Ipnoterapia senza trance: quando le parole sembrano magiche

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CAPITOLO III 
 
Ipnosi e neuroscienze 
 
L'ipnosi è uno stato di alterazione della coscienza o una tecnica che mira a ridurre 
deliberatamente l'intrusione di stimoli esterni, come il dolore, nella consapevolezza, 
caratterizzata da un alto grado di autenticità, in quanto vissuta come reale e involontaria. 
Nella pratica clinica, l'ipnosi non è autoritaria, passiva e centrata sul terapeuta, ma è un 
metodo orientato alle risorse e alla soluzione, in cui l'attenzione è sulle potenzialità del 
paziente. Nella maggior parte dei casi, l'induzione dell’ipnosi è stabilita utilizzando 
suggerimenti per il rilassamento offerti da una persona adeguatamente formata, o 
utilizzando esperienze immaginative che comportano alterazioni della percezione cosciente 
e della memoria, e il controllo volontario dell'azione (Faymonville et al., 2003). I 
suggerimenti funzionano tramite segnali verbali e non verbali che corrispondono alle 
aspettative interne e hanno un potente effetto sui processi somatici mentali e involontari 
(Kihlstrom, J.F., 2013).  
L’ipnosi è stata descritta come “una procedura durante la quale un operatore sanitario o 
un ricercatore suggerisce che un paziente o un soggetto sperimenta cambiamenti nelle 
sensazioni, percezioni, pensieri o comportamenti” (Faymonville et al., 2003, p. 464). 
Dunque, durante uno stato ipnotico, i processi fisiologici, cognitivi e affettivi così come il 
comportamento possono essere modificati. 
Molti fenomeni che emergono dallo studio degli stati di alterazione della coscienza come 
l’ipnosi pongono numerosi interrogativi alla ricerca neuroscientifica. Già nel 1800, James 
Braid coniò il termine “neuro-ipnotismo” per chiarire come l’ipnosi avesse una base 
oggettiva e verificabile nell'attività cerebrale, teorizzando una paralisi dei centri nervosi che 
presumibilmente risultava dalla fissazione oculare e che induceva uno stato simile al sonno 
(Kravis, N. M., 1988). Successivamente, William James sostenne l’idea che l’ipnosi fosse 
uno stato simile al sonno (Kihlstrom, J. F., & McConkey, K. M., 1990), mentre Pavlov
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credeva che gli effetti dell’ipnosi riflettessero uno stato di inibizione corticale (Edmonston, 
W. E., 1981). Dalle ricerche di questi studiosi, l’ipnosi sembrerebbe basarsi su meccanismi 
neurali specifici e distinti da quelli che sottendono altri stati di rilassamento, come il sonno 
o la meditazione.  
I substrati neurofisiologici dell'ipnosi sono stati oggetto di speculazioni da quando il 
fenomeno si è diffuso. Oggi l’ipnosi può essere distinta da altri stati di coscienza come la 
normale veglia, il sonno, il rilassamento profondo o la meditazione mediante 
l'elettroencefalografia (EEG) e le modalità di imaging (Häuser et al., 2016). Fino a poco 
tempo fa, la ricerca è stata orientata alla comprensione dell'ipnosi stessa, comprese le basi 
biologiche delle differenze individuali nell'ipnotizzabilità, i cambiamenti dipendenti dallo 
stato nell'attività corticale che si verificano con l'induzione dell'ipnosi e i correlati neurali 
della risposta a particolari suggestioni ipnotiche. Recentemente, l'ipnosi ha iniziato a essere 
impiegata come metodo per manipolare gli stati mentali dei soggetti, sia cognitivi che 
affettivi, per fornire informazioni sui substrati neurali dell'esperienza, del pensiero e 
dell'azione. Questo uso strumentale dell'ipnosi è particolarmente adatto per identificare i 
correlati neurali della percezione e della memoria conscia e inconscia e dell'azione 
volontaria e involontaria (Kihlstrom, J. F., 2013).  
La scoperta di una solida organizzazione dell'attività cerebrale in assenza di stimoli esterni 
significativi è un candidato promettente della condizione ipnotica (Damoiseaux et al., 
2006). Le moderne tecniche di imaging cerebrale possono esaminare indirettamente 
l'organizzazione funzionale del cervello per individuare i meccanismi che potrebbero essere 
importanti per il mantenimento della coscienza. Inoltre, queste tecniche potrebbero essere 
in grado di aumentare la sensibilità per rilevare la coscienza residua esaminando i modelli 
nell'attività cerebrale del paziente che potrebbero riflettere l'efficacia dell'integrazione delle 
informazioni.  
Attualmente, la connettività funzionale è stata identificata come “chiave di volta” per gli 
studi elettrofisiologici e di neuroimaging. Teorie recenti sui meccanismi neurali sottesi alle 
tecniche di ipnosi suggeriscono una disconnessione tra reti cerebrali, ovvero tra la rete 
frontale di controllo esecutivo e il sistema attentivo, che risulterebbe in un fallimento del 
sistema di feedback tra la corteccia cingolata anteriore (anterior cingulate cortex, ACC) e la
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corteccia prefrontale dorsolaterale (dorsolateral prefrontal cortex, DLPFC) (Jamieson, G., 
2007). 
Fino ad oggi, la maggior parte delle ricerche nell’ambito neuroscientifico si è concentrata 
su tre punti: (1) i correlati neurali delle differenze individuali nell'ipnotizzabilità; (2) le 
alterazioni dell'attività neurale che accompagnano l'induzione dell'ipnosi; e (3) la 
predizione della risposta alle tecniche di ipnosi.  
 
III.1 Le differenze individuali nell’ipnotizzabilità 
 
Dall'avvento della ricerca sperimentale sull'ipnosi, la misurazione della reattività all'ipnosi 
ha influenzato fondamentalmente la teoria e la ricerca. L'ipnotizzabilità si riferisce alla 
“capacità di un individuo di sperimentare alterazioni suggerite a livello fisiologico, 
emotivo, cognitivo o comportamentale durante l'ipnosi” (Elkins et al., 2015, p. 381) ed è la 
chiave per un'efficace induzione ipnotica (Nash, M. R., & Barnier, A. J., 2012).  
I suggerimenti sono tipicamente strutturati come eventi che accadono a una persona, 
piuttosto che azioni. L'esperienza che la propria risposta a un suggerimento è al di fuori del 
proprio controllo è ampiamente indicato come il classico effetto di suggestione (Acunzo, D. 
J., & Terhune, D. B., 2021). 
L'ipnotizzabilità è considerata un tratto stabile e può essere misurata in condizioni 
standardizzate e attraverso strumenti specifici, come l’Harvard Group Scale of Hypnotic 
Susceptibility (Shor, R, & Ome, E. C., 1962), la Stanford Hypnotic Susceptibility Scale, 
Forma C (Weitzenhoffert, A., & Hildgard, E., 1959) e l’Hypnotic Induction Profile 
(Spiegel, H., & Spigel, D., 1978). Secondo queste misurazioni, la maggior parte delle 
persone risponde almeno moderatamente all'ipnosi, mentre una minoranza si mostra 
“insensibile” o particolarmente suscettibile (Nash, M. R., & Barnier, A. J., 2012).  
La valutazione dell’ipnotizzabilità può migliorare notevolmente la ricerca clinica in quanto 
informa sulle caratteristiche dei partecipanti agli studi clinici e fornisce un mezzo per 
determinare se l’ipnotizzabilità funge da moderatore significativo degli interventi di ipnosi.
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L'ipnosi consiste in un insieme di procedure che coinvolgono un'induzione, intese a ridurre 
al minimo la consapevolezza del proprio ambiente e attività mentale, focalizzare 
l'attenzione sulle parole dello sperimentatore e aumentare la reattività ai suggerimenti.  
La ricerca sull'ipnosi prevede la somministrazione di un'induzione ipnotica standard, o una 
procedura di controllo, a soggetti precedentemente classificati come minimamente, 
mediamente o fortemente ipnotizzabili. Tale disegno permette di valutare sia i correlati 
dell'ipnotizzabilità (in assenza di induzione ipnotica) sia gli effetti della procedura di 
induzione (Kihlstrom, J. F., 2013). Inoltre, un simile disegno sperimentale permette di 
affrontare la questione se l'ipnosi sia, in effetti, uno stato alterato di coscienza. 
 
III.2 I correlati elettrofisiologici dell’ipnosi 
 
Storicamente, l'approccio più popolare per comprendere i substrati neurali dell'ipnosi è 
stato quello di esaminare i cambiamenti nello spettro EEG che si verificano quando l'ipnosi 
è indotta e i correlati elettrofisiologici dell'ipnotizzabilità.  
I primi studi che hanno applicato la tecnica EEG agli stati ipnotici hanno osservato 
un’attività delle onde alfa, eta e theta significativamente più alta nell'area cerebrale 
parietale destra. Coloro che risultavano più fortemente ipnotizzabili hanno mostrato un 
maggiore potere nella frequenza theta nella regione parietale (Hinterberger et al., 2011). 
Inoltre, più alte ampiezze theta (4–6 Hz) sono state rilevate maggiormente nelle regioni 
frontali laterali e posteriori a destra, mentre ampiezze alfa più piccole (8,25–10 Hz) sono 
emerse nella corteccia frontale bilaterale (De Pascalis et al., 1998). L'involontarietà vissuta 
con l’ipnosi potrebbe dunque comportare un'inibizione delle aree frontali, con una 
conseguente compromissione del funzionamento esecutivo che qui ha sede (Farvolden, P., 
& Woody, E. Z., 2004).  
Una maggiore suggestionabilità ipnotica individuale è associata a una variabilità 
significativamente inferiore nel contenuto informativo delle frequenze theta, alfa e beta, 
accompagnata da una connettività funzionale significativamente più elevata nelle regioni
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parietale e parieto-occipitale per frequenze theta e alfa (Keshmiri et al., 2020). Tuttavia, va 
considerato che un’induzione all’ipnosi di solito consiste in diverse fasi e istruzioni, dove le 
esperienze soggettive potrebbero essere molto diverse. Pertanto, ci si potrebbe aspettare che 
ogni istruzione che guida il cliente in un diverso stato di coscienza, consapevolezza o 
cognizione possa anche essere correlata con specifici schemi di attivazione (Hinterberger et 
al., 2011).  
In effetti, maggiori ampiezze delle onde alfa e l’attività delle onde beta riscontrate nella 
corteccia somatosensoriale potrebbero indicare uno stato di rilassamento, associato alla 
condizione di occhi chiusi. Nell’area frontale, invece, la diminuzione nell’ampiezza delle 
onde eta e gamma potrebbe essere interpretata come uno stato di rilassamento mentale 
profondo. L'ampia diminuzione diffusa delle onde gamma e contemporaneamente un 
aumento nella frequenza gamma nelle aree occipitale e temporale sembrano essere 
indicativi dello stato ipnotico (Hinterberger et al., 2011). Infatti, l'attivazione gamma 
iniziale nell’area frontotemporale destra scomparirebbe durante gli stati ipnotici e 
tornerebbe dopo la fine della seduta, mentre l'aumento osservato delle onde gamma a 
livello temporale e frontale prevalentemente sinistro dopo l'apertura degli occhi potrebbe 
essere associato a una maggiore consapevolezza combinata con il rilassamento. 
I segnali EEG possono distinguere il sonno da una condizione ipnotica non solo nei 
soggetti sani, ma anche nei pazienti psichiatrici (Lee et al., 2007). Questi risultati 
potrebbero suggerire che l'ipnosi non è semplicemente il risultato di uno scambio 
psicologico sociale, ma rappresenta piuttosto un cambiamento psicofisiologico nelle reti 
neurali.  
 
III.3 I correlati neurali e gli studi di neuroimaging nell’ipnosi 
 
La coscienza è spesso considerata come un epifenomeno che deriva dal modo in cui le 
informazioni vengono elaborate nel cervello. Sebbene l'aspetto dell'esperienza soggettiva 
sfugga ancora a una spiegazione dettagliata, è possibile ottenere un’idea del substrato 
neurale della coscienza utilizzando la moderna tecnologia di imaging cerebrale.
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Durante la normale veglia, la corteccia cerebrale è sottoposta a influenze sia eccitatorie che 
inibitorie, mediate in parte da proiezioni colinergiche e noradrenergiche del tronco 
cerebrale. Durante l'attenzione, la vigilanza e l'eccitazione, alcuni meccanismi inibitori 
aumentano, mentre si pensa che questi meccanismi diminuiscano durante il sonno a onde 
lente. Anche nella condizione di ipnosi, molti studi hanno evidenziato una de-attivazione di 
diverse aree cerebrali (Guldenmund et al., 2012).  
Quando non è coinvolto in un compito che richiede attenzione, il cervello umano passa a 
una “modalità di riposo” di attività che si ritiene supporti prevalentemente uno stato di 
consapevolezza interiore (Vanhaudenhuyse et al., 2011). È possibile indagare questi 
modelli di attività spontanea, denominati reti dello stato di riposo (resting state networks, 
RSNs), attraverso le immagini di risonanza magnetica funzionale (functional magnetic 
resonance imaging, fMRI) in stato di riposo e la tomografia a emissione di positroni 
(positron emission tomography, PET), che mostra la dinamica del consumo di glucosio e 
ossigeno, nonché misure indirette del flusso sanguigno cerebrale regionale (regional 
cerebral blood flow, rCBF) allo stato di riposo, ovvero la condizione di sdraiato immobile 
con gli occhi chiusi mentre si è rilassati per un certo tempo, ma non addormentati, e senza 
eseguire alcun particolare compito. Tra questi modelli di attività spontanea, denominati reti 
dello stato di riposo (resting state networks, RSNs), sono state rilevate onde di attività 
spontanea nelle cortecce uditiva, visiva e sensomotoria, nonché in una rete lungo la linea 
mediana del cervello, che ha mostrato significative disattivazioni indotte da attività nelle 
scansioni PET e fMRI (Shulman et al., 1997). Questa rete è stata denominata default mode 
network (DMN) poiché si ritiene che la sua presenza rifletta uno stato predefinito di attività 
cerebrale vitale per il funzionamento del cervello e, possibilmente, la coscienza. Se il 
normale funzionamento di questa rete corrisponde effettivamente al mantenimento di un 
normale livello di coscienza, allora l'integrità del DMN potrebbe agire da biomarcatore per 
il “livello di coscienza”.  
Il DMN è tra le reti più robuste trovate attraverso le analisi di fMRI in stato di riposo, la cui 
connettività aumenta fino all'età adulta ed è correlata con la maturazione cognitiva 
intrinseca (Srinivasan, R., 1999). Esso comprende la corteccia cingolata posteriore 
(posterior cingulate cortex, PCC)/precuneo, la corteccia cingolata anteriore (anterior
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cingulate cortex, ACC)/mediale, la corteccia temporoparietale (Mason et al., 2007) e altre 
strutture cerebrali della linea mediana, inclusa la corteccia prefrontale mediale (medial 
prefrontal cortex, mPFC), che vengono attivate e diventano altamente interconnesse 
durante il riposo e si disattivano all'aumentare dell'impegno del compito (Greicius et al., 
2009). Inoltre, sia i ritmi alfa EEG allo stato di riposo quando gli occhi sono chiusi, sia i 
ritmi beta, sono fortemente associati al segnale dipendente dal livello di ossigeno nel 
sangue (blood oxygen level dependent, BOLD) nel DMN (Jann et al., 2010).  
Dunque, se l'attività nel DMN diminuisce quando il cervello è coinvolto in compiti 
cognitivi che richiedono attenzione (Raichle et al., 2001) e ritorna alla sua presenza 
prominente quando non viene eseguito alcun compito del genere, è probabile essa rifletta 
processi importanti per la consapevolezza cosciente del sé; di conseguenza, l'integrità del 
DMN dovrebbe diminuire significativamente non solo negli stati alterati di coscienza come 
l’ipnosi, ma anche (e in modo differente) durante il sonno e l'anestesia (Guldenmund et al., 
2012).  
Gli stati ipnotici sono risultati associati a livelli più elevati di rCBF nelle regioni cingolate 
anteriori e nelle aree corticali occipitali (Faymonville et al., 2003), mentre possono ridurre 
l’rCBF nelle regioni del DMN, in particolare il PCC/precuneo (Guldenmund et al., 2012). 
Gli studi PET pre- e post-induzione dell’ipnosi hanno confermato il coinvolgimento di 
diverse regioni, quali l’ACC, che sembra regolare la consapevolezza e si mostra sensibile al 
conflitto (Jamieson, G., 2007).  Tuttavia, è stato dimostrato che un sottoinsieme di compiti 
aumenta l'attività in alcune parti della DMN. Questi compiti includono elementi di 
introspezione e teoria della mente, supportati dal sistema frontale, e di memoria episodica, 
supportata dal sistema temporoparietale (Spreng, R. N., & Grady, C. L., 2010), che sono tra 
loro connessi attraverso PCC/precuneo (van Kesteren et al., 2010).  
In questo contesto, gli studi di neuroimaging funzionale nell’analgesia ipnotica hanno 
rivelato importanti informazioni sulla rappresentazione neurale dell’esperienza di dolore e 
sulla natura dell’ipnosi stessa (Jamieson, G., 2007). È stata, infatti, studiata l’efficacia 
dell’ipnosi come tecnica per ridurre il dolore, indotto su volontari attraverso una 
stimolazione laser sul dorso della mano sinistra, controllando l’intensità degli stimoli 
(Faymonville et al., 2006). Le risposte cerebrali al dolore sono state rilevate tramite fMRI.
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Nello stato di veglia, gli stimoli nocicettivi hanno attivato una vasta area corticale, che 
includeva la corteccia somatosensoriale, l’insula, la corteccia cingolata mediale e le aree 
associative frontoparietali. Nello stato ipnotico, gli stessi stimoli attivavano soltanto la 
corteccia somatosensoriale primaria, confermando la differenza nel processamento degli 
stimoli nocicettivi indotta dallo stato di ipnosi. Questi risultati suggeriscono che l'ipnosi 
può, almeno in alcune persone, causare cambiamenti nell'attività del DMN, che potrebbero 
essere una spiegazione per una ridotta percezione del dolore durante l'ipnosi.  
L'induzione dell'analgesia attraverso l'ipnosi porterebbe dunque a una diminuzione delle 
risposte sia all'esperienza del dolore personale che vicaria. Le attivazioni nell'insula 
anteriore destra e nell'amigdala sono state notevolmente ridotte quando i partecipanti hanno 
ricevuto stimoli termici dolorosi in seguito all'analgesia ipnotica sulla propria mano, ma 
anche quando hanno visto le immagini della mano di altri con dolore. L'analisi della 
connettività funzionale ha indicato che questa modulazione ipnotica delle risposte al dolore 
era associata al reclutamento differenziale delle regioni prefrontali destre implicate 
nell'attenzione selettiva e nel controllo inibitorio. Questi dati forniscono un nuovo supporto 
all'idea che l'auto-nocicezione è coinvolta durante l'empatia per il dolore e dimostrano la 
possibilità di utilizzare procedure ipnotiche per modulare i processi emotivi e sociali di 
livello superiore (Braboszcz et al., 2017). 
Nel sonno, stato in cui, come nell’ipnosi, la coscienza è alterata, gli studi EEG hanno 
mostrato la presenza di 5 fasi, incluso il sonno REM (rapid eye movement), durante il quale 
si pensa che esista un livello di coscienza relativamente alto, poiché è anche il periodo del 
sonno in cui si verifica la maggior parte dei sogni. Durante il sonno profondo non REM, 
invece, si osserva il livello di coscienza più basso. Se la connettività DMN riflette il livello 
di coscienza, ci si aspetterebbe una minore attività DMN durante gli episodi di sonno 
profondo non REM rispetto al sonno REM. Studi PET hanno infatti mostrato un calo di 
rCBF indotto dal sonno nella corteccia frontale inferiore e media e nel lobulo parietale 
inferiore, con attività in PCC/precuneo che differiscono chiaramente tra gli stadi del sonno 
(Maquet et al., 2005). Nel sonno profondo non-REM, PCC/precuneo e la mPFC si 
disconnettono dal DMN (Sämann et al., 2011), mentre diminuisce anche la connettività 
DMN con i sottosistemi DMN nella corteccia temporale. Durante il sonno REM, in cui si