Il ruolo economico della donna nell'antica Roma

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INTRODUZIONE
Nel presente lavoro di tesi s’intende analizzare il ruolo economico della donna 
nell’antica Roma, dal periodo arcaico al Cristianesimo, mettendo in evidenza una 
serie di avvenimenti politici, economici, culturali e religiosi, che portarono al suo 
progressivo, ma lento, cammino verso l’emancipazione e che la fecero passare, da 
uno stato di donna sottomessa all’uomo, a quello di quasi parità.  
Dopo una premessa generale sulla condizione della donna romana e, in parte, 
anche di quella greca, il lavoro si articolerà in due grandi sezioni, in cui sarà 
trattato più specificatamente: prima il suo ruolo economico all’interno della 
famiglia e delle mura domestiche, poi quello svolto in ambito sociale. 
Di volta in volta, con relativi esempi ricavati da molteplici fonti, sarà presentato 
un aspetto diverso della vita femminile che determinerà un cambiamento di status 
ed economico, come: il matrimonio, la gestione della casa, il divorzio, le proposte 
di legge, l’evergetismo e, infine, i vari lavori. 
Tutti questi fattori verranno, inoltre, presentati percorrendo una linea temporale 
ben precisa, che mostrerà una condizione sociale ed economica diversa a secondo 
delle varie epoche. 
In primo luogo la donna del periodo arcaico, confinata entro lo spazio chiuso della 
domus, relegata quasi esclusivamente al ruolo di moglie e madre, dedita alla casa 
e all’educazione della prole, ma vincolata per tutta la vita ad un potere maschile, 
prima quello del padre, poi del marito (o del suocero o di un tutor) che decideva 
per lei e la teneva sottomessa. Tuttavia, ella aveva un ruolo economico molto 
importante, perché contribuiva con la dote ad incrementare la ricchezza della 
famiglia che l’accoglieva e diventava pure tramite di interessi economici e di 
alleanze sociali tra le famiglie.
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Segue, poi, la donna di fine periodo repubblicano e d’inizio Impero, più 
emancipata, più autonoma, più libera nel gestire da sé gli affari e le proprie 
ricchezze e con nuovi diritti quali: il divorzio, fare testamento ed ereditare. Era 
una donna, dunque, che aveva ottenuto una certa capacità finanziaria. Ma 
successivamente, tutto ciò non fu visto di buon occhio dagli uomini, soprattutto in 
un periodo in cui, con le vittorie romane, affluivano enormi ricchezze dai paesi 
orientali e vi era un vero e proprio sperpero di denaro da parte di matrone, che 
amavano esibire gioielli e ostentare ricchezza. I vari autori latini, specialmente 
quelli conservatori e moralisti, raffigurarono nelle loro opere, una galleria di 
donne avide, in preda al lusso, corrotte, spendaccione e che, elemento del tutto 
innovativo, tenevano i mariti soggiogati con la dote (nella commedia, addirittura 
queste matrone ricche avevano dato vita al topos della “uxor dotata”). A causa di 
questa crescente corruzione, venne di nuovo limitata l’autonomia della donna e 
ripristinato il potere maschile. 
Infine la donna cristiana, più morigerata, tornata a compiere quel ruolo 
precedentemente assegnatole e al quale, per un breve momento, aveva creduto di 
poter sfuggire. La casa, la famiglia e i figli erano tornati ad essere gli unici 
obiettivi principali della sua vita, ma adesso posta in uno stato di quasi parità con 
l’uomo e con maggiori diritti. 
Procedendo all’interno di tale lavoro, si cercherà di mettere in risalto le differenze 
tra le nobildonne appartenenti al ceto aristocratico, la cui operosità si limitava 
all’interno delle mura domestiche; e quelle dei ceti medi e umili che lavoravano 
nei vari mercati cittadini e in campagna, procurandosi uno stipendio per 
mantenere sé e la propria famiglia.  
In conclusione, dopo aver tenuto in considerazione tutti questi fattori, si mirerà ad 
evidenziare particolarmente il ruolo economico e sociale della donna nell’antica
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Roma e a far risaltare quali erano gli interessi che ruotavano attorno alla sua 
persona, per rivalutare in qualche modo, quella concezione di inferiorità e di 
subalternità all’uomo, che da sempre hanno tramandato i libri.
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Capitolo I 
 
CONDIZIONE DELLA DONNA 
NELL’ANTICA ROMA 
 
 
 
 
 
 
 
“…Roma è una città senza donne…” 
 
Maurice Bardèche
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E’ ben difficile tracciare la storia delle donne quando ci si accinge all’impresa di 
risalire solo agli annali lasciati dagli uomini, poiché, pochi sono i mezzi a 
disposizione per correggere la versione quasi sempre virile che la tradizione ci 
offre.
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  Esse sono state sempre relegate nella sfera privata e domestica, per questo 
hanno trovato poco spazio nella storiografia: “ Sono come apparizioni, ombre 
affaccendate in un muto via vai che si interseca misteriosamente con le attività 
fondamentali del maschio”.  
Tuttavia le fonti sono concordi nel dare un quadro comune dello status della 
donna romana. Ella appariva confinata entro lo spazio chiuso della domus, 
descritta come una perfetta moglie e madre, votata alla casa e all’educazione della 
prole, sottomessa in un primo momento all’autorità del proprio genitore, poi del 
marito e di chi deteneva la patria potestas in casa del coniuge, e veniva 
controllata in ogni suo gesto anche quando parlava. Anzi, il silenzio costituiva il 
tratto distintivo di ogni femina honesta, ed era sollecitato non solo da divinità 
come Tacita Muta e Angenora
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 le quali, con la loro storia e il loro culto, 
costituivano un costante invito a tacere, ma anche dal diritto, il quale stabiliva 
l’interdizione a postulare pro aliis, privando con ciò le donne dalla facoltà di 
parlare per altri.  
L’inferiorità femminile era testimoniata in vari settori:  
- sul piano dell’onomastica sembrava che le donne non avessero nome, e se mai lo 
avessero avuto, non veniva pronunciato all’infuori della famiglia a cui 
appartenevano. Non indicando le donne  con il prenome, i Romani volevano 
mandare un messaggio: la donna non era e non doveva essere un individuo, ma 
solo una frazione passiva e anonima di un gruppo familiare che, essendo la sua 
                                                 
1
 M. Bardèche, Storia della donna. Dalle ere primitive ai barbari a all’Islam, tr. It. di M. Contini, 
Milano 1973, p. 175 ss. 
2
 Per il silenzio delle donne e la leggenda di Tacita Muta e Angenora vedi: E. Cantarella, Passato 
prossimo. Donne romane da Tacita a Sulpicia, Milano 1996, p. 13 ss.
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destinazione quella di moglie (di un marito da lei non scelto) e di madre (di figli 
sui quali non avrebbe avuto alcun potere), non vi era ragione di considerarla come 
singolo essere umano: “Roma è una città senza donne”, scrive Bardèche.
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Queste erano descritte come creature passive, evanescenti, manipolate dai loro 
uomini (mariti, padri,fratelli, persino figli), senza che potessero manifestare 
iniziative autonome; sempre viste in funzione del maschio, strumentalizzate e 
condizionate fin dai primi mesi di vita. Avere un nome proprio contava solamente 
per le donne ricche, in quanto, essendo ereditiere, avevano l’obbligo di contribuire 
a mantenere l’esercito con il soldo militare.
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- sul piano linguistico, frequenti erano i rimandi all’imbecillitas, all’impotentia, 
alla levitas, alla mollitia della natura muliebre, aggettivi che si rifacevano alla 
teorizzazione, già greca, della debolezza congenita all’essere femminile. Tacito 
parla di “imbecillus sexus”
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, per l’appunto, un tentativo per giustificare 
l’inferiorità sociale della donna, presentata come debole e incapace di dominarsi, 
priva di facoltà autonome proprie dell’uomo.  
- sul piano del diritto queste furono vittime di grandi ingiustizie, tra cui: 
l’adulterio come reato solo se commesso dalla moglie, mentre il marito poteva 
avere numerose concubine; la potestà sui figli che spettava solo al padre; la 
potestà perenne sulla donna che passava dal padre al marito, o al suocero, o a un 
tutore in mancanza di questi; le proibizioni di bere vino o di altri svaghi che, se 
violati, per legge erano punibili con la morte della donna. Gli esempi potrebbero 
continuare parlando delle discriminazioni giuridiche misogine contro le donne, 
non meno gravi, presenti in altri settori, quali ad esempio: il diritto del lavoro; o la 
gestione di affari economici; o addirittura l’amministrazione della propria dote 
                                                 
3
 Bardèche, Storia della donna, cit., p. 224. 
4
 C. Gatto Trocchi, Le giumente degli dei, Roma 1975, p. 13. 
5
 Tac. ann. 3, 33, 3.
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maritale, che veniva affidata al marito; o la negazione del diritto di far testamento; 
o alcune proposte di legge che limitavano, perfino, la ricchezza delle donne 
ostentata con i gioielli (lex Oppia) .  
-in ambito familiare queste non erano tenute in nessuna considerazione, perché la 
legge romana riteneva soggetti di pieno diritto solo i cittadini maschi liberi, capi 
di un gruppo familiare, identificati nella figura del “pater familias”. Egli era un 
signore incontrastato e assoluto, titolare di un potere la cui estensione era a tal 
punto illimitata, da comprendere la titolarità del diritto di vita e di morte su tutti 
coloro che erano a lui sottoposti. Sotto il suo potere erano posti i figli per natura, 
mentre la moglie e gli schiavi per diritto romano, e la sua supremazia durava fino 
a che egli era in vita.  
Il potere dell’uomo sulla donna era sorretto da un insieme di regole giuridiche che 
aveva un forte peso condizionante, tanto da non lasciarle molte possibilità di 
scelta, e come a quella greca, non le era permesso di occupare spazi notoriamente 
riservati agli uomini,  gestire in prima persona gli affari e il patrimonio paterno, 
fare testamento, né garantire per debiti di terzi, né fare operazioni finanziarie. Pur 
tuttavia, aveva involontariamente, un importantissimo ruolo economico perché, da 
una parte gravava sulla famiglia d’origine che l’allevava,  dall’altra, era un 
utilissimo veicolo che serviva per incrementare le ricchezze della famiglia che 
l’accoglieva, con la dote,  l’eredità, e in altri modi più tristi, con la servitù e la 
prostituzione.  
Tutta la sua vita, quindi, era basata su interessi o sgravi economici, a cominciare 
dalla nascita.