Gli studi e l’attività di Nicola Malnate a sostegno degli emigranti in partenza dal porto di Genova

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1.1 Il porto di Genova dal Medioevo ai giorni nostri 
“Vedrai una città regale, addossata ad una collina alpestre, superba 
per uomini e per mura, il cui solo aspetto la indica Signora del Mare: 
Genova”. Così scriveva Francesco Petrarca, nel 1358, a seguito di un 
viaggio avvenuto nello stesso anno nel capoluogo ligure, denominandolo 
per la prima volta con il soprannome Superba che la caratterizza ancor 
oggi.  
La storia della Signora del Mare è strettamente legata alla storia del 
suo porto: già attivo durante i traffici di età classica (V secolo a.C.), 
raggiunse il suo pieno sviluppo dopo l’anno Mille, diventando 
inevitabilmente una vera capitale europea. Così come Venezia, Istanbul, o 
come Liverpool (dal XVI secolo), Genova era considerata una città-mondo 
a tutti gli effetti. Al suo interno vi era una consistente circolazione di merci 
provenienti da tutto il continente europeo e dai territori medio-orientali, 
grazie alla prosperosa attività della nuova classe dominante in Italia, i 
mercanti; dopo la scoperte delle Americhe, Genova divenne uno dei porti 
internazionali più importanti per i commerci transatlantici. Inoltre, Genova 
proliferava di una vasta e diversificata popolazione di etnie diverse, stabili 
o di passaggio, e molto spesso venivano create delle “frontiere” interne, che 
però, a differenza della concezione odierna, non erano intese come un 
confine da abbattere, ma un limite necessario per definire la giusta distanza 
per una buona convivenza.  
Nel 1815, con il Congresso di Vienna, Genova venne annessa al 
Regno di Sardegna: per il suo porto rinizierà un periodo di grandi 
trasformazioni, che lo porteranno ad essere per tutto il periodo successivo 
uno degli scali europei più importanti (porto di sbarco di cotone, materie
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siderurgiche, ferro, ghisa e carbone). 
1
 Tuttavia, prima dell’Unità d’Italia, 
esso non era sufficientemente attrezzato per far fronte a quell’aumento di 
traffici: i fondali, poco profondi, impedivano l’attracco delle navi e delle 
chiatte (tramiti necessari per lo scarico di merci tra i bastimenti e la 
banchina); l’area compresa tra la Lanterna e la Darsena era completamente 
priva di strutture d’approdo e vulnerabile alle frequenti mareggiate; ma il 
problema più rilevante era la mancanza di strutture e magazzini sufficienti 
al deposito delle merci, che costrinse all’utilizzo di “depositi fittizi”, 
lontani dal porto, antigienici e di difficile accesso, che non risolsero la 
situazione, bensì la peggiorarono.
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 Era necessario quindi attrezzare sia le 
strutture portuali, sia il sistema di comunicazione fra il porto e i centri di 
consumo.  
 
Veduta del porto di Genova a metà Ottocento. Fotografia presa da P. 
Bevilacqua, A. De Clementi, E. Franzina, Storia dell’emigrazione italiana, 
I, Partenze, Donzelli Editore, 2001 
 
1
 M. E. Tonizzi, Merci, strutture e lavoro nel porto di Genova tra ‘800 e ‘900, Milano, 2000, 
p.78. 
2
 M. E. Tonizzi, op. cit., p.79
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La situazione comincia a cambiare quando, nel 1875, viene donata al 
Comune di Genova una cifra di venti milioni di lire
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 per l’adeguamento del 
porto  e delle strutture necessarie per il funzionamento e lo sviluppo dei 
traffici. Grazie a questa donazione (e alle sovvenzioni del Ministero dei 
Lavori Pubblici) nel 1888 venne inaugurato il nuovo porto, ma i lavori di 
ammodernamento erano ancora lunghi e i problemi sempre gli stessi, cui si 
era aggiunta da qualche tempo anche la questione migranti, sempre più 
ingombrante e disperata.  
Un’ulteriore svolta avvenne con l’inizio del nuovo secolo, nel 1903, 
quando venne istituito il Consorzio Autonomo del Porto (CAP), presieduto 
da Stefano Canzio. Il CAP era tenuto a: eseguire le operazioni di nuove 
opere portuali e occuparsi della manutenzione di quelle già esistenti; 
coordinare le attività marittime e commerciali; provvedere alle spese per 
impianti ferroviari sia interni sia collegati alle principali linee d’accesso 
allo scalo; assegnare personale competente ai lavori e ai servizi del porto.  
Nonostante tutti gli sforzi per risanare il malfunzionamento del porto, 
la classe dirigente genovese risultava del tutto incapace di gestire e 
adeguare le strutture portuali, e questo dipendeva dal fatto che la loro unica 
preoccupazione fu quella di gestire in maniera più proficua possibile e con 
il minimo sforzo il “grande affare” dell’emigrazione transoceanica di 
massa. 
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Dal 1992, anno in cui si festeggiò il quinto centenario della scoperta 
dell’America, è proprio uno degli architetti più validi e noti a livello 
internazionale, il genovese Renzo Piano, a concepire il progetto di 
rinnovamento della vecchia area portuale , l’attuale “porto antico”: l’idea è 
 
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 La donazione fu offerta da Raffaele De Ferrari, duca di Galliera e principe di Lucedio. 
4
 A. Molinari, Il porto di Genova negli anni della Grande Migrazione, in Medicina e Sanità a 
Genova nel primo ‘900, Milano, 1996, p. 102.
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quella di costruirvi nuovi edifici e di restaurarne di storici, alcuni da attuare 
tutt’oggi, rendendo Genova una città completa di una vasta gamma di 
servizi, nella quale la componente turistica risulta estremamente necessaria 
ed efficace.  
 
 
Il waterfront di Genova progettato da Renzo Piano. Galata Museo del 
Mare. Fotografia presa da http://www.giornirubati.it/genova-storie-di-
mare-marinai-e-migranti-di-ieri-e-di-oggi-al-galata-museo-del-mare/
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2.1  I flussi migratori e le motivazioni 
 
Ondate migratorie si verificano in Italia già nel Medioevo, quando 
mercanti, ma anche artisti, artigiani, marinai e soldati intrapresero – spesso 
a piedi – brevi o lunghi itinerari, che li portavano talvolta a pochi 
chilometri di distanza, altre all’altro capo del continente europeo.
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Il periodo che prenderemo in considerazione, però, sarà un momento 
di grande pressione economica per l’intera penisola, a causa soprattutto 
della grande concorrenza a favore delle grandi industrie e a discapito delle 
piccole aziende di campagna, soprattutto quelle gestite a livello familiare. 
La popolazione comincia ad emigrare perché si fa fatica a competere con la 
quantità e la qualità dei beni provenienti dalle Americhe, comprese materie 
prima di prima necessità, dai cereali al legname.  
 
• Dopo il 1861: nonostante la nascita del Regno d’Italia, 
la penisola poteva dirsi tutt’altro che unita. Le incredibili diversità 
delle regioni italiane e della sua popolazione causarono non pochi 
problemi ai primi governi
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 e la distanza tra Nord e Sud era ancora 
enorme, sia sul piano economico che su quello culturale; il 
censimento del 1861 aveva l’intento sia di rivelare la popolazione di 
 
5
 P. Campodonico, Migrazioni italiane. La memoria e il ruolo dei musei, in Memorie e 
Migrazioni, I , Mu.MA – Istituzione Musei del Mare e delle Migrazioni, Tipografia Europa, 
Genova, 2014, p. 11 
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 Fino al 1875, guidati dalla maggioranza parlamentare conservatrice, formata principalmente 
dall’alta borghesia e dai proprietari terrieri. La destra provvide immediatamente al risanamento 
finanziario del paese mediante nuove tasse che produssero scontento popolare e favorirono il 
fenomeno del brigantaggio. I cambiamenti si intuirono già a partire dal 1870, quando l’accordo 
con la Francia (firmato da Minghetti) per lasciare Roma al Vaticano venne meno e ci fu 
l’occupazione della città con il celebre ingresso dei bersaglieri dalla breccia di Porta Pia. 
Minghetti lascia il posto a Depretis nel 1876, che dà inizio all’epoca della Sinistra storica, 
fautrice di riforme importanti (diritto allo sciopero, abolizione della pena di morte, abolizione 
sulla tassa del macinato, leva scolastica obbligatoria per due anni), ma che sostanzialmente non 
servì a risollevare completamente il paese.
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fatto presente nel territorio italiano
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, sia quello di accertare la 
presenza di colonie italiane già esistenti in Europa, nel bacino del 
Mediterraneo e nelle Americhe. 
In questo periodo il porto di Genova è il punto di partenza di 
un processo che riguarda una parte consistente della popolazione non 
solo italiana, ma anche europea. I liguri sono presenti nelle 
Americhe molto presto, perché da sempre sono stati marinai, maestri 
d’ascia, calafati, e hanno una dimestichezza con il mondo marittimo, 
non indifferente rispetto al resto della cittadinanza europea. Si sa 
infatti che <<l’emigrazione dal Genovesato […] è la più antica e 
protratta nel tempo di tutta Italia>>
8
. L’emigrazione in questo 
periodo, in tutta la Liguria, riguarda ancora soprattutto la 
componente contadina, stremata dalla forte imposizione fiscale (ma 
anche dalle frequenti calamità naturali), con la conseguente crisi 
dell’agricoltura che interessò l’intera regione. Ma a questa 
condizione di povertà presente nelle campagne liguri, si 
aggiungevano altre motivazioni che favorivano l’emigrazione: fra 
queste, la diffidenza nei confronti dello Stato da parte dei giovani 
che rifiutavano la leva militare.
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• Gli ultimi decenni del XIX secolo: secondo i dati 
disponibili
10
, negli ultimi vent’anni del secolo,la popolazione della 
Provincia di Genova, insieme alla Provincia di Savona e di La 
 
7
 G. Ferro, L’emigrazione nelle Americhe dalla provincia di Genova, I, Pàtron Editore, Genova, 
1991, p.120. L’autore avverte che numerosi storici moderni e contemporanei mossero alcune 
critiche verso le modalità di censimento, svolta mediante l’omissione o l’aggiunta di alcune 
categorie di persone (per esempio domestici e altri lavoratori dipendenti). 
8
 G. Ferro, L’emigrazione nelle Americhe dalla provincia di Genova, II, Pàtron Editore, 
Genova, 1991, p. 42 
9
 G. Ferro, op. cit. 
10
 È necessario considerare la documentazione parziale e approssimativa, poiché, nonostante dal 
1876 siano stati raccolti abbastanza regolarmente i dati dell’emigrazione italiana, questi 
appaiono lacunosi e incompleti.
9 
 
Spezia, fu quella che, in Italia, interessò maggiormente l’emigrazione 
transoceanica, forse anche per la “comodità” della vicinanza ad un 
porto come quello di Genova (e in maniera minore quello di Savona, 
dal quale si sa partirono alcune navi clandestine). Il Sudamerica, nel 
quale gli emigrati italiani si occuparono quasi esclusivamente di 
monocoltura, comincia a perdere il suo primato come “destinazione 
favorita”, soprattutto a causa di crisi agrarie e politiche; a partire 
dalla fine dagli anni Ottanta alcune famiglie di migranti  preferirono 
partire per gli USA, attratti soprattutto dalle grandi costruzioni 
ferroviarie e infrastrutturali, ma continuarono ad esistere colonie di 
emigrati italiani in Europa (Francia e Germania). Questa intensa 
ondata migratoria coincide con quella che viene definita la “Grande 
Migrazione”, in cui Genova rimase il principale porto d’imbarco fino 
all’inizio del secolo successivo, quando il porto di Napoli e quello di 
Palermo cominciarono il loro sviluppo e vennero comprensibilmente 
preferite dai migranti meridionali.  
 
• XX secolo: il nuovo secolo coincide con la fase 
dell’industrializzazione italiana, che modifica le condizioni 
economiche e accentua ancora di più il divario tra alcune categorie di 
lavoratori. Il porto di Genova continuava a trarre grandi vantaggi 
dall’ampliamento avvenuto alla fine degli anni Ottanta del XIX 
secolo e i suoi raccordi ferroviari con il Piemonte e con la Padania la 
rendevano il principale scalo di quel triangolo commerciale (Milano-
Torino-Genova) che diventerà l’area italiana più industrializzata.  
Inoltre, nel 1901 venne istituito il Comitato Nazionale 
dell’Emigrazione, le cui norme stabilivano: le proprie competenze 
riguardo i rilevamenti statistici; la tutela nei confronti dei migranti,