Lo human relations approach come struttura portante della "fabbrica a misura d’uomo": esiste una correlazione tra la Teoria delle relazioni umane di Elton Mayo e il welfare aziendale?

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CAPITOLO I 
Elton Mayo: tra scienza e “human relations” 
 
1. Una mente eclettica
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Elton Mayo nasce ad Adelaide, in Australia, il 26 dicembre 1880.  
Nipote di un famoso chirurgo inglese, Elton Mayo segue fin da subito le orme del 
nonno intraprendendo la carriera medica. Tuttavia, gli studi in medicina non 
avranno buon seguito e nel corso del 1900 decide di abbandonare il corso di laurea.  
Nonostante tale fallimento, non si dovranno dimenticare queste sue particolari 
attitudini in quanto i successivi studi di psicologia saranno indirizzati in particolare 
modo alla “psicologia medica del lavoro applicata al lavoro di fabbrica” (Michele 
La Rosa et al., 2006, pag. 189).  
Nel 1911 la mente eclettica del giovane Elton Mayo emerge: consegue la laurea in 
filosofia, dando alla luce uno spirito inquieto alla ricerca di aspetti del sapere per 
quel tempo pure abbastanza problematici.  
Nel 1922 Mayo, diventato nel frattempo uomo maturo, decide di recarsi negli Stati 
Uniti attribuendo una svolta definitiva alla propria vita professionale. É proprio 
negli States che Mayo si dedica quasi esclusivamente a studi di psicologia 
industriale a prevalente orientamento medico, lascito forse degli studi iniziali.  
Nel 1923 si stabilisce a Filadelfia, ed operando come consulente presso alcune 
fabbriche riesce a condurre ricerche empiriche incentrando la sua attenzione 
particolarmente sull’incremento di produttività che l’introduzione di pause di 
riposo consentiva (Michele La Rosa et al., 2006, pag. 190).  
Nel 1928 si ha un’altra importante svolta professionale: Elton Mayo inizia la 
propria attività di consulenza presso la Western Electric Company all’Hawthorne 
Works nell’Illinois, la quale aveva stabilimenti a Cicero e Chicago. Quest’ultimi 
                                         
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 Il seguente paragrafo è tratto da Michele La Rosa, Roberto Rizza, Paolo Zurla, Lavoro e società 
industriale: da Adam Smith a Karl Polanyi, 2006, Angeli, Milano
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sono luoghi estremamente rilevanti, in quanto teatro dei suoi più famosi e noti 
esperimenti.  
Nel 1939, dopo l’incontro con Pierre Janet
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, Elton Mayo terrà un ciclo di lezioni 
presso la New School for Social Research di New York (poi pubblicate nel 1948 
“Some Notes on the Psychology of Pierre Janet”, Harvard Unversity Press, 
Cambridge) sui temi di psicologia.  
Nonostante ciò, ben presto cesserà di occuparsi di psicologia per volgere la sua 
attenzione alla sociologia, in particolare quella industriale.  
A seguito poi di una parziale paralisi, la mente eclettica di un uomo in bilico tra 
medicina, filosofia, sociologia e psicologia si spegne il 1 settembre 1949 a Giulford 
nel Surrey.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
                                         
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 Janet, Pierre. - Psichiatra e psicologo francese (Parigi 1859 - ivi 1947). Direttore del laboratorio 
di psicologia della Salpêtrière, insegnò (1895-1902) alla Sorbona. Con G. Dumas fondò il Journal 
de psychologie normale et pathologique (1904-37). Interessato a precisare l'importanza dei fattori 
psicologici nelle manifestazioni psiconevrotiche, scopo principale della sua ricerca fu lo studio 
eziologico delle nevrosi. Tra le sue opere: L'automatisme psychologique (1889); Les obsessions 
et la psychasthénie (1903). 
http://www.treccani.it/enciclopedia/pierre-janet/ , consultato il 10 gennaio del 2018
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2. Le ricerche di Hawthorne 
La mente eclettica di Mayo viene ricordata soprattutto per aver dato alla luce una 
filosofia tanto innovativa per l’epoca, quanto attuabile ai giorni nostri: la teoria delle 
human relations, basata sostanzialmente sugli esperimenti condotti negli 
stabilimenti di Hawthorne.  
Tali studi, in un primo momento incentrati su problemi come quello del salario, si 
concentrarono sempre di più sul peso della variabile “uomo” nell’ambito aziendale. 
Ed è questa la vera novità: includere l’Uomo all’interno della dinamica aziendale, 
non più come un mero esecutore della volontà dirigenziale, ma come co-
protagonista di una realtà sempre più articolata.  
Al fine di comprendere al meglio il nucleo teorico sul quale si basano tali studi, 
appare utile ripercorrere i vari momenti di dette ricerche. È importante altresì 
ricordare che tali esperimenti presentano alcuni elementi “idealtipici” delle ricerche 
sociologiche sui problemi del lavoro, e vengono quindi spesso presi in 
considerazione per effettuare indagini “classiche” sulle quali confrontarci ancora 
oggi (Michele La Rosa et al., 2006, pag. 191).  
La protagonista di detti esperimenti, la Western Electric Company, produceva 
materiale telefonico in alcuni stabilimenti situati nei pressi di Chicago e Cicero, in 
Illinois. Curiosa era la presenza accentuata di manodopera femminile tra i 
trentamila operai coinvolti nell’attività lavorativa (Elton Mayo, I problemi umani 
della civiltà industriale, 1933). 
Per volontà della Western Electric Company un primo esperimento iniziò nel 1924 
e si concentrò sugli effetti dell’illuminazione. È importante sottolineare che, almeno 
in questa prima fase, il progetto fu intrapreso interamente dall’Azienda stessa, non 
avvalendosi di alcun tipo di consulenza dall’esterno. Per lo sviluppo 
dell’esperimento si separarono due gruppi di operai che effettuavano lo stesso 
lavoro, collocandoli in due ambienti illuminati nello stesso modo. Successivamente 
poi si diminuì gradualmente l’illuminazione in uno solo degli ambienti, volendo 
dimostrare come questa incidesse in larga misura sulla produttività. A seguito di 
tale primo esperimento, si ebbe però un risultato imprevisto: tale diminuzione
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dell’illuminazione che avrebbe dovuto incidere sulla produttività, in realtà non ebbe 
effetti rilevanti.  
Michele La Rosa et al. (2006) affermano che “poiché i presupposti erano quelli 
tipicamente tayloriani, vale a dire fondati esclusivamente sull’analisi ed il controllo 
di fattori ed elementi fisici (perché questi erano, secondo Taylor, gli unici elementi 
che erano in grado di poter influire sulla produzione), la ricerca non poté fornire 
alcun elemento esplicativo ed in particolare non poté fornire ipotesi esplicative sul 
rapporto fra illuminazione e produttività e, più in generale, fra elementi fisico-
strumentali propri della struttura in esame e l’andamento della produzione”. 
Si nota quindi, già in questa prima fase sperimentale, che l’elemento cruciale della 
ricerca di Mayo sia stata la critica ai presupposti del taylorismo. A tal fine è utile 
riprendere quest’ultima teoria, la quale verrà illustrata nel terzo paragrafo di questo 
capitolo.  
Nonostante questo primo fallimento l’Azienda decise di riproporre nuovamente 
l’esperimento, avviando una collaborazione con il Dipartimento per la ricerca 
industriale dell’Università di Harvard, diretto proprio da Elton Mayo. Volontà 
dell’Azienda era capire se la monotonia e la fatica
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 fossero variabili significative 
ed incidenti sul lavoro nelle fabbriche. L’attenzione quindi si stava spostando su un 
diverso oggetto di studio: se in precedenza ci si interrogava sul ruolo 
dell’illuminazione (variabile fisica), ora invece stava prendendo piede l’idea che 
fosse l’Uomo il vero protagonista. Interessante a tal proposito è la considerazione 
di Mayo, il quale dimostra come la variabile “uomo” sia meritevole di più 
attenzione in quanto difficilmente “controllabile”. 
 
Mentre una macchina rivela subito in qualche modo una sua eventuale deficienza, 
un metodo per affrontare le situazioni umane raramente dimostra di essere fondato 
unicamente sulla tradizione e l’abitudine anziché sulla saggezza (Mayo, 1933). 
                                         
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 Per quanto riguarda la “fatica” e la “monotonia” si rimanda al I e II capitolo de “I problemi 
umani di una civiltà industriale”. L’Autore dedica infatti un’ampia riflessione sul ruolo di queste 
due variabili all’interno della dinamica aziendale, dimostrando come l’introduzione di pause 
lavorative abbia effetti positivi sulla produttività.
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Tali considerazioni fecero sì che venisse decisa nel 1927 una seconda indagine o, 
piuttosto, una serie di indagini. Con quest’attività collaborativa quindi inizia l’iter 
sperimentale noto come “gli esperimenti di Hawthorne".  
Tali verifiche furono fin da subito estremamente rigorose e presero in 
considerazione i risultati del primo esperimento sull’illuminazione, i quali 
influenzarono in larga misure le azioni successive. L’influenza che l’esperimento 
(fallito) sull’illuminazione ebbe in seguito è dimostrabile attraverso alcune 
dichiarazioni di Mayo, il quale afferma che 
 
quando si ha da fare con esseri umani è impossibile cambiare una condizione senza 
cambiare con ciò inavvertitamente anche qualche altra: questa è la conclusione 
ricavata dall’esperimento di illuminazione (Mayo, 1933). 
 
Per prima cosa, si limitò il gruppo dei soggetti coinvolti nell’esperimento a solo sei 
operaie molto esperte, collocandole in un locale ad hoc (denominato Test Room) e 
separandole dagli altri lavoratori. Ci si rese conto infatti che il cambiamento 
dell’atteggiamento mentale poteva essere rilevante ai fini dell’inchiesta, e che tale 
cambiamento poteva essere studiato in maniera ottimale se il gruppo preso in 
considerazione fosse di pochi individui.  
Le operaie erano addette al monitoraggio dei relè telefonici (da qui il nome che fu 
dato a tali esperimenti: “Relay Assembly Test Room”): cinque delle lavoratrici 
erano al lavoro al banco e la sesta aveva il compito di distribuire i materiali.  
In questa fase sperimentale la variabile presa in esame non fu l’illuminazione 
(quindi non solo variabili tecnico-strumentali), ma variabili psico-sociologiche.  
Interessante è l’estremo rigore con il quale vengono condotti tali esperimenti. Da 
“I Problemi umani di una civiltà industriale” emerge chiaramente la meticolosità 
con la quale sono state effettuate tali verifiche 
 
Il locale era separato dal resto del reparto di montaggio mediante un divisorio in 
legno alto dieci piedi. Il banco era ben illuminato; c’era il necessario per notare i
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cambiamenti di temperatura e di umidità. Si cercò anche di disporre le cose in modo 
da poter osservare altri tipi di cambiamento, sia quelli inaspettati che quelli introdotti 
sperimentalmente. In tutto ciò si ripercuoteva l’esperienza acquisita con 
l’esperimento dell’illuminazione (Mayo, 1933). 
 
Le variabili che vennero prese in considerazione furono diverse e numerose e 
segnarono tutte differenti “periodi” (come li definisce Mayo ne “I problemi umani 
di una civiltà industriale”, 1933).  
Le registrazioni furono effettuate mediante un apparecchio studiato ad hoc, il quale  
 
praticava un foro in un nastro in movimento ogni volta che un relè era stato montato. 
Il nastro avanzava ad una velocità costante e l’apparecchio vi praticava cinque file 
di fori, uno per ciascuna operaia. A destra di ogni posto di lavoro c’era uno scivolo 
che aveva uno sportello elettrico; quando l’operaia finiva un relè lo metteva nello 
scivolo e quello, al passaggio, apriva lo sportello e la macchina perforatrice segnava 
un’unità. Misurando la distanza tra un foro e l’altro sul nastro è possibile calcolare 
il tempo trascorso tra il montaggio di un relè e il seguente (Mayo, 1933). 
 
Occorre sottolineare che prima di trasferire le operaie nella Test Room si registrò 
per due settimane la produzione a loro insaputa, per poi poter confrontare i risultati 
conseguiti con la “produzione base” di ciascuna operaia.  
Nel terzo periodo, il primo di significativa importanza, la remunerazione fu 
correlata alla produzione effettiva delle operaie. Si introdusse quindi un 
cambiamento dovuto a un diverso metodo di pagamento: ciascuna ragazza avrebbe 
guadagnato una somma maggiormente proporzionale al proprio sforzo individuale, 
in quanto veniva pagata sulla base di un gruppo di cinque (il numero di lavoratrici 
al banco) anziché di un gruppo di cento. 
Successivamente, dopo otto settimane di osservazione, si decise di intervenire sui 
riposi e sulle pause, dando vita alla parte più significativa dell’esperimento. Queste 
ultime comprendevano anche la colazione, attraverso due intervalli di cinque minuti 
alle dieci del mattino ed alle due del pomeriggio. Curiosa è la riflessione di Mayo 
(1933), il quale sostiene che “si era deciso a favore di una pausa di cinque minuti,
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piuttosto che di dieci o quindici, in parte perché c’era qualche timore che se 
l’interruzione fosse stata più lunga sarebbe diventato impossibile perdere il tempo 
perduto”.  
Al termine del quarto periodo (durato cinque settimane), il risultato fu sorprendente: 
con l’introduzione delle pause, la produzione aumentò in modo netto.  
Nel quinto periodo di sperimentazione, Mayo introdusse due periodi di riposo di 
dieci minuti ciascuno. Tale nuovo orario venne osservato per quattro settimane, 
durante le quali la produzione giornaliera e settimanale subirono un incremento 
significativo rispetto al periodo precedente.  
L’aumento di produzione però segnò una lieve regressione nel momento in cui, per 
ben quattro settimane, si introdussero addirittura sei intervalli di cinque minuti 
l’uno. Nel sesto periodo infatti, a causa proprio di pause frequenti, le operaie si 
dimostrarono “leggermente seccate per le frequenti interruzioni” (Mayo, 1933). 
Quello che Mayo (1933) definisce il “settimo periodo destinato a diventare il 
modello per i rimanenti anni dell’esperimento, (in quanto) la maggior parte dei 
cambiamenti introdotti successivamente non sono che variazioni su quel modello”, 
era inizialmente destinato a divenire una sorta di “pausa spuntino a metà mattina”: 
molto spesso infatti le operaie si recavano al lavoro completamente a digiuno, 
registrando di conseguenza un rallentamento della produzione proprio prima 
dell’ora di pranzo (mezzogiorno). Si reintrodussero perciò i due periodi di riposo 
(uno alle ore nove e trenta e uno alle ore quattordici e trenta), allungandoli però a 
quindici minuti ciascuno. La produttività in questo settimo periodo (durato undici 
settimane), il quale concluse la prima fase dell’esperimento complessivo, ritornò a 
crescere fino “al suo livello più alto e si mantenne” (Mayo, 1933). 
Iniziò quindi la seconda fase dell’esperimento, comprendente i periodi dall’otto 
all’undici. In tali fasi successive si mantennero sostanzialmente “invariate le 
condizioni del periodo sette, ma vi si aggiunsero altri cambiamenti” (Mayo, 1933).  
Nell’ottavo periodo si decise di ridurre l’orario lavorativo di trenta minuti, 
concedendo quindi alle operaie di accasare prima nel pomeriggio (alle ore sedici e 
trenta invece che alle ore diciassette). Come previsto da Mayo, la produzione 
continuò ad aumentare.