Coltivare il benessere attraverso il pensiero psicologico positivo

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INTRODUZIONE 
 
Il concetto di benessere è ritenuto ormai di estrema importanza nella società 
contemporanea. Nell’ambito della psicologia, all’inizio del secolo scorso, inizia a 
crearsi una nuova disciplina, definita Psicologia Positiva. Essa ha come obiettivo 
principale lo studio empirico e la promozione del benessere soggettivo, non 
concentrandosi esclusivamente sulla patologia ma puntando invece al potenziamento 
delle risorse individuali, al fine di migliorare la qualità della vita. 
La psicologia positiva e la promozione del benessere rappresentano una delle 
rivoluzioni più importanti della psicologia odierna. Il fautore di questo nuovo indirizzo 
è lo psicologo statunitense Martin Seligman. Egli sostiene che una persona gode di una 
condizione psico-fisica ottimale se riesce a sfruttare al meglio i suoi punti di forza e 
risorse, aspetti che vanno curati e coltivati costantemente. 
Il presente lavoro di tesi si concentra in particolare sulla promozione del benessere, il 
quale è molto utile anche nella prevenzione di comportamenti devianti e/o l’insorgenza 
di disturbi psichici. A tal proposito vengono esaminate le cinque componenti 
fondamentali che costituiscono il “Subjective Well-Being”, ovvero: autostima, 
autodeterminazione, emozioni positive, ottimismo e resilienza. Per potenziare al 
massimo il benessere soggettivo, molti autori ritengono utile lavorare sul benessere già 
dalla prima infanzia, sia perché è molto più semplice ed efficace formare i bambini 
poiché possiedono una maggiore flessibilità e schemi mentali meno rigidi, sia per agire 
in ottica preventiva. 
L’elaborato è suddiviso in tre capitoli. Nel primo capitolo è descritta la nascita della 
Psicologia Positiva, i suoi obiettivi e gli ambiti di ricerca. Si analizzano i principali 
approcci teorici come le due teorizzazioni sull’Edonia ed Eudaimonia e la Self-
Determination Theory. Inoltre, sono affrontate anche alcune critiche che nel corso del 
tempo sono state avanzate alla Psicologia Positiva e si definisce cosa si intende con il 
termine “salute positiva”.  
Il secondo capitolo si concentra soprattutto sul concetto di benessere e sulla sua 
promozione. È spiegato il significato del termine e le sue due accezioni più importanti,
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ossia: benessere oggettivo e soggettivo. Inoltre, sono descritte le cinque componenti 
tipiche del benessere soggettivo e per ognuna sono illustrate alcune tecniche per 
“allenarle” e renderle più efficaci. Sono descritte anche delle tipologie di test che 
hanno come scopo quello di verificare il livello di benessere in un individuo prima e 
dopo di un trattamento. Il capitolo si chiude con la presentazione di una particolare 
terapia, la “Well-Being Therapy”, un training che si è rivelato molto utile per 
migliorare la qualità della vita. 
Il terzo e ultimo capitolo di questo elaborato presenta otto diversi lavori di ricerca che 
hanno indagato l’importanza del ruolo degli interventi della psicologia positiva sul 
miglioramento delle condizioni di vita e del benessere di un soggetto in diverse 
situazioni, sia in presenza di casi clinici, sia in situazioni non cliniche. Infine, è 
descritta una ricerca dedicata ad una tematica molto delicata e in preoccupante 
aumento nell’ultimo periodo, ossia il burnout, prendendo in esame l’importanza dei 
training positivi rivolti alle professioni medico-sanitarie.
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CAPITOLO PRIMO 
 
LA PSICOLOGIA POSITIVA
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La nozione di psicologia positiva ha avuto luogo nel mio giardino insieme a mia figlia 
Nikki. Ella stava lanciando erbacce e ballando, le ho urlato. Lei allora si avvicinò e 
mi disse: “Papà da quando avevo 3 anni fino a 5 ero una piagnucolona, poi ho deciso 
di non lamentarmi più, è stato difficile, però se ci sono riuscita io, tu puoi smettere di 
essere un brontolone!”. Da quel momento ho imparato molte cose, soprattutto sulla 
mia professione. Ho capito che occorre identificare e coltivare le qualità più forti al 
fine di vivere al meglio queste qualità positive. 
(Seligman, 2000) 
 
 
 
1.1 La nascita della Psicologia Positiva 
La psicologia tradizionale fino agli anni ’30-40 si concentrava principalmente sulla 
gestione e trattamento del sintomo al fine di riparare i danni e arginare la sofferenza, 
soprattutto durante la Seconda Guerra Mondiale. Le atrocità e il forte tasso di violenza 
vissuti durante questo periodo, portarono un grande senso di sfiducia nella maggior 
parte degli individui, i quali iniziarono a guardare al futuro in modo molto pessimistico 
e negativo. Fra il 1946 e 1947 vengono istituite due importanti associazioni: 
“Amministrazione dei Veterani” e “Istituto Nazionale di Salute Mentale” e a esse sono 
collegati moltissimi progressi riguardo la gestione della malattia mentale: grazie alla 
ricezione di diverse sovvenzioni, addirittura ben 14 tipi di disturbi diventano gestibili e 
trattabili, aspetto del tutto sconosciuto prima di quel momento (Seligman, 1994). 
Se però da una parte l’incremento economico ha  portato diversi passi in avanti nella 
ricerca, dall’altra ha provocato un “buco nero” in cui sono stati risucchiati alcuni 
fenomeni importanti della psicologia legati principalmente al miglioramento del 
benessere dell’individuo. La psicologia diventa quasi “vittima” della medicina, ci si 
occupa quasi esclusivamente di curare la sofferenza derivata da una molteplicità di 
situazioni, come: abusi, stress post-traumatico, lutti, maltrattamento. Si tratta, quindi, 
di curare ciò che è danneggiato. Emerge così un dominio quasi incontrastato fra
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“malattia” e “normalità” in cui le potenzialità individuali non hanno posto (Seligman, 
1998). 
Un piccolo anticipo di Psicologia positiva lo possiamo riscontrare in un scritto del 
1954 di Maslow, che recita così: “la scienza della psicologia ha avuto molto più 
successo sul lato negativo piuttosto che su quello positivo. Ci ha rivelato molto sui 
limiti dell’uomo, le sue debolezze, i suoi errori ma poco riguardo le sue potenzialità, 
le sue virtù, le aspirazioni di successo e la sua intera forza psicologica. E’ come se la 
psicologia si fosse volontariamente ristretta a solo metà della sua legittima 
giurisdizione, quella più oscura e malvagia” (Maslow, 1954, p. 354). 
 Intorno agli anni ’70 Martin Seligman inizia a condurre diverse indagini scientifiche 
sulla depressione, con lo scopo di verificare le dinamiche psichiche che portano poi 
all’insorgenza del disturbo. Importante, a tal proposito, è l’esperimento dei cani con la 
shuttle box: l’animale viene prima sottoposto ad uno shock a cui non può sottrarsi, 
successivamente è collocato in una gabbia suddivisa in due sezioni, in una delle quali 
viene erogato nuovamente l’evento avversivo. Il cane, dopo un breve tentativo di fuga 
verso l’altra sezione, rimane passivo subendo quindi lo shock. È come se fosse scattato 
in lui un meccanismo di rassegnazione. Successivamente, Seligman e collaboratori, 
trasferiscono questo tipo di esperimento sull’uomo, sostituendo lo shock con un 
rumore. I risultati sono stati pressoché identici. Da qui nasce la cosiddetta teoria del 
learned helplessness: non sarebbe la situazione in sé e per sé a creare l’atteggiamento 
d’impotenza, ma la rappresentazione cognitiva elaborata su di essa (Seligman, 
Overmeier & Maier, 1970). 
Successivamente l’attenzione di Seligman si sposta verso l’altra faccia della medaglia, 
intorno agli anni ’80, infatti, insieme ai suoi collaboratori, comincia a occuparsi delle 
risorse, delle potenzialità e di tutti quegli aspetti che portano uno stato di benessere nei 
soggetti. Concentrasi sul negativo non basta più, occorre piuttosto attuare degli 
interventi di prevenzione e promozione verso le qualità più ottimali del soggetto 
(Seligman, 1994). 
I primi segnali della nascita della Psicologia Positiva sono generalmente associati al 
discorso che Seligman tiene nel 1998 a seguito della sua elezione come Presidente
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dell’APA (American Psychological Association). Ma è solo 2 anni dopo, nel 2000 che 
si può parlare di Psicologia positiva vera e propria, indirizzo di studio che si concentra 
sul benessere e sulla felicità da un punto di vista scientifico e non più filosofico, grazie 
quindi alla figura di Seligman e di Csikszentmihalyi (Seligman & Csikszentmihalyi, 
2000). 
Nel 2002 vengono presentate le tre colonne su cui si basa questo nuovo indirizzo 
(Compton & Hoffman, 2012): 
• studio del vissuto individuale passato, presente e futuro;  
• analisi delle caratteristiche positive intese come forza e virtù; 
• funzionamento positivo della comunità. 
Nel 2004 Peterson e Seligman creano il cosiddetto VIA ( Values in Action), in cui 
vengono elencati gli aspetti positivi e le competenze che favoriscono il benessere, in 
contrasto col DSM il quale, invece, presenta una lista di segni legati alla malattia. 
Da lì a poco iniziano a essere pubblicate diverse riviste, articoli, ricerche 
sull’argomento, come: Handbook of positive psychology (2002) a cura di  Snyder, i 
lavori di Fredrickson sulle emozioni positive (2000), la ricerca di Segerstrom riguardo 
gli effetti benefici dell’ottimismo sulla salute e principalmente la creazione nel 2006 di 
un intero giornale dedicato alla psicologia positiva The Journal of Positive 
Psychology. Nel 2009, a livello mondiale, per la prima volta viene svolto a 
Philadelphia  il primo Congresso sulla Psicologia Positiva. 
“Cos’è la psicologia positiva? Non è altro che lo studio scientifico delle normali forze 
e virtù umane. La psicologia positiva rivisita la persona media, con un interesse a 
scoprire cosa funziona, cos’è giusto e cosa sta migliorando… la psicologia positiva è 
semplicemente psicologia”. (Sheldon & King, 2001, p.6) 
 
1.2 Obiettivi e ambiti di ricerca 
Lo scopo principale della Psicologia positiva è la ricerca scientifica delle condizioni 
che favoriscono e promuovono il benessere individuale e sociale. Non si tratta più di 
riparare ciò che è “rotto”, piuttosto favorire la felicità, non intesa sotto un profilo 
meramente filosofico, bensì fornendo strumenti reali e concreti. L’individuo viene