L’Abuso di Dipendenza Economica: dall’emanazione della legge alla prima volta dell’AGCM

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Capitolo I 
Abuso di dipendenza economica e subfornitura 
 
1.1. Accenni introduttivi all’abuso di dipendenza economica 
La disciplina sull’abuso di dipendenza economica è rubricata all’art. 9 Legge 18 
giugno 1998 n. 192 che regola la subfornitura nelle attività produttive. Nonostante il 
collocamento in una normativa che regolamenta un contratto specifico, il principio, a 
detta dei più, è da intendersi come norma di ordine generale che va ad interessare tutti i 
rapporti tra imprenditori in cui uno dei contraenti si trova in situazione di squilibrio 
contrattuale, anche nel caso in cui non si tratti espressamente di un subfornitore. 
Molti sono i fattori che portano alla dipendenza economica e quindi alla possibilità 
di comportamenti opportunistici, nonché di abuso della stessa. 
Quando due imprese decidono di entrare in relazione, collocandosi su diversi stadi 
del processo produttivo verticale, spesso le decisioni riguardanti gli investimenti 
diventano decisive e, normalmente, è necessario effettuare investimenti specifici. Ad un 
alto livello di specificità l’eventuale interruzione del rapporto trasforma tali investimenti 
in costi non più recuperabili. Le aziende non appena iniziano a dover sopportare 
investimenti specifici si ritrovano incastrate nel rapporto per il cosiddetto effetto di lock 
in. E una relazione contraddistinta da tali investimenti è potenzialmente esposta a 
comportamenti opportunistici. 
Sia l’impresa cliente sia l’impresa fornitrice possono incappare nella posizione di 
vantaggio, detenendo maggior potere di mercato e quindi potere contrattuale, o 
svantaggio, trovandosi nella posizione di dipendenza economica. Le stesse aziende 
possono ritrovarsi in posizione di dipendenza economica bilaterale, che risulta essere la 
norma. 
Concentrando l’attenzione sulla controparte debole diventa determinante la 
possibilità per questa di spostarsi su soluzioni equivalenti. Se i costi per la scelta di 
rescissione del contratto sono proibitivi allora si viene a determinare lo stato di 
dipendenza economica. La dipendenza viene quindi intesa come mancanza di alternative 
equipollenti a costi ragionevoli, ma può essere ulteriormente aggravata da altri fattori 
connessi alle dinamiche di mercato o alle condizioni contrattuali, quali ad esempio 
l’asimmetria informativa, lo stadio del ciclo produttivo in cui si inserisce la relazione, il
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prolungamento del rapporto o il grado di conoscenza tecnologica e di specializzazione 
indispensabili per lo svolgimento del lavoro. 
La dipendenza e il potere contrattuali possono essere valutati solo concretamente 
rispetto a ciascun rapporto.
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Tuttavia la norma in questione non è applicabile nei confronti della mera 
dipendenza economica, la quale, di per sé, non costituisce il vizio cui è necessario porre 
rimedio: è l’abuso di essa a non essere tollerato dal legislatore. Se la dipendenza 
economica sussiste, ma non viene perpetrato abuso, la norma ex art. 9 L. n. 192/1998 non 
troverà applicazione.
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Prima di approfondire il discorso sull’abuso di dipendenza economica pare utile 
soffermarsi sulla disciplina della subfornitura, valido punto di partenza per capire il 
contesto in cui si inserisce. 
 
1.2. Subfornitura: definizione 
La subfornitura è una forma organizzativa predisposta dalla prassi per dare 
risposta al dilemma che concerne il trade-off make or buy dell’impresa manifatturiera. 
Tale espressione inglese indica la scelta alternativa che possono compiere le 
aziende tra costruire internamente un certo componente oppure esternalizzare la 
produzione, ovvero affidare ad imprese esterne fasi rilevanti del processo produttivo, al 
fine di creare maggior valore all’oggetto, caratterizzato da specifiche tecniche non 
standard.  
Con subfornitura pertanto si intende la lavorazione di prodotti da parte di 
un’azienda intermedia destinati ad un’azienda committente, la quale li utilizzerà come 
componenti di un bene più complesso o come strumenti da inserire all’interno della sua 
produzione.
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Le imprese cui viene commissionata la fabbricazione sono dette subfornitori o 
terzisti. 
Al dilemma make or buy rispondono due economisti, Ronald Coase nel 1937 e 
Oliver Williamson nel 1986, l’uno integrando e ampliando il pensiero dell’altro, con degli 
                                                
1
 R. Caso, Abuso di potere contrattuale e subfornitura industriale – Modelli economici e regole giuridiche, 
Trento, 2006, pag. 9 e ss. 
2
 A. R. Adiutori, Interessi protetti nella subfornitura, Milano, 2010, pag. 29 e ss. 
3
 G. Oli – G. Devoto, «Subfornitura», in Dizionario della lingua italiana, Firenze, 1990, pag. 1911.
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studi sulla natura dell’impresa che possono essere presi come spunto per capire 
l’importanza dell’esternalizzazione e, di conseguenza, la derivazione dei comportamenti 
opportunistici, fino alla ratio sottostate all’abuso di dipendenza economica (si rinvia al 
paragrafo 1.4.). 
 
1.2.1. L’evoluzione della subfornitura 
L’alternativa imprenditoriale tra esternalizzazione o internalizzazione si basa 
sull’analisi dei costi e delle scelte strategiche. In ordine al primo profilo, più alti sono i 
costi di produzione diretta rispetto al mercato, maggiore sarà il ricorso all’acquisto 
esterno e viceversa; in ordine al secondo profilo si valutano fattori quali specializzazione 
tecnologica, flessibilità produttiva e qualità che, in base a circostanze di tempo e di luogo, 
indirizzeranno verso una soluzione piuttosto che l’altra.
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In passato il rapporto tra le parti si esauriva fondamentalmente nella negoziazione 
e nella consegna di prodotti finiti, invece i moderni sistemi di produzione prevedono 
un’integrazione più intensa e proattiva tra cliente e fornitore, per la quale sono necessarie 
rispettivamente collaborazione nella progettazione e nello sviluppo del prodotto e 
sincronizzazione dell’attività produttiva.
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Nel periodo precedente all’entrata in vigore della legge del 1998 il contratto di 
subfornitura, nonostante non sia ancora formalmente disciplinato, è un modello negoziale 
ugualmente diffuso nella prassi dei rapporti tra imprenditori. Tale contratto, una volta 
reso tipico, contribuisce da subito ad accrescere il fenomeno del decentramento 
produttivo, andando ad aumentare l’integrazione verticale tra le imprese.
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Per entrare nei mercati globali, diminuire i costi di fabbricazione e i rischi e 
cogliere nuove opportunità le imprese spesso trovano più conveniente stipulare alleanze 
e patti strategici con altre aziende, affidando l’organizzazione e la lavorazione industriale 
delle materie prime a imprese terze specializzate in un certo tipo di produzione, 
esternalizzando parti anche molto rilevanti dell’attività produttiva. 
Alle imprese subfornitrici sono richieste technical skills, che comprendono 
capacità lavorative, macchinari e attrezzature specifiche; relational skills, ovvero la 
capacità relazionale, nonché saper mantenere un rapporto di interscambio con l’impresa 
                                                
4
 A. R. Adiutori, Interessi protetti nella subfornitura, Milano, 2010, pag. 57 e ss. 
5
 G. Capaldo – E. Esposito – M. Raffa, Subfornitura e competitività, Napoli, 2001, pag. 43 e ss. 
6
 A. R. Adiutori, Interessi protetti nella subfornitura, Milano, 2010, pag. 57 e ss.
11 
committente e altri subfornitori per il passaggio di tecnologia e informazioni; e 
organizational skills, ovvero abilità nella gestione dei rapporti verticali col committente 
e con un eventuale rete propria di subfornitori. 
In particolare, sono le grandi imprese che tendono sempre più a esternalizzare 
parti consistenti del ciclo produttivo a piccole aziende specializzate in campi specifici. Si 
pensi ad esempio alle grandi case automobilistiche, in cui si registrano le più alte 
percentuali di esternalizzazione ad una moltitudine di piccole imprese che si occupano 
solo di singole componenti poi assemblate nell’impresa committente. 
La sovrapposizione dei livelli di subfornitura, unita a forti rapporti di 
collaborazione e scambio informativo e tecnologico tra le parti, delinea un mondo molto 
eterogeneo e dinamico, in cui si inseriscono un gran numero di imprese con strategie, 
comportamenti e ruoli differenti. La subfornitura è un sistema divenuto elemento 
strutturale del tessuto produttivo ed economico dei Paesi industrializzati e non, essenziale 
per poter mantenere la competitività sul mercato nei sistemi economici moderni 
(specialmente sul mercato transnazionale). Essa rivela inoltre apprezzabili potenzialità 
sul piano della crescita di aree territoriali poco sviluppate attraverso processi di 
trasferimento delle risorse e collaborazione tra impresa e territorio. 
La categoria dei subfornitori è spesso intesa come settore omogeneo ma, nella 
realtà dei fatti, delineare un quadro puntuale ed esaustivo che aggreghi tutti i subfornitori 
risulta pressoché impossibile siccome si tratta di un insieme estremamente variegato sia 
per tecnologie usate sia per mercati in cui operano, oltre al fatto che si sta parlando di 
attori diversi per funzione, dimensione e competenze. 
 
Nel 1998, in ritardo rispetto a Germania e Francia, finalmente anche l’Italia, data 
l’importanza che ha assunto negli anni la subfornitura, si dota di una legge per 
regolamentare le relazioni tra i contraenti e diminuire la sproporzione contrattuale 
ricorrente tra essi, anche se a numerosi esperti del diritto pare ugualmente ancora una 
legge non idonea a fronteggiare la complessità del fenomeno. 
L’attività di subfornitura per l’Italia è particolarmente importante in quanto va a 
coinvolgere moltissime imprese minori largamente diffuse sul territorio.
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 Ciò che il 
legislatore infatti vuole tutelare è il tessuto produttivo italiano e, attraverso la disciplina 
                                                
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 G. Capaldo – E. Esposito – M. Raffa, Subfornitura e competitività, Napoli, 2001, pag. 63 e ss.
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sulla subfornitura, intende proteggere l’economia nazionale che, in quanto caratterizzata 
dalla presenza di numerose piccole e medie imprese, potrebbe avere problemi nel caso in 
cui le imprese più forti si approfittassero della situazione.
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La necessità di una regolazione specifica era già da tempo avvertita da parte di 
alcune associazioni di categoria delle piccole imprese che sottolineano l’esigenza di 
contenere gli effetti della sproporzione del potere contrattuale tra il committente e il 
subfornitore.
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La giurisprudenza si divide: ci sono giuristi che considerano la subfornitura un 
nuovo contratto tipico, mentre altri dubitano che possa essere considerata tale e, anzi, la 
declassano a mero insieme di norme volte alla tutela del subfornitore che si affiancano e 
sovrappongono a contratti già largamente disciplinati: appalto, vendita, somministrazione 
e contratto d’opera.
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1.3. Profilo giuridico della subfornitura 
La subfornitura viene introdotta nel nostro ordinamento tramite la Legge 18 
giugno 1998 n. 192 a seguito di un iter parlamentare molto discusso, di cui si vedranno 
le vicissitudini nel capitolo secondo. Tale legge, come già accennato, mira a riequilibrare 
e controllare lo status di inferiorità economica in cui si trova il subfornitore, normalmente 
inteso come piccolo o medio imprenditore, che, essendo senza individualità produttiva, 
si inserisce in una più grande struttura imprenditoriale, spesso anche multinazionale. 
La ratio dell’intervento legislativo è tutelare il contraente più debole in relazione 
a condizioni di lavoro e modalità e termini di pagamento. Da tenere presente che lo stesso 
mancato soddisfacimento dei crediti in tempi brevi, compiuto a danno del subfornitore, 
può pregiudicare la sua stessa sopravvivenza sul mercato e, di conseguenza, provocare 
perfino problemi all’economia interna.
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 Da sottolineare che in questa fattispecie il 
contraente debole non è la classica figura del consumatore, bensì si identifica 
nell’imprenditore che opera professionalmente ma che, tuttavia, agisce in posizione di 
debolezza, tanto da indurre il legislatore ad intervenire tramite una norma specifica di 
protezione.
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 M. R. Maugeri, Abuso di dipendenza economica e autonomia privata, Milano, 2003, pag. 1 e ss. 
9
 G. Capaldo – E. Esposito – M. Raffa, Subfornitura e competitività, Napoli, 2001, pag. 43 e ss. 
10
 V. Franceschelli, Subfornitura, Milano, 1999, pag. 12 e ss. 
11
 G. Capaldo – E. Esposito – M. Raffa, Subfornitura e competitività, Napoli, 2001, pag. 167 e ss. 
12
 A. R. Adiutori, Interessi protetti nella subfornitura, Milano, 2010, pag. 57 e ss.
13 
Il terzista generalmente ha scarse possibilità di accesso al mercato e svolge 
un’attività specializzata, funzionale al ridotto numero di imprese committenti. A volte il 
subfornitore lavora anche con un solo committente. 
Il terzista riceve materie prime, semilavorati, tecnologia e know-how dall’impresa 
committente, andando così ad assumere una posizione di totale dipendenza sia sotto il 
profilo produttivo sia commerciale: nell’eventualità in cui il rapporto cessi risulta difficile 
trovare altre imprese interessate a produzioni così specifiche e, allo stesso tempo, risulta 
complicato e oneroso riconvertire i propri macchinari per lavorazioni differenti, finendo 
così per rischiare la crisi. Diversa è la situazione del committente, il quale non incontra 
le stesse difficoltà del subfornitore nel sostituire la controparte. In compenso, per quanto 
concerne la dipendenza economica, essa può verificarsi altresì dalla parte del 
richiedente.
13
 
La tutela del subfornitore si applica anche nel caso in cui costui sia di dimensioni 
più grandi rispetto al committente e quindi, magari, in grado di imporre proprie condizioni 
contrattuali.
14
 
La superiorità economica talvolta può essere sfruttata attraverso l’imposizione di 
clausole vessatorie alla stipula del contratto al fine di ottenere riduzioni di prezzo, 
dilazioni di pagamento o altri vantaggi.  
Un’indagine del 1997 aveva riscontrato che il tempo medio europeo di effettivo 
pagamento dopo la consegna è 45 giorni, in Italia di 87 giorni
15
. La dilazione dei 
pagamenti costituisce una forma di finanziamento indiretto a breve termine per il 
committente, spesso difficilmente sopportabile per la controparte. Allungando i tempi di 
pagamento si mette a rischio la disponibilità di cassa, gli utili e la competitività delle 
piccole e medie aziende. Tra l’altro, spesso, queste non sono nemmeno incentivate a 
ricorrere alle vie giudiziarie per il recupero crediti per non incorrere nel rischio di perdere 
commesse future. 
Lo scopo della norma è porre le parti su un piano di uguaglianza sostanziale in 
ottemperanza all’art. 3, comma 2 della Costituzione.
16
 
 
                                                
13
 G. Capaldo – E. Esposito – M. Raffa, Subfornitura e competitività, Napoli, 2001, pag. 167 e ss. 
14
 F. Bortolotti, I contratti di subfornitura – La nuova legge sulla subfornitura nei rapporti interni ed 
internazionali, Padova, 1999, pag. 45 e ss. 
15
 Relazione del 9 aprile 1997 della XXIII direzione generale della CE. 
16
 G. Capaldo – E. Esposito – M. Raffa, Subfornitura e competitività, Napoli, 2001, pag 167 e ss.
14 
1.3.1. Analisi della disciplina 
Non esiste una normativa giuridica di subfornitura a livello europeo e, al 
momento, rimane solo un concetto di carattere economico di cui più volte la Commissione 
ha provato a sviluppare una disciplina. Non risultano interventi regolatori e neppure alcun 
progetto di armonizzazione giuridica comunitaria.
17
 
In Italia la nozione di subfornitura fa capo alla L. n. 192/1998, il cui testo si può 
trovare in appendice al presente elaborato. Il legislatore, con la presente norma, introduce 
nel nostro ordinamento un tertium genus che si va a collocare tra consumatore e 
imprenditore: l’imprenditore debole. Esso è caratterizzato da un potere economico 
inferiore rispetto all’imprenditore contraente, derivante da un diffuso disequilibrio 
presente nella concatenazione produttiva o distributiva.
18
 
Sintetizzando in breve gli elementi per definire una relazione di subfornitura 
bisogna considerare che ci sia: 
- Un rapporto instaurato tra due imprenditori; 
- Una relazione che riguarda il settore industriale, in particolare quello 
manifatturiero; 
- Uno scambio che rappresenta un anello di collegamento tra fasi diverse di 
un processo produttivo; 
- Il fatto che il subfornitore realizzi, sulla base di specifiche tecniche 
predisposte dal committente, prodotti o servizi destinati ad inserirsi nella catena 
produttiva di quest’ultimo.
19
 
 
Parafrasando l’art. 1 della legge in oggetto, con subfornitura si definisce il 
contratto col quale il subfornitore si obbliga a effettuare lavorazioni su prodotti o 
semilavorati, forniti dallo stesso committente, destinati a essere usati nell’ambito 
dell’attività economica del richiedente, rispondendo a progetti esecutivi, prototipi e 
conoscenze tecniche o tecnologiche procurati dal committente. Se il supporto tecnico non 
è presente allora viene meno l’applicabilità della disciplina in merito. Il fornitore che 
effettua una produzione standardizzata, non basata sulle indicazioni tecniche del 
                                                
17
 V. Franceschelli, Subfornitura, Milano, 1999, pag. 12 e ss. 
18
 P. Fabbio, L’abuso di dipendenza economica, Milano, 2006, pag. 1 e ss. 
19
 R. Caso, Abuso di potere contrattuale e subfornitura industriale – Modelli economici e regole giuridiche, 
Trento, 2006, pag. 9 e ss.
15 
committente, non si trova nella posizione di debolezza sopramenzionata e quindi non 
rientra nella categoria. 
Vengono esclusi dalla tipologia i contratti aventi come oggetto la fornitura diretta 
di materie prime o beni strumentali.  
Il subfornitore appare essere un mero esecutore specializzato fornito di capacità 
tecniche e know-how. 
Nonostante le richieste del richiedente possano limitare l’autonomia del terzista 
egli rimane ovviamente responsabile della prestazione secondo le disposizioni. 
La norma distingue due fattispecie: subfornitura di lavorazione (operare su un 
materiale per renderlo l’elemento con specifiche tecniche richiesto dal committente) e 
subfornitura di prodotti e servizi (produrre un bene complesso da incorporare nell’attività 
del committente), entrambe caratterizzate dall’inserimento nel ciclo produttivo 
dell’impresa richiedente, andando quindi a sottolineare la funzione che la subfornitura 
tramite il decentramento produttivo realizza nella realtà economica. 
Il contratto di subfornitura in base all’art. 2 dev’essere stipulato in forma scritta, 
a pena di nullità. La finalità della forma scritta ad substantiam è volta ad assicurare 
trasparenza alle operazioni economiche, da una parte per una questione di tutela a favore 
del contraente debole, dall’altra quale veicolo per garantire chiarezza e comprensibilità 
nell’indicazione degli elementi del contratto.
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La proposta del richiedente si considera comunque accettata se il subfornitore 
inizia una produzione conforme alla richiesta. Questo però escluderebbe l’eventuale 
approvazione delle clausole vessatorie, le quali devono essere inderogabilmente 
approvate per iscritto. 
Il contratto deve precisare chiaramente i requisiti del prodotto, il prezzo, i termini 
di consegna, di collaudo e di pagamento come sancito all’art. 2 della legge. 
In base all’art. 3 il termine di pagamento è collegato alla consegna del bene o alla 
comunicazione di avvenuta esecuzione della prestazione, per cui esso non deve superare 
i 60 giorni dal verificarsi di una delle due circostanze. Può essere previsto un termine più 
lungo in accordo con le associazioni di rappresentanza, ma non superiore ai 90 giorni. 
La previsione di un termine massimo è finalizzata a impedire dilazioni e ritardi 
eccessivi nei pagamenti. 
                                                
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 A. R. Adiutori, Interessi protetti nella subfornitura, Milano, 2010, pag. 57 e ss.