Lo shock culturale. Integrarsi in nuove culture. Uno sguardo sul contesto cinese.

1 
 
Introduzione 
 
In seguito a fenomeni come la globalizzazione, l’internazionalizzazione delle 
imprese, i programmi di studio all’estero, lo sviluppo del turismo nella società 
moderna, i contatti con le culture diverse dalla propria sono sempre più 
frequenti. 
Spesso, però, gli individui che decidono di recarsi all’estero, per una lunga 
serie di fattori, soprattutto se soggiornano per un lungo periodo, si ritrovano 
ad affrontare problemi di comunicazione interculturale in un ambiente non 
familiare. 
Questo fatto può provocare un forte senso di disagio e di disorientamento 
dovuto alla perdita dei punti di riferimento abituali che, in letteratura, è 
definito con il termine di “shock culturale”. 
La tesi si prefigge di indagare il fenomeno dello shock culturale vissuto dagli 
individui che, per motivi di studio o lavoro, si ritrovano a vivere in un nuovo 
ambiente culturale, spesso molto diverso dal loro contesto di origine. 
La ricerca compilativa sul fenomeno dello shock culturale nell’ambito della 
comunicazione interculturale si suddivide in tre parti. 
 
Nel primo capitolo sono riportati studi e ricerche condotte da studiosi che 
hanno cercato di definire e analizzare il fenomeno partendo dal modello a 
quattro fasi di Oberg degli anni Sessanta fino a modelli più recenti in cui si 
indagano lo sviluppo di competenze interculturali necessarie per affrontare lo 
shock culturale come, ad esempio, quello dell’antropologo Milton J. Bennett.
2 
 
Nel secondo capitolo, invece, sono analizzate le cause dello shock culturale, 
principalmente dovuto alle differenze tra la grande varietà di culture umane e 
all’interazione tra individui provenienti da ambienti socioculturali molto 
diversi fra loro. 
Infatti, all’interno del capitolo, sono presentati e confrontati i principali 
modelli che hanno cercato di classificare le culture presenti nel mondo, a 
cominciare da quello di Hofstede, il più noto in letteratura. 
Inoltre, come esempi di diversità culturale, sono utilizzate le differenze 
presenti tra la cultura cinese e quella italiana, arricchite da riferimenti ai 
modelli culturali proposti da vari studiosi. 
 
Infine, nell’ultimo capitolo, sono presentati alcuni casi studio in cui si analizza 
il fenomeno dello shock culturale dal punto di vista di studenti internazionali 
e manager espatriati.  
Oltre alla presentazione di ricerche empiriche condotte su studenti e manager, 
sono introdotte anche alcune strategie e riflessioni, provenienti dalla 
letteratura, su come i due tipi di campione possano affrontare in modo 
efficace lo shock culturale, rispettivamente in ambito accademico e in ambito 
professionale.
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CAPITOLO 1: LO SHOCK CULTURALE 
 
1.1 Che cosa è lo shock culturale 
Termine coniato per la prima volta dall’antropologa statunitense Cora DuBois 
nel 1951
1
, il fenomeno dello “shock culturale” fu in seguito definito ed 
elaborato dall’antropologo canadese Kalervo Oberg. 
Secondo Oberg (1960)
2
 lo shock culturale deriva dall’ansia legata alla perdita 
dei simboli e dei punti di riferimento familiari nelle diverse situazioni 
quotidiane. Si tratta di una sensazione disagio iniziale che può essere 
gradualmente superata. Questo fenomeno si verifica quando un individuo si 
ritrova a vivere in un nuovo contesto culturale per un determinato periodo di 
tempo, come nel caso di un soggiorno all’estero. 
I sentimenti più comuni che derivano dal fenomeno sono:  
 Senso di impotenza. 
 Frustrazione.  
 Rabbia.  
 Isolamento. 
 Insicurezza. 
 Ansietà.  
 Nostalgia di casa. 
 Sentimenti di ostilità e rifiuto nei confronti della cultura ospitante.
3
 
                                                
1
 Du Bois, Cora. "Culture shock." Midwest regional meeting of the Institute of International 
Education, vol. 28, 1951. 
2
 Oberg, Kalervo. "Cultural shock: adjustment to new cultural environments." Practical 
Anthropology, 7, 1960: pp. 177-182. 
3
 Confronta Oberg, K. art.cit. con Castiglioni, Ida. La comunicazione interculturale: 
competenze e pratiche. Carocci, 2005.
4 
 
1.1.1 Le quattro fasi di Oberg 
 
Oberg (1960) descrive lo shock culturale come una malattia con i propri 
sintomi, cause e cure. L’antropologo parte dal presupposto che, entrando in 
contatto con una cultura diversa, gli individui automaticamente si 
percepiscano come estranei all’ambiente e di conseguenza provino un 
sentimento di frustrazione e ansia, chiamato appunto “shock culturale”.
4
 
Ma questa sensazione negativa può essere affrontata e superata passando 
attraverso una serie di fasi che portano l’individuo a sentirsi a proprio agio 
nella cultura del paese ospitante. 
Sebbene questa teoria oggi risulti obsoleta, tuttavia la maggior parte degli 
studi successivi e delle teorie moderne sullo shock culturale fanno sempre 
riferimento all’articolo di Oberg come uno dei primi studi in cui si descrive 
l’adattamento a nuovi ambienti culturali. 
Si deve a Oberg infatti l’individuazione delle quattro fasi dello shock culturale 
che possono verificarsi negli individui che entrano in contatto con nuove 
culture
5
: 
 
1. La fase della “luna di miele” (honeymoon stage): in questo stadio, che 
può durare da qualche settimana fino ad alcuni mesi l’individuo ha 
ancora la mentalità del turista: visita i principali luoghi di interesse del 
paese ospitante, si focalizza principalmente sui lati positivi della nuova 
cultura, e, se rientrasse subito in patria, potrebbe riportare di avere 
trascorso un’ esperienza piacevole all’estero, seppure molto 
                                                
4
 Oberg, Kalervo. “Cultural Shock: Adjustment to New Cultural Environments.” Practical 
Anthropology 7, 1960: pp. 177-182. 
5
 Ibidem.
5 
 
superficiale, e di avere un’opinione molto positiva del paese e dei suoi 
abitanti. 
 
2. La fase di crisi: questo stadio si verifica quando il visitatore straniero 
decide di soggiornare per un periodo più lungo nel paese ospitante, 
scontrandosi inevitabilmente con le difficoltà della vita quotidiana in un 
contesto socioculturale differente. Nel periodo di crisi un individuo può 
assumere un atteggiamento ostile e aggressivo nei confronti degli 
abitanti del luogo, spesso dovuto alle loro differenze culturali. La serie 
di emozioni negative causate dalle proprie percezioni negative può 
portare chi le vive a rifugiarsi all’interno dei gruppi di connazionali e a 
rinforzare la creazione di stereotipi negativi sulla nazione ospite e i suoi 
abitanti. Se la crisi è superata efficacemente, si passa alla fase 
successiva, in caso contrario, il soggetto potrebbe sentire l’esigenza di 
rientrare in patria prima di avere una possibile crisi di nervi. 
 
3. La fase di aggiustamento: superato il periodo negativo precedente, il 
visitatore comincia ad aprirsi al nuovo contesto culturale. Migliorano le 
conoscenze linguistiche, inoltre il soggetto sviluppa un atteggiamento 
più ottimista di fronte ai problemi e agli inconvenienti che si presentano 
durante il soggiorno all’estero. 
 
4. La fase di adattamento e accettazione: in questo stadio il visitatore 
accetta gli usi e i costumi locali come un altro possibile modo di vivere. 
L’individuo ha cominciato a integrarsi nel nuovo ambiente e l’ansia che 
caratterizzava la fase di crisi è scomparsa. Ritornando a casa, 
probabilmente proverà un sentimento di nostalgia per il luogo e le
6 
 
persone conosciute durante la sua esperienza all’estero, ai quali si era 
abituato. 
 
Castiglioni (2005)
6
, ispirandosi agli studi di Oberg e di altri antropologi, 
ha elaborato uno schema (vedi figura 1) che rappresenta la situazione 
emotiva dell’individuo dall’arrivo nel paese straniero fino al rientro in 
patria. Come si evince dalla figura a stadi di euforia si alternano 
frequentemente stadi di depressione.  
Figura 1. La doppia curva di stress culturale. Fonte: Castiglioni (2005). 
 
 
                                                
6
 Castiglioni, I. La comunicazione interculturale: competenze e pratiche. Carocci, 2005: 
p.114.
7 
 
      1.1.2 La teoria di Adler 
 
Secondo Adler (1975)
7
, lo shock culturale non è visto invece come un disagio 
iniziale da superare nel corso del tempo
8
, ma come un’esperienza di 
transizione da un basso livello di consapevolezza culturale ad un alto livello di 
consapevolezza culturale. 
La sua definizione del fenomeno è la seguente: 
 
«Lo shock culturale è soprattutto una serie di reazioni emotive legate alla 
perdita di rinforzi percettivi provenienti dalla propria cultura, ai nuovi stimoli 
culturali che possono avere poco o nessun significato e alla comprensione di 
esperienze nuove e diverse. ».
9
 
 
Il modello dell’esperienza transizionale riprende il concetto di fasi proviente 
dagli studi di Lysgaard (1955)
10
 e, in seguito, di Gullahorn e Gullahorn (1963)
11
 
rappresentato dalla curva a U nel primo studio (vedi figura 2), la quale indica 
gli alti e bassi dell’umore del visitatore che poi si è evoluta nella curva a W nel 
secondo (confronta figura 2 e 3), aggiungendo la fase di rientro a casa, 
                                                
7
 Adler, Peter. “The transitional experience: an alternative view of culture shock.” Journal 
of Humanistic Psychology, 15, 1975: pp. 13-23. 
8
 Vedi Oberg, K. “Cultural Shock: Adjustment to New Cultural Environments”. Practical 
Anthropology, 7, 1960: pp. 177-182. 
9
 Traduzione italiana di «Culture shock is primarily a set of emotional reactions to the loss 
of perceptual reinforcements from one’sown culture, to new cultural stimulii which have 
little or no meaning, and to the misunderstanding of new and diverse experiences.» in Adler, 
P. “The transitional experience: an alternative view of culture shock.” Journal of Humanistic 
Psychology, 15, 1975: p.13. 
10
 Lysgaard, Sverre. “The Adjustment in a Foreign Society: Norwegian Fulbright Grantees 
Visiting the United States”. International Social Science Bulletin, 7, 1955: pp. 45-51. 
11
 Gullahorn, John T.; Gullahorn, Jeanne E. “An extension of the U-curve hypothesis.” 
Journal of Social Issues, 19(3), 1963: pp. 33-47.
8 
 
utilizzando sempre come variabili la durata del soggiorno e l’umore e la 
soddisfazione individuale (confronta fig. 1, 2, 3). 
Infatti nelle due figure si possono confrontare i due modelli alla base degli 
studi sull’adattamento culturale che riprendono sempre le quattro fasi di 
Oberg (vedi par.1), il primo limitato all’esperienza all’estero e il secondo con 
l’aggiunta dello shock culturale manifestato al rientro a casa, detto anche 
shock culturale inverso, che sarà analizzato meglio in seguito. 
 
 
 
Figura 2: Il modello della curva ad U. Fonte: Lysgaard (1955); Oberg(1960).