Il colonialismo italiano in Africa: l'esperienza di Giuseppe Maria Giulietti

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Capitolo 1 
L’Italia ed il colonialismo 
La seconda metà del XIX secolo rappresentò per l’Italia un’epoca di profondi 
cambiamenti: fu infatti solo dal 1861 che si poté parlare di “Italia” come nazione in senso 
stretto, poiché fino a poco tempo prima la penisola italiana era costellata di diversi Stati, 
più o meno grandi, controllati per lo più dalle autorevoli potenze straniere. 
La formazione dell’Italia alla vigilia dell’unità non poteva essere più frammentaria: se la 
parte occidentale del settentrione (con l’aggiunta della Sardegna) era sotto il comando dei 
Savoia, la parte più orientale era riunita nel “Regno Lombardo-Veneto”, di fatto un 
protettorato austriaco; al centro la composizione si presentava ancor più divisa, con i due 
territori indipendenti del Ducato di Parma e del Ducato di Modena, attorniati dal più 
grande Granducato di Toscana e dall’intoccabile Stato Pontificio, all’epoca sottoposto alla 
guida di Papa Pio IX; al Sud la situazione invece sembrava essere meno complicata, 
essendo tutta l’area sottoposta al controllo del “Regno delle Due Sicilie” della famiglia 
Borbone. 
 
Una volta terminata l’impresa di unificazione del territorio, all’appena instaurato Governo 
della Destra Storica furono assegnati numerosissimi compiti ed i problemi da risolvere non 
erano del tutto  indifferenti. L’eredità ricevuta dal passato problematico del Paese non era 
delle più rosee: si è a lungo dibattuto sul fatto che le grandi città del Nord e le vecchie 
capitali si mostrassero al passo dell’epoca moderna, mentre il Meridione restava una zona 
estremamente rurale ed arretrata dal punto di vista tecnologico, anche se le ricerche più 
recenti tendono a smentire questa ipotesi. Mentre l’industrializzazione prendeva sempre 
più piede in  città come Milano, Torino e Genova, le campagne del Sud non accennavano 
ad una crescita, dilaniate anche del fenomeno conosciuto come “brigantaggio”, col quale la 
popolazione si mobilitò per protestare contro le mancate riforme attese dal Governo, che 
aveva promesso di riportare equilibrio tra le situazioni economiche delle diverse aree del 
Belpaese. 
L’analfabetismo era un’altra delle questioni più urgenti che il Governo fu chiamato ad 
affrontare, ma l’enorme buco di bilancio non permise una rapida ed efficace applicazione 
delle leggi che stabilirono una seppur minima istruzione obbligatoria. Proprio per far fronte 
ai debiti in cui lo Stato versava già al momento della sua nascita, furono aggiunte imposte 
sul macinato, che colpirono soprattutto i ceti meno abbienti, fomentando il malcontento tra 
la popolazione.
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Oltre a tutti questi problemi riguardanti la politica interna, lo Stato italiano dovette presto 
confrontarsi con le già consolidate potenze europee e la pressione affinché anche il nostro 
Paese avvicinasse il proprio nome a quello di altri come Inghilterra, Francia e Spagna 
cominciò a farsi presto sentire. 
Nello stesso momento in cui l’Italia cominciava ad affacciarsi ad una vetrina 
internazionale, le altre nazioni si erano già lanciate da tempo nell’impresa che finì col 
caratterizzare la fine dell’Ottocento e una parte del secolo successivo: il colonialismo, che 
ben presto prese la forma più violenta di un vero e proprio imperialismo. Da quello che 
viene definito come “impero informale”, cioè finalizzato ad una soggiogazione quasi 
esclusivamente commerciale nei confronti di Paesi economicamente arretrati, si passò 
infatti al più aggressivo “impero formale”, che comportò una vera e propria sottomissione 
militare delle colonie. La causa della mal riuscita esperienza coloniale dell’Italia potrebbe 
risiedere proprio in questo ritardo del governo a prender parte all’avventura coloniale che 
da tempo ormai aveva preso piede nella vita politica di altri Paesi. 
Per non perdere l’occasione di restare al passo, una parte del Governo cominciò ad 
accarezzare l’idea di istituire una colonia italiana, sostenendo il bisogno dell’Italia di 
affermarsi sul piano internazionale, oltre che per pure questioni di prestigio, anche per 
necessità economiche e sociali, poiché all’epoca era pensiero assai diffuso il “fardello 
dell’uomo bianco”, che teorizzava il dovere e l’onere di civilizzare le popolazioni inferiori 
secondo i costumi europei, anche attraverso l’uso della forza. Si assistette quindi a un 
radicale mutamento degli obiettivi della politica italiana di fine Ottocento: se negli anni 
Sessanta del XIX secolo tutta l’attenzione fu diretta al completamento dell’unità territoriale 
e alla creazione di un governo centrale, a partire dal 1880 il fulcro dell’interesse politico 
era rivolto al bisogno di riconoscimento a livello internazionale. Fu proprio questa 
necessità di sentirsi al passo con i tempi che portò successivamente alla compulsiva ricerca 
di una possibile futura colonia da sviluppare con i soli mezzi italiani. 
 
Per quanto la motivazione principale di una ricerca coloniale italiana si possa ricondurre a 
ragioni di prestigio, numerosi furono i fattori con i quali si volle mascherare la pretesa di 
ottenere il controllo di un territorio extraeuropeo, invocato a gran nome da politici senza 
scrupoli animati dai propri interessi e dalle nascenti Società Geografiche, che fecero 
propaganda a favore del colonialismo finanziando personalmente numerose spedizioni 
soprattutto in territorio africano e creando testate giornalistiche dedicate al mondo delle 
esplorazioni, atte a infervorare gli animi di un pubblico di lettori sempre più ampio. Perfino 
Giuseppe Maria Giulietti, all’epoca in procinto di dare il via alla propria avventura
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africana, scese in campo a favore di un’azione italiana rivolta all’istituzione di una colonia, 
sul quotidiano “Movimento” il 12 ottobre 1878. 
L’idea di trovare uno sfogo al fenomeno di emigrazione di massa che interessò la nostra 
penisola alla fine del XIX secolo, poi, convinse molti studiosi ad appoggiare un intervento 
coloniale, in modo da poter direzionare tutti i flussi migratori verso nuovi Paesi pur sempre 
sottoposti al comando italiano. 
Il pretesto principale col quale si cercò di giustificare a lungo l’idea di un approccio 
coloniale furono però gli interessi economici, che avrebbero tratto numerosi benefici dalla 
creazione di una colonia, come il vantaggio di un’esportazione sicura della 
sovrapproduzione prevista in seguito agli obiettivi di industrializzazione portati avanti sul 
territorio italiano. 
 
Le ragioni che spinsero l’Italia verso una colonia africana sono le più disparate: anzitutto, 
l’apertura del Canale di Suez nel 1869 comportò il bisogno anche per l’Italia di un porto 
sicuro nell’area del Mar Rosso, proprio per evitare di restare tagliata fuori dagli scambi 
economici e commerciali che coinvolgevano ora la zona del Canale. 
In realtà la scelta per la fondazione di un porto italiano ricadde in primis sulle coste 
mediterranee, poiché rappresentava di fatto uno sbocco naturale della penisola, ma lo 
smacco diplomatico subìto in Tunisia, avvicinatasi gradualmente alle attenzioni francesi 
nonostante la forte presenza di italiani sul suolo tunisino, convinse Crispi, al tempo a capo 
del governo, a rivolgere la direttrice coloniale al Mar Rosso, presso il quale erano ancora 
vastissime le zone inesplorate o semisconosciute. Nonostante la concorrenza europea 
avrebbe potuto rivelarsi un forte rischio anche in quell’area, il territorio del Mar Rosso 
rappresentava di fatto l’ultima chance per l’Italia di lanciarsi nel mondo coloniale, 
considerando lo svantaggio dovuto alla partenza ritardata, alle numerose incertezze del 
Governo e alla supremazia francese in Tunisia e quella turca in Tripolitania, territorio del 
quale lo Stato italiano aveva ancora ben poca familiarità. 
 
A seguito di tutte queste ragioni, nel 1863 Giuseppe Sapeto, un missionario lazzarista, 
venne incaricato dallo Stato di indagare l’effettiva utilità del Canale di Suez ai fini 
commerciali del Paese e in seguito ai suoi rapporti venne decretata la decisione di 
acquistare un terreno di approdo nel 1869. Si optò per Assab, situata sulla costa dancale 
(oggi Eritrea), nonostante non fosse la prima scelta suggerita da Sapeto, perché gli inglesi 
stavano prendendo lentamente il controllo dell’area grazie al porto di Aden, già sotto il 
dominio della Corona inglese. Il 15 novembre del 1869 il missionario acquistò quindi un
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fazzoletto di terra di sei kilometri quadrati al prezzo di 30.000 lire, pagati a due sultani 
locali. Per evitare di insospettire le altre nazioni europee coinvolte nella spartizione 
dell’Africa, si decise di far apparire come acquirente Raffaele Rubattino e non lo Stato 
italiano: Rubattino, un patriottico imprenditore di origine genovese, possedeva infatti una 
società di navigazione che avrebbe potuto trarre numerosi vantaggi dalla compravendita di 
una propria stazione di approdo nel Mar Rosso, ora che il Canale di Suez gli avrebbe 
garantito un incremento degli affari. 
La trattativa portata a termine da Sapeto, nel frattempo costretto quindi a passare al 
servizio di Rubattino, venne ampliata l’11 marzo 1870 con l’ottenimento di due isole 
vicine alla città, portando il conto finale a spese dello Stato ad un totale di 104.100 lire, una 
somma piuttosto ingente considerando i mille problemi che l’Italia stava ancora 
affrontando in quanto nazione di formazione assai recente: l’idea coloniale venne infatti 
presto accantonata, poiché proprio nel 1870 alcuni avvenimenti interni distrassero il 
Governo dalle proprie mire espansionistiche, basti pensare alla Breccia di Porta Pia che 
permise finalmente l’annessione ufficiale di Roma e dello Stato Pontificio al resto del 
Paese, o alla guerra franco-prussiana che prosciugava già a sufficienza le casse dello Stato 
senza il bisogno di investire ulteriormente in un progetto ancora incerto. Oltre ai problemi 
di politica interna, inglesi e egiziani non gradirono lo sbarco dell’Italia nella zona del Mar 
Rosso e cercarono in qualche modo di ostacolare, o quanto meno di rallentare, il piano di 
una colonia italiana, cosa alla quale Rubattino oppose una flebile resistenza dato che gli 
egiziani avrebbero potuto allontanarlo da Alessandria d’Egitto, il suo punto d’approdo 
principale sulla costa africana, minando così il suo fiorente commercio. 
L’interesse del Parlamento si riaccese nel 1871 a seguito di un intervento di Nino Bixio a 
favore della realizzazione del progetto coloniale, spingendo fortemente ad una richiesta 
formale a Sapeto di stimare i costi per un’azione di ammodernamento di Assab e verso una 
forte presa di posizione da parte dell’Italia nei confronti delle proteste inglesi ed egiziane 
giunte a proposito dell’acquisto effettuato solo un paio di anni prima. A seguito di ulteriori 
accertamenti di alcuni esperti incaricati dal Governo di indagare sulla reale utilità di 
un’eventuale colonia italiana in quell’area, il progetto venne nuovamente abbandonato fino 
al 1879. 
 
Fu Menelik stesso, re dello Scioà, a riaprire le porte dell’Italia per un’espansione in Africa 
Orientale: a seguito delle sue mire espansionistiche e per la ricerca di un alleato europeo 
nella lotta contro  l’imperatore etiope Johannes IV al cui trono aspirava da tempo, Menelik 
era alla ricerca di un fornitore d’armi e vide nell’Italia una possibile fonte di materiali
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bellici. Ricevuta la prima amichevole ambasceria africana, Vittorio Emanuele II diede il 
beneplacito all’organizzazione della prima grande spedizione italiana in Africa. Fu la 
Società Geografica ad assumersi la responsabilità dell’allestimento della “grande 
spedizione”, i cui obiettivi erano principalmente di carattere geografico-naturalistico, 
anche se col passare del tempo furono le ragioni politiche e commerciali a prevalere. 
A capo della spedizione fu eletto Orazio Antinori, un uomo di età già avanzata al momento 
della partenza, e tra i compagni di viaggio figuravano Giovanni Chiarini, Antonio Cecchi e 
Sebastiano Martini, personaggi che poi divennero veri e propri miti della borghesia italiana 
col passare del tempo. Come i suoi compagni, Antinori non aveva mai visitato i luoghi 
interessati dalla spedizione prima della partenza, avvenuta poi il 25 giugno 1876. La 
missione fu da subito orientata all’insuccesso: trattenuti 56 giorni tra Zeila e Aden per 
colpa di Abu Bakr, il pascià di Zeila che si sentiva minacciato dall’invadente interesse 
europeo nelle terre africane, riuscirono soltanto qualche mese più tardi ad ottenere la 
concessione di un terreno a Let-Marefià, una delle aree più fertili della zona, per costruirvi 
la prima stazione scientifico-sanitaria europea in Etiopia, che divenne la base per le 
successive spedizioni italiane. La meta finale della spedizione, l’area dei grandi laghi 
equatoriali da raggiungersi attraversando i Paesi Galla ed il Caffa, era però poco realistico: 
lasciati soli al comando della spedizione, Cecchi e Chiarini si rimisero in marcia nel 1879 
nonostante Menelik stesso cercò di dissuaderli dal progetto per la pericolosità dei territori 
da attraversare, ma furono catturati appena fuori i confini del regno del negus, nel Regno di 
Ghera. Proprio qui Chiarini morì per le pessime condizioni in cui entrambi i prigionieri 
vivevano, mentre Cecchi venne liberato un anno più tardi grazie all’intervento diplomatico 
dell’imperatore Johannes IV, convinto dai fratelli Naretti , altri due esploratori italiani al 
servizio presso la sua corte ad Alessandria d’Egitto, ad intercedere a favore della 
liberazione di quest’ultimo. 
 
Nel frattempo Sebastiano Martini, rientrato in Italia quasi immediatamente dopo il suo 
arrivo in Africa con la spedizione di Antinori per reperire le armi richieste da Menelik per 
incontrare il suo favore ad un incremento dell’attività coloniale del Belpaese, fece ritorno 
sul suolo africano, accompagnato questa volta da Giuseppe Maria Giulietti e Piero 
Antonelli. Giulietti, come vedremo meglio in seguito, aveva ricevuto l’ordine da Rubattino 
di trovare nuove vie commerciali tra Assab e lo Scioà, mentre Antonelli s’imbarcò 
costretto dalla famiglia, per rimediare alla vita spericolata che aveva condotto in 
precedenza. Sapendo di rischiare di perdere l’appoggio di Menelik presentandosi con il 
misero carico che era riuscito a racimolare in Italia, Martini temporeggiò a Zeila in attesa