La legislazione penale contro la libertà religiosa nell'Impero romano - cristiano

LA LEGISLAZIONE PENALE CONTRO LA LIBERTA’ RELIGIOSA  
NELL’IMPERO ROMANO - CRISTIANO  
 
Uno itinere non potest perveniri 
ad tam grande secretum. 
Non si può arrivare per una sola via 
a un così grande segreto. 
(Quinto Aurelio Simmaco) 
 
INTRODUZIONE 
 
Questa tesi si occupa del trattamento giuridico penale riservato dalla legislazione 
imperiale romana agli atteggiamenti religiosi eterodossi allorchè, abbandonati i vecchi 
culti pagani, il Cristianesimo fu adottato come religione di Stato. 
Varie ragioni hanno giustificato la scelta di questo argomento. 
Anzitutto la constatazione che, a causa dell’intensa cristianizzazione che caratterizzò 
pressochè l’intera epoca medievale e incise profondamente non solo sulle sfere individuali 
ma anche sulle istituzioni, sui costumi sociali, sul comune sentire della gente, le 
cronache storiche hanno inevitabilmente privilegiato l’ottica cristiana trascurando in 
certo qual modo i fenomeni che rappresentavano una divergenza rispetto allo spirito dei 
tempi. 
Questo assetto asimmetrico ha comportato poi che la stessa sottovalutazione fosse 
riservata al pesante tributo comportato dalla cristianizzazione. Se è verità storica 
indiscutibile la politica persecutoria subita dai cristiani nei primi due secoli dell’era che 
da essi prende il nome, è altrettanto vero che, una volta ribaltatasi la situazione a loro 
vantaggio, manifestazioni di uguale intolleranza e violenza ebbero come vittime e martiri i 
non cristiani ma i relativi resoconti certo non abbondano. 
C’è stato poi l’interesse a comprendere gli effetti sociali della cristianizzazione. 
Non si è voluto, ovviamente, tracciare impossibili scenari alternativi e immaginare 
velletariamente quanto diversa sarebbe stata la storia umana se la Chiesa e il suo credo 
non avessero conquistato quel posto così importante che invece hanno avuto nei secoli (e 
per certi versi ancora detengono). 
La storia ha un’imprescindibile correlazione con i fatti e questi dimostrano che il 
Cristianesimo offrì una risposta importante e credibile agli uomini del Medioevo, ai loro 
bisogni spirituali e materiali, alla loro esigenza di “non sentirsi soli” in una società 
attraversata da profonde e durature lacerazioni e indebolita da paure esistenziali 
altrimenti difficili da tenere a bada. 
Fu sempre la Chiesa, sia pure in modo almeno parzialmente strumentale alle sue 
esigenze di proselitismo ed egemonia culturale, ad esercitare un importantissimo ruolo di 
preservazione e diffusione del sapere e a formare i ranghi da cui sarebbe poi germinato 
l’insegnamento colto e popolare e, a cascata, il ceto che, proprio in quanto detentore del 
sapere, costituì l’elite cui i sovrani si sarebbero affidati per l’amministrazione e la 
produzione normativa. 
E infine, ultimo ma non meno importante,  fu soprattutto il Cristianesimo a dar vita alle 
categorie morali che regolarono le relazioni interpersonali e gli fornirono la base valoriale 
di riferimento. 
È quindi un fatto che la Chiesa e il suo credo accompagnarono a lungo il cammino delle 
popolazioni europee e bizantine in una sorta di riconoscimento reciproco. 
E tuttavia, ancora una volta, è interessante tentare di comprendere se questo cammino 
congiunto abbia imposto un prezzo. Cosa ne sia stato di quelle che oggi chiamiamo le 
libertà civili (alcune delle quali già apparse in epoca classica ma seriamente 
ridimensionate o addirittura annichilite nei periodi successivi), quali siano stati i 
mutamenti (e, in caso, le torsioni) nella normazione, soprattutto quella in materia di 
1
diritto pubblico, come gli individui abbiano reagito a quella normazione e l’abbiano 
intesa. 
In altre parole, si è voluto capire, sia pure entro i limiti derivanti dallo specifico oggetto 
della tesi, in che modo le trasformazioni del periodo tardo – antico, dovute alla 
cristianizzazione dell’Impero, abbiano interagito col diritto e con la vita concreta delle 
persone di quei tempi. 
 
Avvertenze di metodo 
Il compito ed i fini illustrati nel precedente paragrafo hanno anzitutto richiesto una parte 
definitoria. 
È sembrato indispensabile infatti definire e delimitare con la maggiore esattezza possibile 
ciò che deve intendersi per età tardo – antica, soprattutto in considerazione delle dispute 
che ancora oggi riguardano questo periodo storico e gli eventi da ritenersi significativi per 
la sua caratterizzazione identitaria. 
Un’analoga operazione è stata compiuta per la definizione del concetto di Impero romano 
– cristiano. In questo caso la difficoltà non è derivata tanto da dispute come quella 
sull’età tardo – antica quanto piuttosto dalla complessità della fase di transizione dal 
paganesimo al cristianesimo come strutture ideologiche portanti dello Stato e dalla 
congerie di provvedimenti legislativi ed episodi storici che accompagnarono questo 
passaggio.  Si è trattato quindi di selezionare quelli di maggiore risonanza storica ma al 
tempo stesso di più elevata significatività in quella fase cruciale. 
Si è pensato poi che l’analisi di una svolta così importante e densa di conseguenze nei 
secoli a venire dovesse essere condotta non solo attraverso gli accadimenti storici e i 
percorsi normativi ma anche prendendo in considerazione il pensiero di quanti, di parte 
cristiana o pagana, investiti  o meno di pubbliche funzioni, contribuirono alla definizione 
delle basi concettuali, filosofiche e politiche di quella gigantesca trasformazione. 
Sono seguiti un’analisi generale, ancorchè sintetica, del diritto penale romano, 
sostanziale e processuale, e della sua evoluzione nel tempo e un esame più dettagliato 
delle figure di reato di cui si dotò la legislazione imperiale per conformare l’ordinamento 
giuridico al ruolo centrale ormai riconosciuto al Cristianesimo. 
Anche in questo caso, coerentemente all’intento di comprendere le ricadute sociali della 
nuova normazione, sono stati esposti taluni episodi storici giudicati altamente 
rappresentativi di quelle ricadute e, più in generale, delle reazioni popolari agli stimoli 
legislativi dello Stato. 
Si è pensato di assicurare in tal modo alla tesi un’organizzazione sistematica che, senza 
trasformarla in un trattato o in una monografia specialistica, le permettesse comunque 
di raggiungere i suoi scopi analitici e riflessivi. 
Per quanto attiene infine all’apparato bibliografico, le relative citazioni sono state 
anzitutto inserite a stretto contatto con i passaggi cui si riferivano, favorendo così la loro 
maggiore visibilità e fruibilità. 
Il loro elenco complessivo, classificato per tipologie di fonti, è stato inoltre esposto nella 
parte finale. 
 
  
2
CAPITOLO I 
L’ETA’ TARDO - ANTICA 
 
Indice del capitolo 
Premessa 
Dibattito storico sui confini temporali dell’età tardo - antica 
Eventi determinanti per la caratterizzazione dell’età tardo – antica 
La profonda crisi dell’Impero nel terzo secolo 
Non solo crisi ma anche novità, cambiamenti ed evoluzioni 
In particolare:  
a) La reazione alla crisi: riorganizzazione dell’Impero e delle sue strutture portanti 
b) Il nuovo ed accresciuto ruolo della Chiesa cristiana 
c) Il profondo rimescolamento della popolazione dovuto alle penetrazioni barbariche 
 
Premessa  
Gli eventi sociali, culturali, istituzionali e legislativi oggetto di questa tesi si collocano per 
intero in un periodo che gli storici contemporanei definiscono ormai da tempo come età 
tardo – antica. 
Nasce da qui l’esigenza di definire con la maggiore esattezza possibile i confini temporali 
di tale periodo e gli accadimenti che lo caratterizzarono e contribuirono a dargli 
autonomia rispetto alle epoche precedenti e successive. 
 
Dibattito storico sui confini temporali dell’età tardo - antica 
La definizione degli esatti confini dell’età tardo – antica è ancora tutt’altro che unanime. 
Va registrata anzitutto l’opinione di chi colloca tale periodo tra il terzo e il sesto secolo d. 
C., facendone coincidere l’inizio con l’estinzione della dinastia dei Severi, ovvero con 
l’ascesa al potere di Diocleziano, e la conclusione con l’epoca giustinianea. 
Non mancano tuttavia tesi differenti, ora volte ad un ridimensionamento della durata, 
tale da comprendere solo il quarto ed il quinto secolo
1
, ora, al contrario, propense al suo 
ampliamento. Si possono citare in tal senso l’opinione del Marrou
2
 che comprende 
nell’epoca tardo - antica l’intero terzo secolo e fino al sesto, quella dello Jones
3
 che  
individua il periodo compreso tra il 284 ed il 602 ed infine quella del Brown
4
 che colloca 
lo stesso periodo tra l’epoca di Marco Aurelio, dunque la metà del secondo secolo, e 
quella di Maometto, dunque fino ai primi decenni del settimo secolo. 
 
Eventi determinanti per la caratterizzazione dell’età tardo – antica 
È chiaro che la determinazione dei confini temporali dell’età tardo – antica dipende 
strettamente dagli eventi che ciascuna scuola storica o ciascun singolo studioso 
considera determinanti per la caratterizzazione dell’identità di tale periodo. 
Non mancano, come si è già visto, conflitti interpretativi anche a questo riguardo. 
In questa sede e tenuto conto dell’oggetto della tesi e del suo periodo di riferimento, 
appare tuttavia di maggiore interesse il nucleo di avvenimenti e trasformazioni sulla cui 
collocazione all’interno dell’età tardo – antica vi è un consenso sostanzialmente unanime. 
 
La profonda crisi dell’Impero nel terzo secolo 
Una prima e importante linea guida può essere senz’altro individuata nella stessa 
denominazione del periodo. 
                                                     
1
 Averil Cameron, Il tardo Impero romano, Bologna, Il Mulino, 1995 
2
 Henry Irenèe Marrou, Decadenza romana o tarda antichità? III – V secolo, Milano, Jaca Book, 
2
 Henry Irenèe Marrou, Decadenza romana o tarda antichità? III – V secolo, Milano, Jaca Book, 
1979 
3
 Harnold Hugh Martin Jones, The later Roman Empire, 284 – 602: a social, economic and 
administrative survey  1964 
4
 Peter Brown, Il mondo tardo antico: da Marco Aurelio a Maometto, Torino, Einaudi, 1974 
3
Tutte le volte che nella nomenclatura storiografica viene usato l’aggettivo “tardo”, si vuole 
per ciò stesso riferirsi ad una condizione di decadenza la quale, manifestandosi 
all’interno di una civiltà dopo un periodo di fulgore, ne esprime l’arretramento rispetto al 
picco precedente ed un generale peggioramento degli indici più significativi. 
L’esattezza di questa denominazione e del suo significato sottostante non può essere 
seriamente messa in dubbio. 
È certo infatti che nel corso del terzo secolo d.C. l’Impero romano dovette fronteggiare 
una crisi senza precedenti. 
Essa fu anzitutto dovuta alle stesse dimensioni raggiunte dal territorio imperiale, 
talmente vaste da risultare di difficilissima difesa soprattutto nelle zone di confine e da 
essere quindi esposte ai continui tentativi di penetrazione delle tribù barbare insediate in 
prossimità della periferia dell’Impero. 
Uno stillicidio di aggressioni, dunque, cui corrispose una crescente difficoltà nella difesa 
dei confini, a sua volta dovuta all’impossibilità di schierare truppe dovunque fosse 
necessario. 
Al tempo stesso, e come fattore di ulteriore aggravamento della crisi, la disciplina e la 
compattezza dell’esercito romano, tradizionalmente un punto di forza dell’Impero, si 
erano notevolmente sfaldate fino a lasciare il posto ad una situazione di vera e propria 
anarchia in virtù della quale i ranghi militari si divisero in una pluralità di fazioni, 
ciascuna con un suo referente militare e politico e pronta ad alimentare il conflitto pur di 
favorire l’ascesa del proprio leader. 
Enorme influenza in senso negativo ebbero anche varie pandemie, caratterizzate da 
altissimi tassi di mortalità e dalle quali derivò una drastica riduzione della popolazione. 
Basti dire che l’epidemia di peste manifestatasi mentre era al potere Marco Aurelio 
ridusse la popolazione dell’Impero da 70 a 50 milioni di persone
5
 il che comportò un 
rilevante spopolamento di vari territori dell’Impero ed un conseguente calo della 
manodopera da adibire ai lavori agricoli. 
Ne seguirono grandi difficoltà nel reperimento dei mezzi di sussistenza, un 
impoverimento generale dell’economia, un rimescolamento al ribasso delle classi sociali (i 
componenti del ceto artigianale confluirono in buona parte tra gli humiliores
6
 e persero 
per ciò stesso una fetta rilevante dei loro diritti civili e sociali). 
Mutamenti vistosi, e qui ci si avvicina all’oggetto di questa tesi, si ebbero in materia 
religiosa. 
Il tradizionale politeismo, tipico della religione romana, cui si accompagnava una 
tradizione altrettanto radicata di tolleranza verso qualsiasi tipo di culto che non 
minacciasse l’unità imperiale, fu messo in discussione fin dalla comparsa del 
Cristianesimo. Si trattava non di piccole scaramucce ma di un vero e proprio scontro tra 
visioni inconciliabili. Da un lato l’ideologia imperiale che esigeva, anche e soprattutto per 
ragioni di unità politica, il riconoscimento all’imperatore degli attributi di “Signore e Dio”, 
dall’altro il credo cristiano che esigeva a sua volta fede ed obbedienza esclusive verso il 
Dio dei cieli e rifiutava di riconoscere natura divina a qualsiasi essere umano, fosse pure 
il capo del più potente Impero mondiale dei tempi. 
Non si parla peraltro di una minoranza sparuta se si considera che, secondo stime 
storiche moderne, già alla fine del terzo secolo la popolazione di fede cristiana era 
valutabile in svariati milioni di persone (da 7 a 15). 
L’intransigenza religiosa dei cristiani, che finiva ovviamente per trasformarsi in 
disobbedienza politica e fattore di turbativa sociale, provocò una dirompente reazione 
dell’establishment imperiale che si tradusse in massicce campagne di persecuzione, 
                                                     
5
 Giorgio Ruffolo, Quando l’Italia era una superpotenza, Torino, Einaudi, 2004. 
6
 Con questo termine erano designati i cittadini di rango sociale più modesto che, unitamente ai 
tenuiores, componevano la plebe. L’appartenenza a tale ceto comportava una riduzione dei diritti 
civili e l’assoggettamento, in caso di violazione della legge penale, a sanzioni aggravate rispetto a 
quello applicabili agli honestiores. 
4
iniziate con l’imperatore Decio e divenute particolarmente intense ed estese sotto 
Diocleziano.  
È perfettamente comprensibile il disegno strategico di quest’ultimo. Occorreva restaurare 
l’unità imperiale come presupposto per fronteggiare la crisi del terzo secolo e questo fine 
richiedeva che l’imperatore, in quanto simbolo e guida per tutti i sudditi, venisse 
considerato una figura sacrale ed intoccabile, una vera e propria divinità terrestre. 
Quest’aura doveva poi essere estesa ai dignitari più vicini all’imperatore, cioè coloro che 
facevano parte del consiglio del principe, detto sacrum consistorium
7
. 
La sublimazione dell’imperatore e della sua corte trovò la ferma opposizione dei cristiani 
e da quel conflitto derivarono, come detto, non solo le persecuzioni ma il più generale 
conflitto sociale generato dalla contrapposizione tra maggioranza pagana e minoranza 
cristiana. 
 
Non solo crisi ma anche novità, cambiamenti ed evoluzioni 
È quindi certo che l’età tardo – antica portò con sé plurimi fattori di crisi profonda e 
duratura della struttura e delle fondamenta ideologiche dell’Impero. 
Eppure, quei secoli non furono soltanto questo.  
Anche in quell’epoca, difatti, la storia umana non rimase ferma ed anzi segnò tappe 
significative dalle quali è impossibile prescindere ancora oggi. 
 
In particolare:  
a) La reazione alla crisi: riorganizzazione dell’Impero e delle sue strutture portanti 
Viene in rilievo a questo riguardo l’imponente opera riformatrice di Diocleziano, 
imperatore dal 284 al 305. 
Si deve a lui un vasto programma di riorganizzazione la cui idea portante fu il 
rafforzamento in senso assolutistico e gerarchico del potere imperiale. 
L’Impero fu diviso in due grandi partizioni amministrative: quella orientale la cui capitale 
era Nicomedia (corrispondente all’odierna Izmit in Turchia) e quella occidentale con 
capitale Milano. 
A capo di ciascuna di queste partizioni fu posto un capo di rango imperiale che 
assumeva la denominazione di Augusto. In sottordine, e destinato a succedere 
all’Augusto, fu collocato un imperatore vicario che assumeva la denominazione di Cesare.  
Questa struttura tetrarchica fu ideata allo scopo di eliminare in radice le lotte per la 
successione imperiale che avevano caratterizzato i decenni precedenti, creando vuoti di 
potere e una pericolosa anarchia. 
Alle residue istituzioni repubblicane vennero assegnate soltanto funzioni formali ed 
onorifiche. 
Il governo effettivo del territorio venne progressivamente assegnato a funzionari imperiali 
con un deciso potenziamento della burocrazia centrale ed una più capillare ed articolata 
suddivisione dell’Impero in dipartimenti amministrativi. 
La tetrarchia ebbe fasi alterne se si considera che già con Costantino l’Impero tornò alla 
sua unitarietà precedente. Eppure il seme della divisione tra Occidente ed Oriente era 
stato piantato ed avrebbe prodotto frutti importanti nei secoli a venire. 
Non solo: l’opera riformatrice avviata da Diocleziano e consolidata da Costantino e il 
ripristino dell’ordine politico che ne seguì favorirono una consistente ripresa economica 
che si manifestò con grande forza nella parte orientale dell’Impero (mentre produsse 
effetti sostanzialmente trascurabili nella parte occidentale) e durò fino a tutto il quinto 
secolo e per buona parte del sesto, allorchè fu sostituita da una nuova congiuntura 
negativa. 
                                                     
7
 Questo organismo era una sorta di consiglio privato dell’imperatore. Ne facevano stabilmente 
parte i suoi più stretti collaboratori tra i quali il magister officiorum (capo dell’amministrazione 
imperiale), il comes sacrarum largitionum (ministro delle finanze), il quaestor sacri palatii (ministro 
della giustizia) e il comes rerum privatarum (ministro della proprietà privata). Poteva essere 
chiamato a farne parte anche il praepositus sacri cubiculi (gran ciambellano). 
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