Parlare ''donna''. Dalla lotta per i diritti fondamentali a una nuova consapevolezza linguistica

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CAPITOLO PRIMO 
 
LE ORIGINI DEL FEMMINISMO 
 
 
Per tratteggiare il percorso storico della lunga lotta intrapresa dalle donne per il 
riconoscimento dei diritti fondamentali è necessario soffermarsi su alcune figure 
particolarmente significative, a partire da una giovane inglese del XVIII secolo, Mary 
Wollstonecraft (1759-1797), che durante il periodo della Rivoluzione Francese, pubblicò 
l'opera Rivendicazione dei diritti della donna, destinata a suscitare molto scandalo, perché 
metteva apertamente in discussione la tradizionale immagine femminile con affermazioni 
che all’epoca suonavano quanto mai sovversive: «è ora di effettuare una rivoluzione nei 
modi di vivere delle donne – è ora di restituir loro la dignità perduta – e di far sì che esse, 
come parte della specie umana, operino, riformando sé stesse, per riformare il mondo.»
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Lo scritto si rivolgeva a un pubblico di lettrici molto ristretto. L’autrice, infatti, 
sosteneva che le donne delle classi alte tendono ad avere un interesse esclusivamente 
estetico e superficiale nei confronti della vita, contribuendo, in questo modo, a perpetuare 
l’immagine della donna subordinata all’uomo. D’altra parte, ella non nutriva fiducia nei 
confronti delle donne delle classi inferiori e oppresse, nonostante apprezzasse i loro 
quotidiani sforzi nel combattere le dinamiche del patriarcato familiare. Non poteva 
neppure riconoscersi nelle idee dei filosofi settecenteschi: perfino un cultore della libertà 
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 MARY WOLLSTONECRAFT, Rivendicazione dei diritti della donna, in Franca Ruggeri, I diritti delle donne, 
Roma, Editori Riuniti, 1997, pp. 126-127.
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come Rousseau in effetti aveva negato alle donne la possibilità di dedicarsi ad attività 
diverse dalla cura della casa e della famiglia. 
Mary Wollstonecraft individua pertanto il proprio interlocutore privilegiato nelle 
donne di classe media che manifestano interesse per le problematiche morali e politiche 
dell’epoca in cui vivono. 
L’autrice in primo luogo pensava che per realizzare una società migliore fosse 
necessario permettere alle donne di accedere a una formazione culturale che consentisse 
loro di ricoprire ruoli riservati esclusivamente agli uomini. L’oppressione delle donne, 
secondo Mary Wollstonecraft, non era un problema riconducibile alla natura, bensì 
all’educazione. Un primo passo per il miglioramento della società consiste nel 
riconoscere alle donne i diritti “naturali” e quindi “universali”, cancellando 
definitivamente tutte quelle teorie che riconducono l’inferiorità sociale del genere 
femminile a una volontà divina. Ogni donna, per raggiungere tali diritti, deve innanzitutto 
“educare” se stessa a non accettare in modo passivo l’immagine stereotipata del proprio 
ruolo, e contemporaneamente deve affermare la propria razionalità femminile, aprendo 
un orizzonte nuovo: si tratta, in sostanza, di contrapporre «un’alternativa razionalista alla 
logica maschile che aveva sino a quel momento dominato la civiltà».
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La donna a cui si rivolge Mary Wollstonecraft è la stessa protagonista che 
ritroviamo nelle pagine dei romanzi di Jane Austen: una donna di classe media, che si 
ritrova a lottare da sola, ma che soprattutto ha il coraggio di decidere quale percorso 
intraprendere senza avere alcun tipo di certezza sul risultato finale. Decidere se sposarsi, 
se essere la compagna di un uomo anziché di un altro in passato erano considerate 
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 ELISABETH G. SLEDZIEWKI, Rivoluzione e rapporto fra i sessi in G. Duby – M. Perrot, Storia delle donne 
in Occidente, trad. it. di E. Benghi, F. Cataldi Villari, C. De Nonno, V . Matera, P. Russo e G. Viano Marogna 
Bari, Laterza, 2007, vol. IV , p. 48.
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decisioni “eroiche” che potevano essere prese quasi esclusivamente dalle protagoniste di 
un romanzo, donne fuori della norma, non intenzionate a farsi scegliere, ma capaci di 
intraprendere scelte “morali”. 
Nella posizione di Mary Wollstonecraft affiora già uno dei temi fondamentali del 
pensiero femminista: la critica al patriarcato e in termini più generali al “sessismo”, 
fenomeno proprio di una società in cui è presente un sesso dominante, l'uomo, e un sesso 
dominato, la donna. La tradizione occidentale ha sempre attribuito al fenomeno un 
fondamento teorico riconducibile al dominio storico e culturale che viene definito 
“androcentrico” o “fallologocratico”, il quale porta come conseguenza inevitabile una 
giustificazione al patriarcato. In sintesi «la tradizione occidentale assume la differenza 
sessuale come un'opposizione di maschile e femminile in cui i due termini non sono posti 
sullo stesso piano uno di fronte all'altro, bensì sono strutturati secondo un ordine 
gerarchico di subordinazione ed esclusione». 
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Mary Wollstonecraft affermava che la manifestazione dell'ordine patriarcale fosse 
evidente anche nella distinzione tra una “sfera pubblica”, assegnata agli uomini, e una 
“privata”, assegnata alle donne. È proprio delle donne l’occuparsi dei lavori domestici e 
coltivare la sensibilità, mentre la razionalità, gli impegni politici e l'educazione 
rappresentano una prerogativa esclusivamente maschile.                                    
Oltre al suo scritto, anche la vita stessa dell’autrice destò sconcerto tra i suoi 
contemporanei e alcune sue vicende private, considerate disdicevoli, fornirono un buon 
pretesto per infangare l'immagine della scrittrice e mettere in secondo piano l’importanza 
storica e sociale del suo impegno nel campo dei diritti delle donne. 
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 ADRIANA CAVARERO - FRANCO RESTAINO, Le filosofie femministe, Milano, Bruno Mondadori, 
2002, p. 81.
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In effetti, la giovane Mary, nata in una famiglia di condizione economica modesta, 
non aveva esitato a cercare la propria indipendenza: era riuscita ad aprire e a gestire, anche 
se solo per breve tempo, una scuola per ragazze, e aveva successivamente lavorato come 
governante in una famiglia aristocratica per poi trovare rifugio presso l’editore e libraio 
Joseph Johnson. Fu proprio grazie a questo incontro che Wollstonecraft iniziò a scrivere 
per il periodico di Johnson, «La rivista analitica», e riuscì a pubblicare alcuni suoi libri, 
diventando, così, scrittrice indipendente, oltre che collaboratrice del periodico. Ebbe così 
inizio il periodo più significativo e produttivo nella vita di Mary Wollstonecraft, che nel 
1792 pubblicò la sua opera fondamentale, Rivendicazione dei diritti della donna, che 
raggiunse in poco tempo anche Stati Uniti e Francia. Erano gli anni della Rivoluzione 
Francese, dei dibattiti negli ambienti intellettuali e politici inglesi, e della creazione di 
organizzazioni femminili: la scrittrice sentì il bisogno di entrare a far parte di quel mondo 
e decise di trasferirsi in Francia per circa due anni. Dopo una storia d’amore travagliata 
con lo scrittore americano Gilbert Implay, riprese a lavorare senza mai perdere i contatti 
con l’ambiente intellettuale inglese più avanzato. È questo il contesto in cui conobbe il 
pensatore inglese William Godwin, che nel suo saggio Inchiesta sulla giustizia politica 
aveva teorizzato un totale anarchismo della vita pubblica e privata. La nostra autrice morì 
nel 1797 dopo aver dato alla luce una bambina, Mary, futura moglie del poeta Percy 
Shelley e scrittrice universalmente nota per il romanzo Frankeistein. 
A proseguire la lotta di Mary Wollstonecraft per l’emancipazione femminile fu 
un’altra saggista inglese: Harriet Hardy Taylor Mill. Harriet nel corso della propria vita 
non pubblicò nulla con il proprio nome fino a quando il marito e compagno di lotta, John 
Stuart Mill, decise di rivelare che era stata lei a scrivere il saggio L’emancipazione delle 
donne pubblicato nel 1851 nella rivista «The Westminster Review» sotto il nome dello
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stesso Mill. Già in uno scritto risalente al 1832-33 l’autrice aveva trattato con efficacia il 
tema del matrimonio, sostenendo come spesso non fosse l'amore la base di questa 
istituzione, bensì l’abitudine e la norma, in quanto essere sposate corrispondeva allo 
scopo dell’esistenza delle donne e «una volta ottenuto quello scopo esse cessano di fatto 
di esistere in vista di qualcosa degno di essere chiamato vita, o di qualche obiettivo utile. 
Si riscontrano pochissimi matrimoni in cui vi sia una reale simpatia, o un piacere nella 
compagnia tra i partner.» 
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Nel testo L’emancipazione della donna Harriet Taylor si spinse sino a chiedere 
l’uguaglianza completa delle donne con gli uomini nell’accesso all’istruzione, alle libere 
professioni, alle istituzioni mediche, legali e religiose, e alle strutture politiche e 
amministrative, con diritto di voto e di eleggibilità. L'autrice, nelle sue pagine, illustra ai 
lettori la nascita di un nuovo movimento politico, sensibile alla questione 
dell'emancipazione femminile: le donne, oltre a essere l'oggetto a cui si rivolge il 
movimento, sono viste anche come soggetti attivi che lottano con determinazione per 
ottenere gli stessi diritti politici, civili e sociali dei cittadini maschi. In questo scritto viene 
affrontato apertamente il tema del diritto al voto: «Con quale verità si potrebbe chiamare 
universale un suffragio dal quale rimane esclusa metà della specie umana?».
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Harriet tra le cause dell'inferiorità politica e sociale femminile individuava la forza 
fisica e a questo proposito riflette su come nel corso della storia tutti i popoli che si erano 
dimostrati deboli furono poi soggiogati dalle nazioni che a livello economico e militare 
apparivano più potenti. Oltre ad essere una questione di forza fisica, l'esclusione delle 
donne dai settori politici e sociali sarebbe dovuta anche alla differenziazione delle “sfere” 
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 NADIA URBINA TI (a cura di), Sull’eguaglianza e l’emancipazione femminile, [Scritti di] John Stuart Mill 
e Harriet Taylor, trad. it di M. Reichlin, Torino, Einaudi, 2001, p. 28. 
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 Ivi, p. 39.