La forma dell'acqua. Progetto per la valorizzazione del complesso termale S. Venera di Acireale (CT) tra conservazione e innovazione

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Introduzione
La forma dell’acqua. Questa espressione, contenente al suo interno 
un’evidente contraddizione, costituisce il fulcro concettuale 
della presente tesi. L’acqua è uno degli elementi in natura che 
non presenta alcun tipo di forma propria e che si impossessa 
della forma di ciò che la contiene. La tesi affronta questo tema 
progettuale attualizzando e valorizzando la forma che l’acqua ha 
assunto nel complesso termale S. Venera di Acireale (CT), edificio 
a destinazione specialistica realizzato negli ultimi decenni 
dell’Ottocento. 
Il barone Agostino Pennisi di Floristella è stato, infatti, 
l’artefice di un processo di valorizzazione di questa risorsa, 
costituita dalle acque naturali presso la sorgente di Santa 
Venera al Pozzo, che caratterizzavano l’area archeologica tuttora 
esistente. Bisogna considerare però che fin dal progetto originario 
l’acqua non era visibile una volta entrati nel centro termale e lo 
scopo che le veniva attribuito era solamente di ordine funzionale. 
Essa, infatti, era sfruttata attraverso l’utilizzo di appositi 
macchinari e delle vasche individuali per scopi propriamente 
terapeutici. L’ipotesi progettuale elaborata muove dall’intento 
di celebrare l’importanza delle acque naturali provenienti dalla 
sorgente anche dal punto di vista simbolico: l’acqua deve assumere 
un ruolo da protagonista nelle nuove terme e divenire un elemento 
cardine della progettazione dello spazio architettonico, un filo 
conduttore dell’intero progetto di valorizzazione. 
La valenza storico-culturale dell’edificio ottocentesco, da un 
lato, e le nuove esigenze funzionali e ambientali, dall’altro, 
richiedono un confronto tra antico e nuovo, tra conservazione e 
innovazione, in uno scenario di sostenibilità ambientale. 
L’iter metodologico seguito per l’elaborazione del progetto ha 
contemplato un processo conoscitivo dell’esistente caratterizzato 
da differenti piani di lettura del complesso termale; attraverso 
la messa a sistema dalle analisi condotte (istanza culturale, 
stratificazioni costruttive, stato di conservazione, prestazioni 
tecnologiche), è stata definita inizialmente la strategia 
progettuale e successivamente il progetto nei suoi aspetti 
formali, funzionali e tecnologici in regime di integrazione e 
coerenza. 
Il testo è suddiviso in due parti che fanno riferimento al 
processo conoscitivo e al processo progettuale.
La prima parte presenta sette capitoli: i primi sei, come si è 
detto, costituiscono la descrizione del complesso termale da 
differenti punti di vista, mentre l’ultimo relaziona sullo stato 
di conservazione.
Prima di procedere alla conoscenza specifica del complesso termale 
di S. Venera, si è ritenuto opportuno elaborare una sintetica 
trattazione sulla genesi e sull’evoluzione del rapporto tra le 
terme e l’architettura, al fine di studiare il mutare delle 
tipologie e delle funzioni e comprendere il ruolo sociale dei 
complessi termali nel corso dei secoli.
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Successivamente è stata svolta un’indagine storico-urbanistica 
della città di Acireale per comprendere l’evolversi della trama 
urbana e delle peculiarità del territorio acese.
Segue lo studio della storia termale di Acireale che ha fatto 
emergere l’importanza della risorsa acqua all’interno del processo 
di sviluppo economico e sociale della città, dato l’interesse che 
essa ha suscitato sin dall’epoca romana.
Gli studi successivi che riguardano nello specifico il complesso 
termale di S. Venera sono così articolati: analisi diacronica 
delle vicende costruttive, descrizione geometrico-spaziale, 
descrizione dell’apparecchiatura tecnico-costruttiva, lo stato 
di conservazione.
L’analisi diacronica delle vicende costruttive, elaborata con il 
supporto di fonti archivistiche, documentarie, iconografiche e 
bibliografiche, ha messo alla luce la compresenza di interventi 
di periodo differente, alcuni rispettosi e in armonia con 
l’edificio originario, altri completamente distanti dalla 
vera essenza del manufatto edilizio.
La descrizione geometrico-spaziale, utile per definire la 
configurazione attuale dell’edificio, è stata possibile grazie 
all’elaborazione del rilievo geometrico-spaziale. 
Il confronto tra le indagini archivistiche e gli esami visivi 
ha consentito la comprensione dell’apparecchiatura tecnico-
costruttiva e dello stato di conservazione: in tal modo si è 
potuto definire un quadro completo relativo a materiali, tecniche 
costruttive e fenomeni di degrado del fabbricato.
La seconda parte del testo tratta gli aspetti prettamente 
progettuali, suddivisi anch’essi in più temi, sebbene facciano 
parte di un’unica strategia progettuale.
Il progetto di rifunzionalizzazione coniuga le scelte compositive 
e funzionali per il complesso termale S. Venera con una strategia 
di più ampio respiro, che programma un riutilizzo dei vari beni 
di proprietà delle terme in maniera integrata.
Il progetto tecnologico si occupa degli aspetti tecnici, 
finalizzati anche al rispetto dei principi di sostenibilità 
ambientale attraverso l’impiego di materiali ecocompatibili, la 
riciclabilità dei materiali a fine vita, la riduzione dei consumi 
energetici grazie all’illuminazione naturale e alle prestazioni 
termiche di chiusure verticali e copertura, il riutilizzo dei 
materiali da C&D, il recupero e riciclo delle acque meteoriche.
Il progetto cerca inoltre di raggiungere il delicato equilibrio 
tra conservazione ed integrazione del nuovo, affrontando la 
problematica legata alle scelte se liberare, per ricercare 
l’integrità originaria, o conservare le stratificazioni edilizie 
che nel tempo hanno trasformato e ampliato l’edificio.
Infine si sono illustrate le scelte tecniche più opportune per 
restaurare e reintegrare l’apparecchiatura lapidea di facciata 
nel rispetto dei requisiti fondamentali del restauro: minimo 
intervento, compatibilità, reversibilità (ove sia possibile) e 
riconoscibilità.
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1.1_L’uomo e l’acqua
“L’acqua è il principio di tutte le cose”. Il filosofo Talete 
già tra il VII e il VI secolo a.C. aveva colto l’importanza 
vitale dell’acqua, intesa come fonte e sostanza della realtà.
«L’acqua è prima di tutto sopravvivenza e necessità, ma 
è anche mistero ed incanto, simbolo per l’uomo di vita e 
di morte, elemento fondante della percezione dei luoghi e 
dello spazio»
1
. In effetti l’acqua è considerata elemento 
cardine sia per la sussistenza dell’uomo che per lo sviluppo 
della civiltà. La presenza dell’acqua, infatti, ha da sempre 
influenzato e favorito la nascita di molti insediamenti. 
Inoltre l’uomo, sin dall’antichità, ha considerato l’acqua 
un elemento sacro, un dono degli dei, poiché dotata di virtù 
“magiche” capaci di garantire protezione e guarigione dalle 
malattie, come testimoniato da numerosi miti e leggende 
relativi alla guarigione di malattie dell’anima e del corpo 
ad opera di acque miracolose. 
L’acqua quindi, grazie alle sue proprietà terapeutiche, è 
sempre stata legata alla cultura del benessere sia fisico che 
psichico dell’uomo, di conseguenza costituisce l’elemento 
fondante della storia delle terme.
«Il termalismo, come architettura dell’acqua, si nutre di 
rimandi impliciti ed espliciti di tale elemento, ampliandosi 
in una prospettiva di equilibrio e ricongiungimento con una 
parte di sé che coinvolge non solo i sensi ma anche la psiche»
2
. 
Infatti il rapporto uomo-acqua si può definire globale, in 
quanto avvolge l’uomo nella sua totalità. Le motivazioni di 
questo legame simbiotico e di questa attrazione incessante 
sono sicuramente molteplici. L’acqua è, per l’uomo, simbolo 
di vita, rinascita e purificazione. Risulta impossibile 
scindere, nell’utilizzo termale, l’aspetto più tecnico, 
legato alle cure mediche, dall’approccio spirituale.
«Risultato di una tensione alla totalità e al simbolo, le 
terme e i complessi balneari affondano le proprie radici 
nella storia dell’umanità rappresentando un filo comune che 
lega costumi e tradizioni differenti in aree geografiche 
spesso lontane»
3
.
Da questa premessa emerge la necessità di ricostruire la 
storia del termalismo, ripercorrendo le tappe del rapporto 
fisico e spirituale dell’uomo con l’acqua, per comprendere 
l’evolversi di mezzi e tecnologie, pur rimanendo immutati 
significati ed esigenze.
1  Cipullo F., Faroldi E., Vettori M. P. (2007), Terme e architettura. Progetti 
tecnologie strategie per una moderna cultura termale; Maggioli Editore, Dogana 
(Repubblica di San Marino), pag. 11.
2  Ibidem.
3  Ibidem.
1. Tempio di Asclepio 2. Abato 3. Tolo 4. 
Stadio 5. Albergo dei pellegrini 6. Teatro di 
Epidauro 7. Ginnasio e templi minori
fig.1_Ricostruzione della zona 
archeologica di Epidauro. 
Fonte: Balme M., Borri T. F., Lawall 
G., Miraglia L., Op. cit.
1.2_Le origini del termalismo e i bagni greci
Gli effetti benefici derivanti dall’utilizzo delle acque termali, 
combinati alla presenza di aria calda, erano già riconosciuti 
circa 3500 anni prima dell’era cristiana in Persia, in Egitto 
e in altri paesi arabi. Ad esempio, gli assiri definivano il 
medico come “colui che conosce l’acqua” e gli ebrei avevano 
già ideato un sistema di riscaldamento dell’acqua attraverso 
tubature che consentiva ai malati di compiere abluzioni
4
.
Per alcuni popoli come gli Egiziani, gli Indiani, gli Ebrei, i 
Persiani, gli Assiri, i Greci, gli Etruschi e anche gli antichi 
Germani, l’organizzazione dei bagni aveva delle peculiarità 
diverse, poiché i bagni non erano solo legati alle abitudini, 
ma anche alle differenti credenze e prescrizioni religiose.
5
I Greci, riconoscendo le doti benefiche e salutari delle acque, 
furono i primi a realizzare degli spazi dove era possibile 
praticare le cure termali. «Inizialmente le località termali 
coincisero con le sedi di importanti luoghi sacri: ad esempio 
nel tempio di Apollo
6
, a Delfi, venivano praticati bagni in 
acque calde e vapori per ottenere la guarigione, in quanto 
elementi ritenuti di origine sovrannaturale»
7
. Tuttavia il dio 
salvatore e amante degli uomini, capace di proteggerli dalle 
malattie e rendere loro la salute era il dio Asclepio
8
, a cui i 
Greci dedicarono diversi santuari, tra cui il più importante, 
per fama e per frequenza di pellegrinaggi, si trovava ad 
Epidauro, nell’Argolide (Peloponneso nordorientale) e risale 
al IV sec. a.C.
Il santuario (fig.1) si configurava come un recinto sacro, 
racchiuso da mura con portici e propilei, con al centro il 
grande tempio d’Asclepio contenente la statua crisoelefantina 
del dio seduto. Accanto al tempio c’era l’abato (αβατον), una 
4  Abluzione: Lavanda, lavatura del corpo o di altra cosa; soprattutto come atto 
rituale (comune a molti popoli e religioni), consistente nell’immersione o infu-
sione con acqua di tutto il corpo o parte di esso, a scopo purificatorio. (www.
treccani.it)
5  Cfr. Donghi D. (1925), Manuale dell’architetto Vol. II Parte I Sezione I; Unio-
ne tipografica-editrice torinese, Torino, pag. 750.
6  Per i Greci Apollo era considerato il dio guaritore e medico.
7  Cipullo F., Faroldi E., Vettori M. P., Op. cit., pag.12.
8  Secondo il mito, Asclepio era figlio di Apollo e di Caronide, una donna mortale. 
Poiché Caronide, mentre era incinta di Asclepio, fu infedele, il dio Apollo mandò 
la propria sorella Artemide a ucciderla; ma, quando il cadavere della madre ardeva 
già sul rogo, lo stesso Apollo le strappò dal grembo il bimbo non ancora nato. 
Egli l’affidò poi al vecchio e saggio centauro Chirone, a cui ordinò di allevarlo 
e di insegnargli l’arte di curar le malattie degli uomini, ma quando osò resusci-
tare un morto, Zeus lo fece morire fulminandolo. Asclepio era dunque in origine 
un eroe mortale, e anche l’Iliade lo presenta infatti come un abilissimo medico, 
ma successivamente fu considerato un dio, così come testimoniato dal poeta greco 
Pindaro nelle Pitiche.
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costruzione lunga e stretta in cui i pellegrini malati che 
desideravano la guarigione dovevano dormire la notte; di 
fronte sorgeva il tolo (η θολος), un edificio rotondo in cui 
erano rinchiusi i serpenti sacri; a occidente del tempio si 
trovava lo stadio; a sud del recinto sacro c’era l’albergo 
(καταγωγιον) dei pellegrini; infine, oltre l’albergo, sul 
fianco di una collina, era possibile ammirare il famoso teatro 
di Epidauro. All’interno del recinto sacro erano presenti 
anche un ginnasio ed alcuni templi minori.
Per tutto l’anno si svolgevano processioni, danze corali e 
sacrifici, e ogni quattro anni si teneva una grande celebrazione 
festiva, con competizioni atletiche, drammatiche e musicali. 
I pellegrini che chiedevano ad Asclepio la guarigione dovevano 
anzitutto purificarsi ritualmente, lavandosi con acqua, e 
fare un’offerta; al calar della notte essi erano poi condotti 
nell’abato, dove, secondo le testimonianze antiche, capitava 
a volte che il dio gli apparisse in sogno. Le pareti del 
tempio erano coperte da tavolette votive che testimoniavano 
la gratitudine dei pellegrini guariti, dopo il soggiorno al 
santuario, nei confronti del dio Asclepio.
9
A rendere concreta ed ufficiale la pratica della medicina 
termale fu il greco Ippocrate, il medico più conosciuto 
dell’antichità. Si attribuisce a lui il Corpus Hippocraticum, 
prima opera di medicina scientifica della storia, composta 
da 60 trattati che descrivono in maniera dettagliata gli 
effetti curativi e salutari prodotti dalle acque termali 
sull’organismo umano. L’opera contiene ampie parti dedicate 
allo studio delle acque in senso scientifico: caratteri chimici, 
organolettici, problemi igienici, uso dei bagni in varie 
malattie, effetti del bagno caldo e freddo sull’organismo 
umano, efficacia di terapia climatica e cure termali.
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L’aspetto delle cure ad opera delle acque miracolose, legato 
più alla sfera medica e religiosa, non portò alla costruzione 
di spazi aventi come fine esclusivamente la pratica termale. 
Tuttavia, grazie al gymnasion (γυμνασιον), nel periodo 
ellenistico, in Grecia si avvertì l’esigenza di creare dei 
luoghi in cui l’acqua era l’elemento protagonista; nascono 
così i primi bagni pubblici. «Fu infatti il ginnasio che, 
includendo il bagno integrale e la pratica natatoria nei 
suoi regolari programmi, creò il contesto architettonico e 
sociale per una definizione formale di quelli che sarebbero 
divenuti i primi bagni pubblici, influenzando, nella sua 
traduzione romana, lo sviluppo del modello termale»
11
.
I bagni termali, uniti al ginnasio, cominciano ad acquisire 
9  Cfr. Balme M., Borri T. F., Lawall G., Miraglia L. (2000), Athenaze. Intro-
duzione al greco antico, Vol.II; Accademia Vivarium Novum, Avellino, pag. 41.
10  Cipullo F., Faroldi E., Vettori M. P., Op. cit., pag.12.
11  Idem, pp.12-13.
fig.2_Esempio di ginnasio greco. 
Pianta del ginnasio di Priene (sec. 
II a.C.), con annesso il bagno.
carattere identitario e valenza sociale. Il ginnasio greco 
(fig.2), infatti, era composto da una palestra, da un bagno e 
da un’esedra in cui i filosofi discutevano e ragionavano con i 
loro discepoli. Dopo intensi esercizi fisici nella palestra, i 
giovani facevano un’abluzione di acqua calda, per rilassarsi 
dopo la fatica fisica, e poi andavano nell’esedra per ricevere 
l’educazione dello spirito. Questi passaggi sono significativi 
per comprendere come già per i greci la cura del corpo era 
intesa sia come un atto fisico che psichico.
I primi bagni, sia pubblici che privati, erano dotati di uno 
spogliatoio, detto apoduterion (αποδυτηριον), del balàneion 
(βαλανειον), cioè il bagno caldo, a cui si associava il bagno 
freddo per immersione, detto loutron (λουτρον), costituito 
da una grande vasca e da un portico aperto, al di sotto del 
quale si trovava la camera di riscaldamento; ed infine le 
camere per le unzioni.
I bagni caldi consistevano in alcune tinozze dove i bagnanti 
si immergevano e sudavano per via delle elevate temperature 
dell’acqua. Successivamente si facevano versare sul corpo 
dell’acqua fredda dagli schiavi o facevano delle docce 
rigeneranti. Nelle camere per le unzioni la pelle veniva 
raschiata con delle spazzole e poi massaggiata con oli ed 
unguenti.
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A partire dal IV secolo a.C., l’evoluzione delle città 
e l’aumento delle pratiche civiche ed educative, svolte 
nell’ambito dei programmi del ginnasio, fecero mutare e 
progredire il modello termale originario.
«Il ginnasio assunse una posizione centrale nell’assetto 
urbanistico della polis, tanto da essere spesso costruito 
nei pressi dell’agorà. Lentamente la tipologia si trasformò, 
assumendo una forma più compatta tramite la sua disposizione 
lungo un quadriportico: gli elementi dispersi del vecchio 
modello furono organizzati attorno ad una corte rettangolare 
e composti modularmente»
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.
Anche se la struttura più frequentemente utilizzata si rifaceva 
ad una sala circolare, chiamata tholos (θολος), arricchita 
da vasche disposte a raggiera, i bagni greci non seguivano 
un criterio tipologico univoco. Le terme antiche, infatti, 
raggiunsero la loro massima espressione con i Romani.
1.3_Le terme romane
Il modello romano trae le proprie origini dalla contaminazione 
tra il ginnasio greco e il bagno a vapore egizio e traduce i 
modelli greci presenti nelle colonie rielaborandoli in ambito 
campano, in particolare a Pompei. Nonostante i rimandi ad 
12  Cfr. Donghi D., Op. cit., pag. 750.
13  Cipullo F., Faroldi E., Vettori M. P., Op. cit., pag. 13.