Invecchiare e raccontarsi

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Introduzione 
Potremmo mettere in discussione il concetto di terza età semplicemente facendo notare 
che mentre alcune società hanno codificato il ciclo della vita umana definendo e 
attribuendo un nome alle successive età, trasformando cioè un lasso di tempo continuo 
in periodi discontinui, la maggior parte delle società primitive non ha invece codificato 
in modo altrettanto minuzioso le tappe della vita umana.  
Qualcuno potrebbe farci notare, a ragione, che in molte di queste società l’ingresso 
nell’età adulta è considerato molto importante ed è segnato da importanti rituali ( riti 
d’iniziazione ), ma dovrà poi ammettere che in queste stesse società è molto raro che vi 
siano cerimonie per segnare il passaggio alla vecchiaia.  
Qualcun altro ci potrebbe far notare, facendo riferimento alle stesse società, che si è 
spesso osservato che le donne anziane accedono a funzioni di istruzione e di direzione 
proprie dei gruppi femminili, mentre gli uomini anziani vengono considerati gli 
individui socialmente più autorevoli all’interno della comunità. 
A questo punto dovremmo ammettere che anche in queste società c’è un cambiamento 
di status legato all’età, ma dovremmo mettere in guardia i nostri interlocutori sul fatto 
che le  cose non sono così semplici e ben definite come si sarebbe portati a pensare.   
Se c’è una cosa che veramente accomuna le descrizioni della vecchiaia e della 
condizione di anziani in tutte le società, in qualunque periodo storico, in qualunque 
parte del mondo, è un’ innegabile ambivalenza.  
I primi etnologi, fedeli allo schema evoluzionista, consideravano tale ambivalenza 
diacronica e non sincronica. In un primo periodo della storia dell’umanità i vecchi 
sarebbero stati considerati inutili e di peso per il gruppo sociale. In seguito si sarebbe 
presa in considerazione la loro saggezza, acquisita con l’esperienza, e si sarebbe 
testimoniato loro onore e rispetto. In realtà i due atteggiamenti coesistono nella maggior 
parte delle società e nella sorte riservata ai vecchi intervengono molti fattori.  
In generale, in tutte le società è stato osservato pressoché invariabilmente che  ciò che 
conta non è tanto l’età di un individuo, quanto il grado della sua debolezza fisica e il suo 
bisogno di aiuto. I primi osservatori della società irochese, tanto per fare un esempio,  
riferiscono che gli uomini e le donne cui la vecchiaia impediva di camminare venivano 
uccisi nell’assoluta convinzione di rendere loro un favore, anche se poi in questa stessa 
società la vecchiaia veniva rispettata al punto che le parole degli anziani della comunità 
venivano considerate oracoli dai più giovani
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Del resto, l’ambivalenza è vissuta anche a livello personale. Il fatto più sorprendente 
della vecchiaia, intesa come processo di invecchiamento, è che arriva in modo 
silenzioso, a differenza della pubertà, che si manifesta in modo evidente, e quindi il suo 
esordio varia da individuo a individuo. Tuttavia, il suo esordio è inevitabile e prima o 
                                                             
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 “Vecchiaia”, Enciclopedia Einaudi
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poi, se siamo fortunati, perché a ben vedere si tratta di un traguardo auspicabile,  ci 
dobbiamo fare i conti.  Come dobbiamo fare i conti con la morte.  
È qui, forse, che si trova l’unica vera risposta alla domanda: “Quand’è che si diventa 
vecchi?”; probabilmente la risposta più sensata a questa domanda è che si diventa 
vecchi quando della vita si intravede la fine e, da questo momento in poi,  il valore 
percepito del tempo e delle cose cambia.  
E’ forse questo, anche,  il momento della vita in cui, più di ogni altro, si avverte il 
bisogno di raccontare la propria storia di vita. A questa età, ci si racconta soprattutto per 
soddisfare il bisogno di lasciare una traccia, una testimonianza del proprio passaggio 
ma, contemporaneamente, nel raccontarsi, ci si rende conto, man mano che i ricordi si 
fanno più vicini, di essere ancora vivi; e allora, ancora una volta, si prende coscienza del 
fatto che “il narrare di sé”, a se stessi e agli altri, anche in questa fase della vita, può 
aiutare a trovare un senso, a fare ordine dentro di sé, al fine di vivere meglio. Sì, vivere 
meglio, fosse anche l’ ultimo giorno che ci è concesso ancora di vivere, perché se dei 
vecchi si può dire che non hanno futuro, il presente per loro diventa più presente che 
mai.  
Ma per vivere bene il presente è necessario innanzitutto guardare con benevolenza al 
passato e il racconto autobiografico offre proprio questa possibilità di riconciliazione. 
Nel raccontarsi si possono ritrovano le proprie ragioni e  si possono comprendere quelle 
degli altri, solo così ci si perdona e si perdona, e nel perdonare ci si libera, si ritrova la 
serenità. Ecco allora che l’autobiografia genera effetti benefici, catartici: ciascuno a 
lavoro finito si accorgerà che percepisce il tempo che rimane in modo diverso e che 
anche le piccole cose sembrano aver acquisito un nuovo sapore.   
Ci sono molti modi per poter tradurre in racconto la propria vita. Nel presente lavoro ci 
occuperemo in particolare della fiaba autobiografica, che potremmo definire, 
utilizzando una felice espressione di Maria Varano, “una traduzione metaforica della 
propria autobiografia”
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, una delle tante possibili, come vedremo. Ciò che rende la fiaba 
particolarmente adatta a conferire alla narrazione autobiografica il suo potere catartico 
consiste nel fatto che nella fiaba autobiografica si ha la possibilità  di raccontarsi e 
descriversi in modo fantastico. Avremmo modo di approfondire l’argomento, in questa 
sede ci limitiamo ad osservare che, nel momento che ci traduciamo in personaggi di una 
fiaba, ci diamo l’opportunità di riflettere su noi stessi attraverso immagini/specchio e di 
operare in questo modo quel “decentramento” emotivo che facilita il distacco necessario 
per riflettere sull’accaduto e sul vissuto in modo costruttivo.  
  
                                                             
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 Maria Varano, Guarire con le fiabe. Come trasformare la propria vita in  un racconto, pag.9
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 Capitolo 1:  L’invecchiamento 
 
1.1 L’invecchiamento dal punto di vista biologico
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Come ha osservato Robert Ladislas
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: “ L‟invecchiamento è senza dubbio il fenomeno 
biologico più equamente distribuito nel regno animale e vegetale, benché esistano delle 
differenze: certi esseri viventi invecchiano molto rapidamente, altri più lentamente, 
mentre alcuni sembrano non subire senescenza. L‟invecchiamento è il risultato 
dell‟incapacità della grande maggioranza degli organismi di mantenersi in uno stato 
funzionale uguale e immutato grazie alla rigenerazione continua di tutti i componenti 
dell‟organismo via via che questi si deteriorano. D‟altra parte questa alterazione è un 
fenomeno che si ritrova anche nel mondo minerale, non vivente. In natura tutto cambia 
circa rapidamente: i metalli si ossidano, le rocce subiscono l‟attacco delle onde e dei 
venti. 
 Si fa distinzione tra montagne “giovani” e “vecchie”, le società, i costumi invecchiano 
(In realtà) Il solo fattore comune a tutti questi cambiamenti è il tempo, il tempo che 
passa […]  Per svariate ragioni il tempo resta fra i parametri più misteriosi della fisica e 
della biologia. Reversibile in numerose equazioni della fisica, dalla meccanica alla 
relatività, non lo è sicuramente per gli esseri viventi. […] ( Dunque ) Se non si tiene 
conto della specificità del mondo vivente, si cade in generalizzazioni che, pur attraenti 
come “spiegazione” globale dei fenomeni osservati, non permettono tuttavia di costruire 
teorie valide, che possano essere applicate specificatamente agli esseri umani e che 
diano conto del loro invecchiamento.” 
                                                             
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 I dati scientifici riportati in questo paragrafo sono tratti prevalentemente dal libro di Robert Ladislas 
L’invecchiamento. Fatti e Teorie, che passa in rassegna in modo critico ed esauriente le principali teorie 
dell‟invecchiamento. Ladislas, ungherese, ha completato i suoi studi di medicina e di scienze in Francia e 
si è specializzato nello studio dei tessuti connettivi e in gerontologia.  Per Ladislas l‟invecchiamento è un 
fenomeno complesso: le ricerche finora condotte hanno infatti messo a nudo un complesso intrico di 
meccanismi “programmati” e “stocastici”, che rende poco fattibile la ricerca di una causa unica 
dell‟invecchiamento. 
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Robert, Ladislas,  L'invecchiamento : fatti e teorie : un manuale per capire : una saggio per 
riflettere , Milano,  Il Saggiatore, 1997, Pag.3
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A questo punto ci si potrebbe chiedere: che bisogno abbiamo di costruire teorie?  
Le idee sono un elemento naturale della vita umana e non saremmo in grado di esistere 
senza il loro supporto: le idee costituiscono il nostro mondo e mediano il nostro 
rapporto con la realtà. Per quanto riguarda specificatamente le teorie 
dell’invecchiamento, la vera causa che sottende alla loro elaborazione richiede una 
riflessione più profonda e argomentata.  Parlare di invecchiamento risveglia due 
profonde paure: la paura della morte e la paura della malattia; se la morte è vista come il 
suo naturale compimento, la meta ultima dell‟invecchiamento, non è così per le malattie 
che sembrano accompagnarlo con una certa frequenza. Ci si chiede: si può invecchiare e 
morire in buona salute e senza soffrire? Questa domanda esige una risposta e rimanda al 
terzo motivo che sottende all‟esigenza di elaborare teorie. Oggi è disponibile un corpus 
considerevole di dati sperimentali, solidamente dimostrati, che richiedono  di essere 
analizzati e sintetizzati in un quadro interpretativo di livello superiore. Ma l‟eterogeneità 
di questi fatti sperimentali, che si richiama a una grande varietà di discipline, rende al 
momento difficile proporre un‟unica teoria valida; addirittura può succedere che si 
rivedano vecchie teorie alla luce delle nuove acquisizioni di una nuova disciplina, la 
gerontologia sperimentale ( una branca della geriatria ), che ha cominciato ad operare 
soprattutto a partire dalla meta degli anni ‟50 del secolo scorso.  
Abbiamo detto che la gerontologia sperimentale nasce intorno alla metà del secolo 
scorso, ma esistono teorie dell‟invecchiamento antecedenti a questa data. Ci si può 
domandare allora: Quando e perché si è cominciato a parlare di invecchiamento? 
Il consiglio degli “anziani” presente in numerose tribù, il senato romano, il rispetto 
dovuto ai genitori codificato a chiare lettere nella Bibbia, testimoniano tutti in modo 
inequivocabile che ad un certo punto della storia dell‟umanità cominciò a fare la sua 
comparsa il fenomeno dell‟invecchiamento.  Poco elevato ai tempi preistorici, il numero 
degli individui anziani probabilmente aumentò con la sedentarizzazione, che rese 
possibile prima l‟avvento dell‟agricoltura e, in seguito, la nascita delle città e delle 
società strutturate. E‟ facile immaginare come il modo di vivere dei cacciatori e dei 
raccoglitori, così come quello degli animali sottoposti a predazione, non potesse certo  
favorire la longevità. Da Ippocrate al secolo dei Lumi, i cinquant‟anni furono 
considerati come il momento di transizione dall‟età adulta alla vecchiaia, traguardo, a 
dire il vero,  raggiunto e oltrepassato da pochi privilegiati: come testimoniano numerosi
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racconti, carestie e malattie rendevano l‟impresa piuttosto ardua per la maggior parte 
della popolazione. Dunque, a parte qualche osservazione isolata, si dovrà aspettare il 
XX secolo per assistere alla nascita di una specialità medica chiamata “geriatria”; 
evento che fu inizialmente favorito dall‟ avvento di una legislazione che potremmo 
definire “sociale” e accelerato, a partire dagli anni ‟50, in concomitanza con lo 
spettacolare aumento dell‟aspettativa di vita. A partire dagli anni ‟50 del secolo scorso 
ad oggi, sono nati vari centri di ricerca che si occupano del fenomeno 
dell‟invecchiamento ed è ragionevole affermare che allo stato attuale delle nostre 
conoscenze possediamo una descrizione relativamente affidabile dell‟invecchiamento 
umano e delle patologie che lo accompagnano. La caratteristica di queste malattie è che 
la loro frequenza e la loro gravità aumentano nel corso dell‟invecchiamento, ma alcune 
possono essere trattate o addirittura prevenute in modo più o meno efficace.  
Negli ultimi anni, la cronaca ha portato spesso sotto i riflettori casi di compleanni a 100 
e più candeline, che hanno portato a chiederci se si tratti di casi eccezionali o, piuttosto, 
dei primi casi di un più generalizzato allungamento della vita che potrebbe interessare 
nel giro di poche generazioni buona parte della popolazione umana. Indubbiamente la 
durata media della vita è aumentata drasticamente dai tempi della rivoluzione 
industriale ma  la durata massima della vita, che è stata calcolata essere di circa 125 
anni per le donne e alquanto più breve per gli uomini, è cambiata di poco nella storia, 
sebbene diversi esperti suggeriscano che stia lentamente incrementando. Ciò che si è 
dunque verificato non è tanto un allungamento della vita delle persone quanto piuttosto 
uno spostamento delle curve di mortalità verso l‟età massima accessibile alla specie. 
Essa sembra essere cambiata poco nel corso del tempo, ma un numero sempre maggiore 
di individui la raggiunge. L‟esistenza di una longevità massima - probabile - della 
specie umana sembra essere un fenomeno comune anche ad altre specie: se si prende 
come punto di riferimento il risultato finale dell‟invecchiamento, vale a dire la morte, si 
osserva un‟enorme disparità della durata massima di vita fra le specie che farebbe 
pensare ad un “limite” geneticamente programmato. Del resto, diversi fattori 
influenzano la longevità e tra questi uno è rappresentato proprio dall‟eredità familiare.  
Ma ammesso pure che esista un “programma”, diciamo così, che stabilisce il proprio 
termine, il fatto di avere un termine non è un fatto che ci risulta nuovo e, almeno per i 
comuni mortali, poco importa se sia un fatto riconducibile alla specie o a una decisione 
soprannaturale. La domanda che più assilla l‟umanità, proprio perché si riscontra una