Safety & security nella Roma imperiale: la guarnigione urbana dei Vigiles

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1. INTRODUZIONE 
 
 
1.1 Gli obiettivi della tesi 
 
L’obiettivo basilare del mio lavoro è quello di illustrare l’organizzazione, oltre che la 
funzione prettamente militare, delle cohortes dei Vigiles, ed evidenziare l’importanza da 
questi rivestita nell’Urbs per oltre quattro secoli dalla loro creazione.  
Il corpo, inizialmente chiamato “Militia Vigilum Regime”, venne creato da Augusto 
nell’anno 6 d.C. con la finalità di fare fronte ai vari incendi che si sviluppavano 
frequentemente nell’Urbs, anche se la loro attività fu probabilmente più efficace del 
semplice soccorso quando i disastri del fuoco erano  già in atto attraverso una sorta di 
prevenzione agli stessi mediante il pattugliamento delle strade, su cui si affacciavano le 
abitazioni popolari (insulae). 
L’istituzione rientrava pienamente tra le componenti terrestri dell’esercito romano, 
nell’ambito delle guarnigioni di Roma, agendo in concomitanza alla guardia pretoriana e 
alle coorti urbane: nel razionale schema militare dell’Impero Romano, l’originalità della 
figura dei Vigiles venne marcata da un mix di caratteri militari e attributi civili, che li 
collocò storicamente in una situazione di ambiguità.  
Infatti, nonostante la rilevanza del loro ruolo, essi non hanno mai beneficiato di una 
proporzionale stima, sia da parte dei loro contemporanei che successivamente da parte di 
approfonditi studi della “grande” storia, rimanendo, per così dire, nell’anonimato. In 
realtà, questi pompieri dell’Antichità, che, allo stesso tempo sono anche gli antenati 
virtuali dei moderni metronotte, riflettono sicuramente, nella loro organizzazione 
flessibile e nella loro efficienza funzionale, una peculiarità del mondo romano.  
Poiché la sua funzione lo rende indubbiamente un elemento onnipresente nella vita della 
capitale, la figura del vigile è parte integrante del paesaggio di Roma antica. 
Si trattava, inizialmente, di cohortes di schiavi affrancati o ingenui di modeste origini, che 
avevano come finalità comune la sicurezza di Roma allo stesso modo dei loro comandanti, 
di rango più elevato, e che potevano progredire fino a raggiungere i vertici della struttura 
appartenenti all’ordine equestre. In un tale contesto si esplica il tratto distintivo della 
meritocrazia nel mondo romano, attraverso la possibilità del riscatto sociale, del
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raggiungimento di una posizione migliore nell’ambito militare e quindi nella vita 
quotidiana.  
Al contempo, nel microcosmo romano dei Vigiles, sono ben evidenti alcune 
caratteristiche dell’indole dello Stato romano: l’incontro tra orizzonti sociali e geografici 
nettamente differenti (cosmopolitismo), alla base della lunga durata del sistema 
imperiale, come pure la disciplina, dichiaratamente rigida, la gerarchia e l’obbedienza, che 
regolano il corpo; tutti fattori che, come in altri ambiti di applicazione, erano artefici del 
successo universale della cultura esportata dall’antica Roma. 
L’avvento del Principato non può sottovalutare l’espansionismo urbano della capitale: i 
processi di insicurezza urbana e le problematiche relative alla prevenzione e al 
contenimento del crimine vengono ravvisati in una politica avveniristica, che determina 
l’istituzione di diverse compagini con obiettivi ben precisi, ma comunque complementari. 
Si può perciò parlare di organismi differenti che interagiscono per la sicurezza generale 
dell’Urbs, in una avanzata soluzione di safety & security. Nel mondo attuale, la 
traslitterazione di questi due termini è sinonimo di sicurezza, ma evidenzia una differenza 
fondamentale: la volontarietà o meno delle cause delle evenienze; circostanze accidentali 
ed indipendenti dall’uomo possono determinare una soluzione di safety, mentre 
l’intenzionalità degli eventi delinea una protezione rientrante nel campo della security. 
Le fonti letterarie sono concordi nell’inserire il corpo dei Vigiles tra le varie divisioni 
dell’esercito romano, tuttavia non in maniera definitiva prima del terzo secolo d.C. 
Ciononostante, fin dalla genesi di questa categoria di truppe, era contemplata la funzione 
di polizia urbana notturna, strettamente connessa alla responsabilità dell’ordine pubblico 
dal tramonto all’alba, espletata regolarmente attraverso i continui controlli che le guardie 
dovevano effettuare per prevenire le conflagrazioni, anche di modesta entità.  
Non è casuale che l’equipaggiamento e le dotazioni degli appartenenti alle cohortes 
vigilum, assetti permanenti ed in continua evoluzione durante l’intero arco dell’età 
imperiale, fossero simili a quelli dei milites; da questi ultimi, i Vigiles, nel corso della loro 
storia, recepirono oltre che l’inquadramento militare, anche altri elementi tipici quali, per 
esempio,  le cariche degli ufficiali e dei sottoufficiali o il congedo (honesta missio) con la 
relativa concessione della completa civitas romana.  
Con la fine dell’Impero in Occidente le coorti dei Vigili non hanno più ragione di esistere 
ma, come tutti gli elementi del mondo romano, è possibile ritrovarle, adattate al nuovo
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contesto, in Oriente, nonché in labili tracce ancora in Italia, svanendo lentamente, per poi 
dissolversi inevitabilmente quando si giunge al nuovo ordinamento delle istituzioni del 
mondo alto-medievale. 
Le prove archeologiche e letterarie, pur nel loro carattere lacunoso che non permette di 
ritracciare agevolmente né la costituzione né tantomeno l’evoluzione del corpo
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, lasciano 
spazio alla congettura che inserisce pienamente i Vigiles, già da corpo paramilitare delle 
origini, come parte integrante delle guarnigioni di Roma, nella proposizione di un 
organismo unitario, garante della safety & security di un microcosmo davvero importante, 
quello della metropoli imperiale. 
 
 
1.2 Le modalità  di ricerca 
 
Attraverso un’analisi diacronica, in una prospettiva d’insieme, con la presente ricerca, 
cercherò di delineare sinteticamente la nascita e l’evoluzione della posizione del vigile 
nella Roma antica, prima nel mondo militare e poi nella società, esaminando e 
confrontando gli studi e i testi relativi: le coorti saranno analizzate nella struttura, nella 
gerarchia, nella composizione e nella loro trasformazione nel corso della storia.  
Si esamineranno, in particolare, le funzioni più importanti dei vari incaricati, riproposti in 
ciascuna sezione, sottolineandone le evidenti attribuzioni di chiara connotazione militare, 
riscontrando altresì le varie difficoltà incontrate nel comprendere requisiti, passaggi e 
tappe regolari nella carriera, a causa dell’esiguità delle fonti epigrafiche. 
Un particolare interesse è stato rivolto allo studio dell’iconografia, davvero molto scarsa e 
di ardua interpretazione, individuando le iscrizioni funerarie corredate da immagini di 
appartenenti alle cohortes vigilum per identificarne le caratteristiche e il simbolismo, e 
contestualmente operando un raffronto con gli elementi che erano peculiari ai milites. 
La principale problematica emersa durante l’indagine riguarda l’ambito ordinario e 
quotidiano degli elementi di queste truppe della guarnigione cittadina: in tal senso, le 
fonti storiche e letterarie sono quasi mute e il carattere ufficiale della maggior parte delle 
epigrafi elimina sistematicamente l’individualità dei Vigiles. 
                                                           
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 SABLAYROLLES 1996, p. 285.
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L’attenzione della ricerca è stata così particolarmente indirizzata ai fattori connotanti la 
dimensione militare del corpo, per comprendere se, nonostante la scarsità degli studi 
portati avanti sull’argomento, i Vigiles, pur collocandosi in un limbo di contraddizioni, 
possano essere considerati una vera e propria forza armata oppure debbano rimanere 
confinati nell’ambito paramilitare, alla stregua delle odierne guardie giurate.  
Il mondo attuale, presenta, seppure in termini indiscutibilmente diversi, analogie tra gli 
antichi Vigiles ed i contemporanei vigilantes, quali l’ambito paramilitare di appartenenza, 
le funzioni di safety & security e, purtroppo, la mancanza di una equivalente 
considerazione rispetto alle forze proprie di polizia, nonostante siano trascorsi oltre 
duemila anni. 
 
 
1.3 Una breve storia degli studi sul corpo dei Vigiles 
 
Il pregiudizio che domina tutta la speculazione storica sugli antichi Vigiles di Roma 
imperiale, è incentrato sulle esclusive mansioni antincendio, con vaghi cenni a funzioni 
non definite di polizia notturna urbana: l’intero complesso degli studi considera tale 
milizia come una semplice brigata di pompieri, seppure molto ben organizzata, addirittura 
rimpiazzabile nelle città del territorio italico e delle province da collegia di artigiani.  
Questo studio vuole dimostrare le molteplici ed indispensabili funzioni di tale corpo nella 
capitale imperiale, delineandone la parabola nei secoli della sua esistenza come parte 
della guarnigione cittadina, fino a giungere alla sua fine, non per inutilità ma per gli 
evidenti motivi contingenti che portano alla caduta del mondo romano occidentale. In 
effetti, i Vigiles rimangono ancora attivi nelle successive capitali imperiali: a Ravenna in 
Occidente e, per quanto riguarda il corrispondente contesto orientale di dominio, a 
Bisanzio. 
La circostanza che il fattore principale utilizzato per gli studi storici precedenti su tale 
corpo sia quello della funzione di lotta alle fiamme  è comprensibile, in quanto assurge ad 
unica spiegazione delle ridotte testimonianze presenti, di qualsiasi genere esse siano 
(archeologico, epigrafico, letterario). 
Si può affermare che gli studi sui Vigiles iniziano nel momento in cui le ricerche storiche 
relative al periodo classico divengono specialistiche, agli inizi dell’Ottocento, ma
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curiosamente non da uno storico, bensì dal comandante dei Vigili del fuoco di Roma, 
Giuseppe Origo (vedi ORIGO 1821), definito da John Rainbird
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 come “l’ultimo dei pompieri 
in grado di leggere classicismo ed antiquaria allo stesso modo”.  
Essendo un addetto ai lavori, Origo nel 1821 trova familiare quanto è riportato dalle fonti 
antiche, senza metterle in discussione in alcun modo; è ragionevole attribuire al lavoro di 
scrittura del capo dei pompieri della capitale uno scopo più che altro politico: rifacendosi 
alla letteratura classica, tatticamente egli sottolinea le storiche e nobili origini 
dell’istituzione del proprio corpo di appartenenza, al fine di evitarne l’abolizione
3
. 
Le successive analisi ottocentesche sulla Militia Vigilum sono state effettuate da storici 
classici ed archeologi, dopo la scoperta, sul Celio, nella verosimile statio della quinta 
coorte, delle due basi di statue contenenti le liste del 205 e 210 d.C. (note come 
“latercula”)
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.  
Nel 1835, Olaus Kellerman (vedi KELLERMAN 1835) pubblica testi e materiali confrontati, in 
rapporto soprattutto alla durata del servizio e alle prospettiva di carriera degli arruolati.  
Gian Battista De Rossi, qualche anno più tardi, si occupa di prove materiali inerenti gli 
edifici delle stazioni presenti in Roma, in un’epoca in cui l’excubitorium della settima 
coorte e la caserma di Ostia, non erano ancora state scoperte, realizzando una sintesi 
completa delle vestigia archeologiche allora conosciute. 
Nello stesso periodo Ludwig Preller (vedi PRELLER 1846) propone, basandosi sullo studio 
dei testi dei Cataloghi Regionari, uno schema d’insieme dell’ubicazione delle sedi del 
corpo. 
Alla fine del secolo diciannovesimo un altro ufficiale dei pompieri di Roma si dedica allo 
studio dei prodromi del proprio mestiere: Ettore De Magistris (vedi DE MAGISTRIS 1898), 
non essendo uno storico di professione, scrive entusiasticamente delle testimonianze 
archeologiche, che trova comuni e comprende, senza lasciare spazio alle problematiche 
interpretative.  
                                                           
2
 RAINBIRD 1976, p. 3: “[…] was among the last firemen capable, if they wished, of reading the classicists and 
antiquarians on equal terms.”. 
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 Quando i Francesi si stabilirono a Roma, il tentativo di restaurazione portò a riconsiderare la necessità di 
mantenere o meno tutti i vari corpi dello Stato Pontificio. Con la sua attenta analisi, che conferisce una 
superiorità notevole al corpo dei Vigiles dell’antica Roma, Origo riuscì a fare in modo che i pompieri non 
venissero aboliti a Roma. 
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 C.I.L. VI, 1057 e 1058.