Salvia divinorum Epling & Jativa: un enigma farmaco-botanico

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PIANTE PSICO ATTIVE 
Ogni giorno, molte persone di diverse culture, dagli Indiani amazzonici agli  Europei 
occidentali, assumono metaboliti secondari di una o più piante psicoattive. Anche i 
Mormoni, malgrado affermino di non usare "farmaci‖, impiegano Mormon tè (Ephedra 
nevadensis), che contiene l‘alcaloide efedrina, sostanza stimolante psicoativa. 
L'uso di sostanze psicoattive è straordinariamente comune nei paesi del Sud America. 
Nel mondo occidentale moderno, l'uso di  prodotti vegetali psicoattivi è molto diffuso, 
sebbene la loro sacralità sia stata profanata. 
Le piante psicoattive sono piante che le persone assumono sotto forma di preparazioni 
semplici o complesse per influenzare i complessi processi di elaborazione mentale o per 
alterare lo stato di coscienza.  
Poiché le piante psicoattive influenzano  la mente, sono state descritte come  sostanze 
mind-moving substances. Carl Hartwich  (1851-1917), farmacista, li descrisse come 
"human means of pleasure." " Timothy Leary (1920-1996) ha preferito descriverle come 
neurobotanical substances. Oggi, i termini psicotropo ("che influenza la psiche") e 
psicofarmacologico ("che colpisce la mente") sono spesso utilizzati per fare riferimento 
a queste sostanze.  
In letteratura, le sostanze che  alterano la mente, ovvero le  sostanze psicoattive, sono 
chiaramente classificati in base a  precise definizioni scientifiche (lnaba e Cohen 1994; 
Seymour e Smith 1987; Wagner 1985):  
In particolare la categoria dei vegetali ad attività allucinogena o psicodislattica 
comprende piante, loro parti o sostanze che producono alterazioni della percezione  
delle dello spazio e del tempo, e degli stati emotivi. La maggior parte delle piante 
incluse in questa categoria nel corso del tempo, sono state indicate con una varietà di 
nomi:  
-psicotomimetiche ("imitano le psicosi ")
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-psicotiche ("inducono psicosi ") 
-allucinogene ("provocano allucinazioni")  
-psichedeliche (Osmund, " liberano il pensiero dalle sovrastrutture delle convenzioni 
sociali ―manifestano l‘anima")  
-enteogene (Ruck et al.; ―che ha Dio al suo interno", più liberamente tradotto 
"divinamente ispirato". Comportano stati alterati simili ad esperienze mistiche e per 
questo utilizzati nell'ambito di numerose culture sciamaniche. 
-entactogene (Nichols, "promuovono l‘autoconoscenza")  
-empatogene (Metzner, "stimolano empatia ")  
-eidetiche ("favoriscono l‘ideazione")  
-psicodislettiche ("ammorbidimento della mente" ad azione intensa, caratterizzata da 
cospicue alterazioni dell‘umore, delle percezioni (effetto allucinogeno) e dell‘ideazione)  
Molti vegetali o preparazioni estrattive contenenti i metaboliti secondari 
farmacologicamente attivi  vengono tuttora usati a diverse latitudini  in rituali legati alle 
culture autoctone.  
Usi rituali di piante psicoattive e loro metaboliti secondari 
Iniziazioni sciamaniche 
Amanita muscaria 
Nicotiana rustica 
Rituali di guarigione 
Ayahuasca 
Anadenanthera colubrina 
Trichocereus pachanoi 
Cerchi rituali sciamanici 
Panaeolus spp. 
Psilocybe spp. 
Cannabis sativa 
Trichocereus pachanoi 
Visioni 
Datura spp. 
Nicotiana spp. 
Riti di passaggio 
Tabernanthe iboga 
Cannabis sativa 
Rituali di saluto 
Cola spp. 
Piper methysticum 
Rituali di sepoltura Cola spp
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Piante psicoattive sono state utilizzate dagli esseri umani da millenni per usi 
spirituali,ricreativi e terapeutici. Oggi, piante e loro derivati, come Cannabis sativa, 
Papaver somniferum, Coffea arabica e Catha edulis, sono ampiamente usate e abusate 
in tutto il mondo.  
Poichè molte piante psicoattive possono causare profondi effetti su coscienza, emozioni 
e cognizione, da qualche tempo è stato suggerito che studi dettagliati sui meccanismi 
molecolari di azione delle piante psicoattive daranno il via alla "chimica della 
coscienza" (Nichols, 2004). Infatti, l‘isolamento della mescalina da Lophophora 
williamsii e la dimostrazione delle sue proprietà psicoattive ad opera di Heffter nel 1897 
fu la prima prova che una piccola entità chimica può produrre profonde alterazioni della 
coscienza umana.  
Divinazione 
Hyoscyamus spp. 
Turbina corymbosa 
Salvia divinorum 
Datura spp. 
Incensi 
Cerimonie e magie per la pioggia 
Hyoscyamus niger 
Carnegia gigantea 
Rituali di guarigione all’interno di culti religiosi Myristica fragrans 
Magia nera Datura spp. 
Rituali di purificazione 
Ilex cassine 
Ilex vomitoria 
Ilex guayusa 
Incensi 
Rituali di magia sessuale 
Mandragora spp. 
Turnera diffusa 
Pausinystalia yohimbe 
Iniziazione a società segrete o comunità di vari  culti Tabernanthe iboga 
Rituali integrati nel sociale 
Erythroxylum spp. 
Cannabis sativa 
Catha edulis 
Cola spp. 
Allenamento percettivo 
Camellia sinesis 
Incensi 
Meditazione 
Cannabis indica 
Coffea arabica 
Catha edulis
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Allo stesso modo, la scoperta della dietilammide dell‘acido lisergico nel 1943 
(Hoffman, 1979) come un analogo semisintetico di potenti alcaloidi naturali prodotti da 
Claviceps purpurea, e l‘osservazione che la dietilammide dell‘acido lisergico e la 
serotonina condividono proprietà farmacologiche simili portarono all‘idea che ammine 
biogeniche come la serotina erano coinvolte nei disordini mentali, come la schizofrenia 
(Gaddum & Hameed, 1954; Wooley & Shaw, 1954). 
Studi sulla reserpina, il principio attivo contenuto nelle radici di Rauwolfia serpentina, 
dimostrano che diminuisce la concentrazione di ammine biogeniche e induce 
depressione portando all‘idea che una mancanza di serotonina e/o norepinefrina sia 
causa di depressione (Vetulani & Sulser, 1975). 
Pertanto, lo studio delle piante psicoattive ha rivoluzionato la nostra comprensione delle 
basi chimiche della coscienza umana portando allo sviluppo di molti farmaci usati oggi 
per trattare varie forme di malattie mentali.  La completa decodificazione del genoma 
umano ha rivelato un grande numero di potenziali molecole ―bersaglio‖ per farmaci 
psicoattivi che necessitano di nuovi studi a livello recettoriale. 
Delle oltre 1000 specie del genere Salvia nel mondo, nessuna ha colpito 
l‘immaginazione di Epling e Jàtiva come Salvia divinorum.  
S. divinorum è una pianta della famiglia delle Lamiaceae utilizzata per pratiche 
spirituali dagli indiani Mazatechi di Oaxaca in Messico, per indurre esperienze mistiche 
o allucinogene (Vàldes III et al., 1983). Il mondo occidentale seppe di questa pianta nel 
1962 quando Epling e Jàtiva la descrivevano botanicamente utilizzando un campione 
raccolto da Hofmann e Wasson (Hofmann, 1980). La pianta fu chiamata S. divinorum a 
causa del suo uso divinatorio da parte degli indiani Mazatechi. Altri nativi usavano la 
pianta per trattare diarrea, mal di testa e reumatismi. Inoltre, la pianta è usata per trattare 
una malattia di origine ―semi-magica‖ conosciuta come panzòn de barrego, o ventre 
gonfio, causata dalla maledizione di uno stregone malvagio (Vàldes III et al., 1983).
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Foglie ed estratti potenziati di S. divinorum sono oggi accessibili negli Usa grazie 
soprattutto ai numerosi rifornitori in internet. La Drug Enforcement Administration 
(DEA) ha inserito la pianta nella lista delle droghe pericolose (National, 2003). I ragazzi 
fumano foglie e gli estratti della pianta per indurre potenti allucinazioni. (Hazelden, 
2004). Oggi, S. divinorum non è regolamentata in molti Stati ed è distribuita in tutto il 
mondo grazie a internet. Tuttavia è sottoposta a norme restrittive in Italia, Australia e 
Danimarca. Ad oggi, le leggi americane per il controllo delle sostanze stupefacenti non 
mettono al bando l‘uso di S.divinorum o i suoi composti attivi. Il costituente attivo della 
pianta è il diterpene neoclerodano Salvinorina A (Siebert, 1994; Vàldes, 1994). 
 
 
Salvinorina A 
Una dose dai 200 a 500 µg nell‘uomo può produrre profonde allucinazioni che durano 
circa un‘ora (Siebert, 1994; Vàldes III et al., 2001).  Così, essa ha una potenza 
nell‘essere umano simile all‘allucinogeno semisintetico LSD (Sheffler and Roth, 2003).  
Curiosamente, la salvinorina A non agisce sul target molecolare responsabile 
presumibilmente delle azioni allucinogene, il recettore della serotonina 5-HT 
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A (Egan 
et al., 1998; Glennon et al., 1984; Nichols, 2004). Uno screening farmacologico fu 
effettuato usando il protocollo NovaScreen per identificare la molecola target della 
Salvinorina A ma si rivelò un fallimento (Siebert, 1994). Un protocollo di screening più
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recente ha identificato il target della Salvinorina A nel recettore oppioide k (Roth et al., 
2002). Studi successivi hanno mostrato che la Salvinorina A è molto efficace, potente e 
selettiva come k agonista in vitro e in vivo (Butelman et al.,  2004; Chavkin et al., 2004; 
Roth et al., 2002).
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Salvia divinorum Epling & Jativa 
Salvia divinorum Epling & Jativa è una pianta erbacea perenne appartenente alla 
famiglia delle Lamiaceae, ordine Lamiales, sottoclasse Asteridae, classe Magnolipsida, 
divisione Magnoliophyta. 
Il nome scientifico del genere deriva dal termine salvus = "sicuro"; il nome della specie 
divinorum, che significa "del veggente", si riferisce al curioso utilizzo che viene fatto 
della pianta dagli Indiani Mazatechi, cioè come inebriante o enteogeno sciamanico nella 
divinazione, specialmente delle cause delle malattie (Epling & Játiva-M. 1962; Wasson 
1962).  
Sfortunatamente, la descrizione del tipo originale (raccolto da A. Hofmann e R.G. 
Wasson l'8 settembre 1962 a San José Tenango, Oaxaca, Messico; Herb. Univ. Cal. Los 
Angeles; duplicato in Econ. Herb. Oakes Ames) era errata per quanto riguarda il colore 
della corolla ("cyanearum" o blu-cianeo), che fu emendato come "bianco puro" da 
Emboden in un libro popolare (Emboden 1979), e in seguito più estesamente da 
Reisfield, che descrisse in dettaglio le parti riproduttive, incluse le nucule, notando che 
"le labbra della corolla si tingevano di blu con l'età" (Reisfield, 1993).  
Questa precisazione, che fa riferimento al colore della corolla, fu sfortunatamente 
presentata solo dopo la pubblicazione di tre diversi disegni colorati della pianta, 
mostranti erroneamente corolle colore ciano-blu. Il primo era di Frances Runyan, 
proposto come Tavola 50 nella prima edizione di Narcotic Plants di Emboden (1972) 
(nella seconda edizione Emboden emendò la descrizione e sostituì il disegno errato con 
una fotografia a colori in primo piano dei fiori, decisamente bianchi, pubblicata come 
Tavola 40) (Emboden 1979). Furono anche date alle stampe due tavole a colori 
disegnate dall'artista dell'Harvard Botanical Museum Elmer W. Smith, con i fiori di 
colore ciano-blu. La prima era presente in Hallucinogenic Plants del 1976 di Richard 
Evans Schultes e riportava il particolare di un fiore totalmente blu (Schultes 1976); 
l'errore fu ripreso anche nelle edizioni tradotte in francese (Schultes 1978) ed in 
spagnolo (Schultes 1982). Infine, nel poster del 1980 Plant Hallucinogens, l'illustrazione