Un caso di adattamento delle histories shakespeareane: The History of Richard the Second by Nahum Tate

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1. INTRODUZIONE 
 
 
Questa tesi nasce dalla mia intenzione di studiare la metamorfosi delle 
convenzioni teatrali delle rappresentazioni shakespeariane,  stimolato dalla 
Prof.ssa Rosa Maria Colombo a  studiare presso la British Library un volume, 
curato da Mrs. Inchbald, che raccoglieva  e pubblicava alcuni  testi di scena del 
diciannovesimo secolo. Scoprii che questa era solo una delle raccolte di testi 
shakespeariani di una lunga serie di riedizioni ed adattamenti passati alle stampe 
as acted nei vari teatri londinesi. Appassionato dalla ricerca, esplorai questo 
campo, sorprendendomi di quanto i testi delle molte acting editions, pubblicate con 
la prefazione di qualsivoglia autore, fossero lontani dallo Shakespeare “canonico”. 
Ricercai le ragioni di questo discrepanza; dapprima dal punto di vista formale, 
poi, addentrandomi nella ricerca, anche dal punto di vista politico e culturale in 
cui si collocavano queste riedizioni, rappresentazioni, appropriazioni dei testi 
shakespeariani. 
Il fascino delle acting editions risiede nel fatto che costituiscono la risultante di 
pressioni diverse: l’iterazione tra il testo adattato e l“originale” shakespeariano, 
nonché lo sviluppo delle  convenzioni teatrali,  il contesto storico-politico e la 
ricezione del pubblico. Il risultato di tale processo avrà connotati diversi a secondo 
dell’opera rappresentata e del contesto nella quale si colloca. 
Nelle acting editions ci si trova, infatti, davanti a scene tagliate, fuse o 
intercambiate tra loro; personaggi scomparsi, diversi, nuovi; rime stravolte, 
metafore ridotte ai minimi termini, monologhi, per noi fondamentali, dimenticati e 
censurati. Ma proprio osservando il lavoro degli adattatori, si possono riconoscere 
i gusti e la sensibilità del pubblico; ricostruire come questo si identificava nelle 
vicende e nei personaggi rappresentati e ritrovare, ancora una volta, la potenza 
allusiva delle figure shakespeariane, in cui ogni epoca poté rispecchiarsi e
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riconoscere un doppio, censurato, perché troppo scomodo e inquietante o 
celebrato perché esaltante e positivo.  
Emerse, dunque, anche grazie alla guida di critici – non numerosi- che si erano 
inoltrati in questo campo “parallelo” della critica letteraria, che negli adattamenti, 
sebbene imperfetti, limitati, parziali per definizione, si scorgevano grandi temi: la 
reciproca influenza tra mondo teatrale e politico, la nascita dell’autorialità 
shakespeariana. Peraltro, tutto questo convergeva in un'unica grande prospettiva 
che trasversalmente pervadeva storia, letteratura e costume: l’affermazione del 
modello culturale inglese e britannico. 
Quello teatrale era, infatti, solo uno dei campi di incontro-scontro con la cultura 
continentale dominante, da cui nacque poi l’energica riscossa culturale Britannica, 
che inizierà negli anni trenta del diciottesimo secolo per culminare nella 
rivoluzione romantica, come una reazione al successo dei modelli francesi, 
imperanti nel mondo della cultura inglese per gran parte del Settecento e poi come 
affermazione della propria autonomia ed indipendenza culturale e, naturalmente, 
politica. 
Il panorama è risultato affascinante,  ma immenso. Ed  ho deciso di focalizzarmi 
su  un adattamento non annoverato tra i più celebri, ma in ogni caso emblematico 
e caratterizzato da una grande rilevanza politica, per la presenza di temi 
particolarmente sentiti nella contingenza della sua rappresentazione, come 
incoronazione, esilio, successione, tradimento: The History of King Richard the 
Second di Nahum Tate. 
Indicativo del particolare rilievo politico del Richard II di Tate è che l’opera fu 
oggetto di un pesante decreto di  censura,  subendo le  criticità delle dinamiche 
politiche e religiose proprie della Restaurazione ed in particolare della  Exclusion 
Crisis. La nascitura Gran Bretagna, infatti, era una nazione alla ricerca di 
un’identità ed un equilibrio che inizieranno a trovarsi solo dopo gli Acts of Union 
del 1706-1707, che sancirono l’unione dei destini di Inghilterra e Scozia, 
superando, seppure non definitivamente, lo scontro tra cattolici e protestanti.
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Loretta Innocenti
1
, nel suo esteso studio sulla “scena trasformata” coglie il 
valore simbolico di questa prassi di riscritture. In particolare, durante la 
Restaurazione, riprendere vecchi drammi per riproporne la fortuna, attraverso un 
adattamento, sembrava voler sanare la profonda frattura che esisteva tra 
l’Inghilterra del periodo pre-Commonwealth e quella di Charles II. La Innocenti 
intende, quindi, gli adattamenti come un tentativo di colmare la lacuna culturale 
che si era venuta a creare durante i vent’anni di regime puritano. 
La stessa Monarchia che si era venuta ad instaurare con Charles II era un 
tentativo di ricucire quella brusca spaccatura causata dagli anni del Commonwealth. 
La nostalgia per un passato culturale glorioso e recente spingeva all’innovazione. 
Adattamento e innovazione furono visti come un “divenire nel permanere”. Così, 
l’adattamento neoclassico di Shakespeare assumeva un particolare significato: in 
quel contesto “adattare” significava, infatti, make fit ovvero rendere adatta a fattori 
estetici di gusto e alle innovazioni scenotecniche l’opera originaria. 
Metodologicamente l’approccio ad una tale ricerca è certamente influenzato 
dalle teorie del new historicism ovvero dalla convinzione che si possa cogliere il 
valore di una determinata opera letteraria non solo dallo studio del testo, ma 
contestualizzandola storicamente, ricavando elementi dalla mescolanza di fonti 
letterarie e non letterarie e, inoltre, nell’indagare anche le dinamiche economiche 
oltre che storico-culturali, perché nessuna opera, e addirittura nessun individuo, si 
distacca dal proprio contesto
2
.  
Questo approccio metodologico parte dalla grande importanza che si dà al 
contesto intorno alla performance artistica, definendo il prodotto culturale come una 
                                                
1
 Loretta Innocenti, La scena trasformata: adattamenti neoclassici di Shakespeare (Sansoni, 
1985). 
2
 “But as my work progressed, I perceived that fashioning oneself and being fashioned 
by cultural institutions-family, religion, state-were inseparably intertwined. In all my texts 
and documents, there were, so far as I could tell, no moments of pure, unfettered 
subjectivity; indeed, the human subject itself began to seem remarkably unfree, the 
ideological product of the relations of power in a particular society”.Stephen Greenblatt, 
Renaissance Self-fashioning: From More to Shakespeare, New edition (University of Chicago 
Press, 2005), 256.
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sovrastruttura, risultato delle dinamiche sociali ed economiche di una determinata 
epoca e dell’influsso che queste hanno sull’autore
3
.  
Stepehn Greenblatt ha coniato il termine new historicism, in contrapposizione 
alla corrente del new criticism che, invece, considerava il testo come entità isolata 
dal contesto e il cui valore intrinseco è indipendente dalle intenzioni più meno 
esplicite dell’autore. Il suo principale convincimento è che nelle opere d’arte non 
vi sia nulla di autonomo: partecipano, come tutti i testi, alla circolazione di un 
flusso continuo di “energia sociale”. Le opere di Shakespeare, quindi, devono 
necessariamente  essere contestualizzate, poiché nulla accade senza un contesto: 
non ci sono opere autonome e la  genialità non può essere considerata la sola 
sorgente dell’energia insita in un’opera d’arte. Le opere sono scritte da individui, 
ma gli stessi individui sono  prodotti di questo continuo scambio collettivo 
4
. 
Il limite dell’approccio neo-storicista è, tuttavia, delineato dallo stesso 
Greenblatt che ha più volte criticato chi ha applicato questo metodo in modo 
ideologico ovvero con il fine di dimostrare la coerenza di una visione storica 
(spesso marxista), piuttosto che come strumento per ricavare una comprensione 
più approfondita dei testi.   
Fermo restando l’importanza di contestualizzare storicamente e culturalmente 
un’opera, è doveroso dedicarsi all’analisi del testo e, nel caso degli adattamenti, 
non sottovalutare due elementi: il primo, che si tratta di un testo teatrale, quindi  
fluttuante, effimero perché legato alla performance
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; il secondo, che siamo di 
fronte ad un processo di ri-scrittura ed ad appropriazione del testo originale
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. 
                                                
3
 “[…]Our belief is that a combination of historical context, theoretical method, political 
commitment and textual analysis offers the strongest challenge and has already 
contributed substantial work.” Jonathan Dollimore e Alan Sinfield, Political Shakespeare: 
New Essays in Cultural Materialism (Cornell University Press, 1985), vii. 
4
 Cfr. Stephen Jay Greenblatt e Stephen Greenblatt, Shakespearean Negotiations: The 
Circulation of Social Energy in Renaissance England (University of California Press, 1988). 
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 “Tutto questo suggerisce che il rapporto testo scritto/testo spettacolare non è un 
rapporto di semplice priorità ma un complesso di reciproci vincoli che costituiscono una 
poderosa intertestualità. Ogni testo porta le tracce dell’altro: la performance  assimila 
quegli aspetti della pièce scritta che gli attori scelgono di transcodificare, mentre il testo 
drammatico viene “detto” in ogni momento della performance modello – o delle n
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 Un ulteriore strumento critico può essere trovato, pertanto, nell’approccio post 
strutturalista, al quale è legato lo stesso new historicism,  che considera l’uso che 
viene fatto di un’opera culturale attraverso la sua riconstestualizzazione o 
riscrittura; riscrittura che può, dunque, essere vista anche come un’arma nella lotta 
per la supremazia tra diverse ideologie
7
. Nel nostro caso, tra le forze conservatrici 
e quelle che auspicavano una maggiore partecipazione delle classi emergenti.  
Considerati, dunque, i possibili approcci metodologici, si può trovare un 
elemento di sintesi nel considerare gli adattamenti come una forma plasmata 
dall’adattatore o improver o alteratore che, condizionato a sua volta da fattori 
storici, culturali, economici e  tecnici, fissa la fruizione dell’opera originale in una 
determinata epoca
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. 
Nella letteratura critica, il tema degli adattamenti è stato affrontato in maniera 
pragmatica ed enciclopedica da Geroge C. Branam
9
 che, sebbene la sua opera sia 
datata, è stato un punto di riferimento essenziale. 
La critica più recente, che per ragioni anagrafiche ha  maggiormente subito 
l’influenza delle teorie del new historicism, si è invece addentrata  nel fitto tessuto 
di rapporti tra prodotti letterari e contesto storico, focalizzandosi in particolare 
                                                                                                                                              
possibili performances – che lo motivano. Questo rapporto intertestuale è problematico, 
piuttosto che automatico o simmetrico. Ogni performance è, solo fino ad un certo punto, 
vincolata dalle indicazioni del testo scritto, proprio come quest’ultimo di solito non porta 
le tracce di nessuna performance reale. E’ un rapporto che non può essere spiegato in 
termini di facile determinismo.” Keir Elam, Semiotica del teatro (Il Mulino, 1988), 218. 
 
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 “Countemporary theory often employs a strategic or political understanding of culture. 
Works of culture are seen to engage with all the broad political concerns of the world at 
large; race, empire, gender, economics an so forth. In this light it is understandable, in the 
same terms Andreè Lefebvre applies to rewriting and recontextualization in general: 
“works of literature exist to be made use of in one way or another”, and rewriting then, in 
all its forms, can be seen as a weapon in the struggle for supremacy between various 
ideologies, various poetics. It should be analyzed and studied that way.” Daniel Fischlin e 
Mark Fortier, Adaptations of Shakespeare: An Anthology of Plays from the 17th Century to the 
Present (Routledge, 2000), 5. 
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 Per fare un’incursione in un altro campo caratterizzato dalla medesima problematica 
di recupero/riscrittura, si è considerate la storia del restauro di opere d’arte, che ha 
offerto diversi punti di contatto con il tema degli adattamenti.  Si vedano le note 27 e 51 al 
primo capitolo.   
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 George C. Branam, Eighteenth-century Adaptations of Shakespearean Tragedy, by George C. 
Branam (University of California press, 1956).