La Geschichtsphilosophie di Georg Simmel: un inquadramento storico-biografico

3 
 
                                                  Introduzione 
«Per comprendere un individuo è necessario conoscere le aspirazioni 
determinanti che desidera realizzare. […] Ma esse non sono innate, non 
precedono l’insieme di ogni altra esperienza. Si formano nella fanciullezza 
dalla convivenza con altri esseri umani e si fissano nella loro forma vitale 
con l’andare degli anni, talora anche all’improvviso, in relazione ad 
un’esperienza particolarmente incisiva. Senza dubbio gli individui spesso 
non sono coscienti di quei desideri dominanti che orientano il loro 
governarsi»
1
. 
    Le parole del sociologo Norbert Elias illuminano in modo perfetto sullo 
spirito di questa ricerca, trovarle è stato un’importante conferma e stimolo. 
Leggendo la biografia di Georg Simmel e la storia della sua produzione 
intellettuale, nasceva sempre più forte il desiderio di mostrare come esse 
fossero o come potessero essere collegate, interconnesse, influenzate. La 
biografia di Simmel mostra infatti una particolarità: al crescere della 
popolarità del filosofo in patria e all’estero, e all’incremento costante della 
sua produzione scientifica, non corrispose per lungo tempo un adeguato 
riconoscimento accademico. La motivazione che spesso veniva addotta a 
questi disconoscimenti, in modo esplicito o implicito, riguardava 
l’ascendenza ebraica dello studioso, motivazione che sembrava giustificare i 
peculiari orientamenti che egli seguì all’inizio della sua carriera. Ci si è 
domandato pertanto in che misura la ricezione costante di stereotipi 
antisemiti abbia potuto influenzare proprio la sua produzione. 
    L’altra peculiarità della biografia di Simmel era proprio l’evoluzione da 
tematiche positivistiche e da un interesse marcato verso la sociologia, 
passando per il tema critico di ispirazione kantiana, all’introduzione di 
aspetti ripresi dalla filosofia romantica, culminando nella filosofia della vita, 
la cui metafisica ricomprendeva ormai l’interesse principale del filosofo e lo 
induceva ad abbandonare la sociologia. Questo non significa che Simmel 
abbia mai pensato di costruire un sistema metafisico, o che sia mai ricorso 
ad uno sfondo teologico, che al contrario permetteva alla tradizione 
storicista tedesca di giustificare le implicazioni relativiste sorte dal suo 
                                                           
11
 N. Elias, Mozart: sociologia di un genio, (a cura di Michael Schröter, trad. it. R. Martini), 
Bologna, Il mulino, 1991, cit. p. 7.
4 
 
stesso seno. Tuttavia, nel suo pensiero emerge sempre più il riferimento allo 
spirito e all’originalità individuale, ed un modo di filosofare più marcato si 
intravede persino in opere sociologiche (Soziologie). La 
Geschichtsphilosophie di Simmel, la sua riflessione epistemologica sulla 
storia, che accompagna il filosofo nell’intero corso della sua vita tra 
continuità e discontinuità, costituisce un punto di osservazione privilegiato 
per comprendere queste trasformazioni. 
    Occuparsi tuttavia di filosofia della storia, non può prescindere dal 
contesto delle altre opere, le quali sconfinano in vari settori, data l’ampiezza 
dei suoi interessi. Pur disponendo di un campo di osservazione privilegiato, 
la storia, si è voluto tuttavia ricomprendere anche le altre sfaccettature di 
Simmel. Troppo spesso infatti, almeno per il passato, la ricezione è stata 
condizionata dalla «compresenza di due immagini di Simmel: un Simmel 
prevalentemente filosofo nella cultura europea e uno sociologo in quella 
americana»
2
. Da una parte in America, già dagli anni Novanta dell’800 
Simmel venne conosciuto prevalentemente come sociologo grazie ai saggi 
tradotti in inglese e pubblicati sull’American Journal of Sociology da Albion 
W. Small. Simmel influì sulla scuola di Chicago, in particolare sulla teoria 
del conflitto sociale di Lewis A. Coser. Negli anni Venti furono poi tradotti 
da Robert W. Park e da Ernst W. Burgess alcuni testi tratti dalla Soziologie, 
così come Spykman dedicò una monografia proprio alla sociologia di 
Simmel. La filosofia rimase invece piuttosto in ombra. 
    Per contro nel vecchio continente fu l’aspetto filosofico a prevalere, in 
modo particolare nella versione tarda, cioè nella filosofia della vita, accanto 
al cliché del relativismo proposto da Mamelet nel 1914. Di fronte a tale 
preferenza per la fase metafisica del suo pensiero, anche la teoria della storia 
venne tralasciata, con l’eccezione dell’opera del 1938 di Aron, Essai sur la 
théorie de l’histoire dans l’Allemagne contemporaine.  L’opera sociologica 
di Simmel venne invece rimossa quasi totalmente ed un caso paradigmatico 
è rappresentato sicuramente dall’Italia. Il nostro paese conobbe Simmel già 
dall’inizio degli anni Venti, per opera in primo luogo di Antonio Banfi che 
aveva seguito le lezioni di Simmel a Berlino, e di Giacomo Perticone, ma lo 
                                                           
2
 P. Rossi, Rassegna Italiana di sociologia, a. XXXIII, n. 2, aprile-giugno 1992, cit. p. 178.
5 
 
conobbe essenzialmente come filosofo
3
, con particolare riferimento al 
concetto di vita. Tutte le opere degli anni ’90, e persino la Philosophie des 
Geldes e Die Probleme der Geschichtsphilosophie rimasero sconociute. 
    Questa ricezione incompleta rispetto alle opere che presentavano caratteri 
evoluzionisti, neocriticisti, psicologici, evoluzionisti e sociologici, trovava 
la sua base esplicativa nel terreno anti-positivista italiano, segnato dalle 
polemiche di Croce e Gentile. La sociologia come scienza in particolar 
modo trovava l’ostilità da parte dell’idealismo in filosofia, del fascismo in 
politica e di alcune corporazioni come giuristi e demografi. Bisognava 
aspettare qualche decennio per assistere a un cambiamento: negli anni 
ottanta appare Die Probleme der Geschichtsphilosophie, negli anni novanta 
la Philosophie des Geldes e la Soziologie, insieme ad altri saggi su aspetti 
specifici del pensiero di Simmel. Gli anni ottanta segnano in generale la 
volontà di superare la duplicità di immagini sopra menzionata. In America 
Donald N. Levine, in Inghilterra David Frisby, in Germania Heinz Jürgen 
Dahme e Klaus Christian Köhnke, hanno contribuito alla formazione di un 
profilo del filosofo che tenesse conto degli anni della formazione, del 
contesto storico, dei suoi rapporti con la filosofia tedesca, con la sociologia 
tedesca, inglese e francese. Un contributo importante alla riscoperta delle 
opere di Simmel è stata offerta dalla Gesamtausgabe diretta da Otthein 
Rammstedt e pubblicata presso Suhrkamp
4
. 
    L’idea alla base della presente tesi prende le mosse da un’impostazione 
volta a comprendere i diversi interessi del filosofo, in base alle ipotesi 
elaborate da K. C. Köhnke in Der junge Simmel in Theoriebeziehungen und 
sozialen Bewegungen. L’autore ha scritto una delle biografie più complete 
su Georg Simmel, esaminando criticamente diverse fonti, dalla biografia del 
figlio di Simmel, agli atti dell’università Humboldt di Berlino, a carteggi, 
ecc. Nel capitolo Simmel als Jude Köhnke ipotizza che alla base dello 
sviluppo del pensiero del filosofo e di alcune scelte compiute vi siano sullo 
sfondo i ripetuti stereotipi ricevuti durante il corso della sua vita. 
                                                           
3
 Le prime traduzioni di testi simmeliani nel nostro paese risalgono al 1922 con gli 
Hautprobleme der Philosophie, nel 1923 con Schopenhauer und Nietzsche, nel 1925 con 
Der Konflikt der modernen Kultur, nel 1927 con Fragment über die Liebe, nel 1931 con il 
saggio su Rembrandt e nel 1938 con la Lebensanchauung. P. Rossi, Rassegna Italiana di 
sociologia, p. 175. 
4
 Ibidem, p. 178.
6 
 
Quest’ipotesi è stata da me ampliata sia in senso biografico, riunendo e 
contestualizzando alcuni avvenimenti salienti, che in senso teorico, 
mostrando l’evoluzione della sua teoria della storia nelle diverse edizioni 
del saggio Die Probleme der Geschichtsphilosophie. 
    Il primo capitolo della tesi ha pertanto un taglio biografico. In esso si 
cerca di individuare il nesso tra i rifiuti ricevuti in ambito accademico e la 
sua appartenenza al popolo ebraico. I primi tre paragrafi hanno 
quest’obiettivo specifico e si concentrano rispettivamente sugli episodi della 
dissertazione di laurea e dell’abilitazione alla docenza, sulla candidatura ad 
Heidelberg nel 1908 e su alcuni episodi connessi alla sua chiamata a 
Strasburgo alla vigilia della guerra. Il quarto paragrafo ha invece il compito 
di discutere il tema dell’identità di Simmel alla luce di una frase che egli 
stesso pronuncia rispetto al popolo ebraico e che potrebbe celare una sorta 
di disprezzo anti-ebraico di sé, e quindi un valido argomento per la tesi di un 
radicamento degli stereotipi di cui fa esperienza nel profondo del suo animo. 
    Il secondo e il terzo capitolo hanno invece un taglio teorico. Il secondo si 
concentra sulla cosiddetta “prima fase” del pensiero di Simmel, molto 
generalmente definita positivista (che ricalca più il giudizio dei 
contemporanei del filosofo che una reale demarcazione di questo tipo); il 
terzo analizza la fase centrale ed alcuni elementi di transizione verso quella 
finale. Il punto di osservazione privilegiato per delineare questi 
cambiamenti è rappresentato appunto dalle diverse edizioni di Die Probleme 
der Geschichtsphilosophie, che dalla prima alla terza presentano 
cambiamenti rilevanti pur mantenendo intatta la struttura del libro. Nel 
secondo capitolo, dopo un paragrafo introduttivo sulle peculiarità della 
concezione storica tedesca con cui Simmel si confronta, segue un excursus 
sugli studi e interessi del giovane Simmel. L’esito ed il superamento di 
alcuni orientamenti si realizza con la prima edizione dei Probleme del 1892 
a cui è dedicato il terzo paragrafo. 
    Il terzo capitolo comincia dalla Philosophie des Geldes, l’opera del 1900 
che consacrò la fama del filosofo e segnò importanti cambiamenti sul piano 
sociologico e filosofico. Il secondo paragrafo passa invece brevemente in 
rassegna alcuni saggi che Simmel dedica a filosofi tedeschi (o letterati dal 
valore filosofico come nel caso di Goethe), e le nuove istanze romantiche e
7 
 
metafisiche che ne emergono. Alla luce di queste opere, nel terzo paragrafo 
viene presentata la terza edizione (1907) dei Probleme, che differisce solo 
leggermente dalla precedente del 1905, ma in maniera molto rilevante da 
quella del 1892.  La postfazione riprende in maniera analitica il confronto 
tra queste opere, cercando di lasciare maggiore respiro alle conclusioni e 
riprendendo in maniera ideale il tema aperto dalla prefazione. 
    Per svolgere questo tipo di lavoro occorrevano tre tipi di fonti: storiche, 
filosofiche e sociologiche. Per quanto riguarda la parte storico-biografica, 
questa è stata svolta per la maggior parte a Berlino, come risultato di una 
borsa di studio per il progetto “Tesi all’estero”, in collaborazione con 
l’Institut für Zeitgeschichte di Berlino. Il materiale è stato reperito 
principalmente alla Staatsbibliotek e nella biblioteca della Technische 
Universität Berlin. Dalla lingua tedesca sono stati tradotti alcuni passi 
specifici riguardanti la biografia di Simmel, mentre dalla lingua inglese è 
stato tradotto il restante materiale in riferimento soprattutto al contesto 
culturale, sociale e storico. Rispetto alla biografia sono stati privilegiati gli 
studi di K. C. Köhnke, H. Liebeschütz, ed alcune lettere del volume 23 della 
Gesamtausgabe mentre per il contesto storico, rispetto ai temi 
dell’assimilazione e dell’antisemitismo c’è una folta schiera di nomi tra cui 
G. L. Mosse, a S. Volkov, H. W. Smith, P. Mendes-Flôr, J. Reinharz, P. 
Pulzer, V. Caron, J. E. Craig, C. E. Schorske e G. G. Iggers. Si è provveduto 
poi in maniera autonoma a contattare due professori della Freie Universität 
che si occupavano di temi quali antisemitismo, assimilazione e identità negli 
ebrei tedeschi nel XIX secolo, con i quali sono stati discussi gli obiettivi 
della ricerca e ai quali è stata presentata la parte biografica del presente 
lavoro. Su loro suggerimento la ricerca è stata arricchita da studi di A. 
Pawliczek, R. von Bruch e U. Gerhardt, rispetto al tema specifico 
dell’antisemitismo in ambito accademico. 
  Per quanto riguarda le fonti filosofiche, la base è stata fornita e dal 
succitato testo di Raymond Aron, imprescindibile punto di riferimento 
rispetto alla teoria della storia di Simmel, e sempre in ambito internazionale 
dagli studi di Maurice Mandelbaum, Robert Boudon, David Frisby. Rispetto 
agli studi italiani sono stati privilegiati Pietro Rossi, massimo esperto di 
storicismo italiano, il volume della rivista aut aut dedicata a Simmel e la
8 
 
monografia di Vittorio d’Anna. Per realizzare il paragrafo di 
contestualizzazione filosofica sono stati scelti Storia della filosofia moderna 
di Ernst Cassirer, Lo storicismo e i suoi problemi di Ernst Troeltsch, Le 
origini dello storicismo di Friedrich Meinecke, ma soprattutto The German 
Conception of History di Georg G. Iggers. Rispetto alla parte sociologica 
della ricerca ci si è avvalsi degli scritti di L. A. Coser, David Frisby, R. 
Aron e del numero parzialmente dedicato a Simmel nella rivista Rassegna 
italiana di sociologia del 1992. Sono stati presi in esame anche la Filosofia 
del denaro nella traduzione di Alessandro Cavalli e la Differenziazione 
sociale a cura di Franco Ferrarotti. 
    Il tipo di lavoro svolto mirante ad unificare le fonti biografiche, storiche, 
filosofiche e sociologiche ha sicuramente dei limiti. Sicché gli si  potrebbe 
obiettare che si tratta di lavoro per così dire generalistico. E’ ampia la 
prospettiva, sarebbero ampie le conoscenze da possedere in merito, è 
complicata l’ipotesi e comunque non dimostrabile. Tuttavia si ritiene che sia 
proprio la prospettiva ampia, lo sguardo che abbraccia i diversi aspetti di un 
uomo nelle sue “diverse intersecazioni sociali”, per usare le parole di 
Simmel, a conferire quelle possibilità di comprensione ed interpretazione 
che la specializzazione, pur nella sua esattezza, non può fornire. Altre 
competenze e metodi devono essere certamente acquisiti, altra letteratura 
necessita di essere letta, ma la pista tracciata viene ritenuta 
fondamentalmente corretta, nella consapevolezza che si tratta di una 
“costruzione”. La cosa più importante infatti che si apprende dalla teoria 
della storia di Simmel, infatti, è il come la storia sia racconto, distante e 
diverso rispetto alla “realtà dei fatti”, ma anche come sia proprio la distanza 
a conferire dignità a questo racconto.
9 
 
Prefazione 
Simmel nasce nel 1858 a Berlino e muore nel 1918 a Strasburgo, due date 
che segnano oltre ad una biografia, anche la parabola del secondo Reich 
tedesco. La Berlino della seconda metà dell’Ottocento era il punto di 
incontro di tendenze eterogenee, conflittuali, correnti che Simmel analizza 
sempre con un sguardo da osservatore esterno, da straniero in terra natia, 
come soleva egli definire se stesso nel saggio Der Fremde. La metropoli 
nella quale vive e si forma, costituisce la base per i suoi saggi sulla cultura 
metropolitana, studi che ancora oggi vengono ritenuti di grande rilievo in 
ambito sociologico. Simmel è molto probabilmente il primo ad occuparsi di 
sociologia in Germania, paese che a causa di motivi soprattutto politici, vide 
precluso l’insegnamento di questa disciplina fino alla fine del 
diciannovesimo secolo. Simmel non fu tuttavia solo un sociologo, ma anche 
filosofo (e come tale voleva essere ricordato nel suo testamento 
intellettuale), psicologo, teorico di estetica e saggista
1
.  
    Come David Frisby
2
 ha ricordato, Simmel fu uno dei primi insieme a 
Baudelaire, ad intuire il nuovo concetto di modernità e la dimensione tragica 
ad esso connessa. Anche in termini puramente quantitativi la sua produzione 
intellettuale fu notevole; all’anno della sua morte egli annoverava 
venticinque libri, trecento articoli, recensioni ed altri scritti. Alla sua 
produzione, ai suoi riconoscimenti soprattutto all’estero, e al successo che le 
sue lezioni avevano, non corrispose tuttavia un’uguale riconoscimento in 
ambito accademico. Solo nel 1914, all’età di 56 anni egli si assicurò una 
cattedra a Strasburgo, in un’università tuttavia marginale e che necessitava 
di una politica più liberale a causa del particolare status dell’Alsazia come 
provincia recentemente annessa. 
Nel biografia di Simmel si registrano alcuni episodi che sono stati in questa 
sede definiti come “fallimenti”, indicando cioè quei rifiuti da parte 
dell’establishment universitario nei confronti del filosofo in vari momenti 
della sua carriera. Questi consistono nelle bocciature di una dissertazione di 
laurea e di un procedura per l’abilitazione alla docenza, nel rifiuto di una 
candidatura per la cattedra di filosofia ad Heidelberg ed infine in un 
                                                           
1
 D. Frisby, Georg Simmel, Chichester : Horwood, Tavistock, 1984, pp. 7-18. 
2
 ID., Frammenti di modernità : Simmel, Kracauer, Benjamin, Bologna, Il mulino, 1992 .
10 
 
dibattito riguardante la sua idoneità alla docenza a Strasburgo, che tuttavia 
si concluse positivamente. L’aspetto interessante in queste vicende è 
costituito dal ripetersi di alcune aggettivazioni che lo caratterizzano, quali il 
suo non fornire concetti solidi, l’atteggiamento pessimista piuttosto che 
costruttivo, il suo affidarsi alla sociologia sostituendo il ruolo della chiesa e 
dello stato, ma soprattutto quell’astrattezza, quella forma mentis che Simmel 
stesso attribuirà a sé e alla sua gente, il popolo ebraico,  in una delle poche 
dichiarazioni lasciate sull’argomento. 
    Ancora più interessante è che questi rifiuti siano stati collegati al suo 
essere e pensare come un ebreo, benché egli oltre ad essere convertito al 
cristianesimo non si presenti mai come tale. L’antisemitismo era un 
fenomeno diffuso in ambito accademico, tuttavia in questi rifiuti non c’è 
solo una stereotipizzazione ed una conseguentemente stigmatizzazione, ma 
un evidente collegamento alle scelte intellettuali che compie. Questi 
orientamenti sono associabili dai suoi superiori e colleghi alla sua 
appartenenza ebraica che, ancora lontana dalle implicazioni genetiche trova 
in una certa tradizione, in una “irresponsabilità di pensiero”, il suo 
fondamento. Influssi positivisti, interesse per la sociologia, relativismo 
(anche etico), sembrano essere le accuse principali collegate con tale 
tradizione accademica. 
   La consuetudine intellettuale con cui Simmel si confrontò affondava le sue 
radici nella filosofia e metodologia dello storicismo, il quale permeava 
l’intero spettro delle discipline culturali ed umanistiche tedesche del tempo. 
Lo storicismo non fu un movimento limitato alla sola Germania, la 
contestazione della possibilità di applicazione dei metodi delle scienze 
naturali in ambito umanistico e la designazione della storia come unica 
disciplina in grado di restituire l’unicità e la volitività degli atti umani, si 
prestava bene alla reazione comune a tutta l’Europa a seguito della 
penetrazione delle idee della rivoluzione francese e del nazionalismo emerso 
in epoca napoleonica. In nessun altro paese europeo tuttavia la storicismo
11 
 
ebbe pieno sviluppo come in Germania, paese la cui tradizione storiografica 
elaborò una formulazione estrema di alcuni concetti
3
.  
    La prima era l’idealizzazione del concetto di stato, basato sul modello 
dello stato autoritario rappresentato dalla monarchia degli Hohenzollern 
dell’età prussiana delle riforme, ed implicante molto più di un semplice 
modello utilitaristico. Lo stato non era la semplice somma degli individui, 
ma era individuo nuovo e a sé stante, governato da propri principi, 
oggettivazione dello spirito universale, personificazione della morale e 
garante della libertà e della cultura. Accanto all’idea dello stato, c’era anche 
una peculiare concezione storicista dei valori, per la quale essi potevano 
essere giudicati solo all’interno del contesto storico concreto in cui si 
formavano e per la quale veniva rigettata qualsiasi pretesa di normatività 
basata su parametri esterni. L’importanza data all’unicità dell’avvenimento 
storico contrastava la possibilità di applicazione di qualsiasi metodo 
razionale per l’analisi nel mondo culturale e sociale, così come per studi 
comparativi o costanti strutturali tra culture
4
.  
    La sociologia era vista con particolare sospetto, nel contesto più generale 
di una critica all’applicazione del metodo positivista agli studi umanistici, 
che rimase per lo più invariata sino al secondo dopo guerra.  L’influenza 
dell’Idealismo kantiano ed il legame con lo stato prussiano, nuovamente 
rinforzato dall’unificazione del Reich tedesco nel 1871, rese più forte 
l’approccio storicista in Germania che negli altri paesi europei, e determinò 
un atteggiamento sostanzialmente positivo della ricerca, negante aspetti che 
furono evidenziati da outsiders più attenti alle contraddizioni. Solo 
successivamente all’esperienza nazista, l’associazione stato-libertà venne 
criticata, così come gli storici fecero i conti con la realtà di una società di 
massa tecnologica e integrarono in ambito storiografico i metodi delle 
scienze politiche e sociali
5
. 
        Simmel è tuttavia estraneo al quadro appena delineato, seppur 
condividendo molte delle tematiche storiciste, la sua visione rimane 
costantemente quella dell’osservatore esterno, che proprio perché tale, è 
                                                           
3
 G. G. Iggers, The German Conception of History. The national Tradition of historical 
Thought from Herder to the Present, Wesleyan University Press, Middletown, Connecticut, 
1969 (1968), pp. 3-6. 
4
 Ibidem, pp. 7-10. 
5
 Ibidem, p. 28.
12 
 
capace di maggiore distacco. Una delle conseguenze intellettuali di questo 
distacco sarà il riconoscere la crisi come elemento permanente, non 
definitivamente superabile, anticipando il dibattito filosofico del secondo 
dopoguerra. Egli è razionalmente consapevole di questo maggiore distacco, 
che contraddistingue “lo straniero” in patria, cioè l’ebreo. Questo aspetto è 
citato più o meno esplicitamente in vari passi della sua produzione. 
Nondimeno egli ha avuto interessi profondamente tedeschi quali 
l’atteggiamento estetico, la partecipazione al circolo del poeta Stefan 
George, la ripresa di tematiche shopenhaueriane e nietzscheane, e persino 
un entusiasmo per la guerra al suo esordio.  
    I passaggi più significativi che testimoniano questi interessi, sono 
quell’evoluzione dal positivismo verso la filosofia della vita che viene al 
meglio riflessa dalla sua teoria della storia, e l’evoluzione della sua 
sociologia da positivista a formale. Non solo, Frisby
6
 mette in luce come il 
suo interesse per la sociologia si sviluppi nel ventennio 1890-1908, che non 
casualmente è l’anno in cui viene rifiutata la sua candidatura ad Heidelberg, 
e come tenda ad affievolirsi nell’ultimo periodo. Alla luce di questi 
argomenti la questione che si è voluta porre in questa sede, è quella 
identitaria: che peso avrebbero avuto gli stereotipi, ricevuti non solo da 
“nemici” ma anche da amici di vecchia data, nel determinare l’evoluzione 
del suo pensiero. 
                                                           
6
 D. Frisby, Georg Simmel, p. 22.