Potere e misoginia in Burmese Days di George Orwell

Capitolo 1
Imperialismo e testualità
1. 1. Impressioni dall'impero
L’impero britannico era caratterizzato da una spiccata componente testuale. 
Il funzionario che compilava un rapporto, i lettori dei vari quotidiani locali, i 
legislatori che consultavano fonti hindu o musulmane per creare un sistema legale, 
partecipavano al mantenimento di questa struttura, il cui scopo era da un lato 
quello di definire un’entità in continua crescita e, dall’altro, quello di mediare, 
rendendola accessibile, la componente ideologica ed emozionale del nuovo ordine 
mondiale.
1
 Per quel che riguarda le dimensioni di questo “impero cartaceo”, come 
è stato definito da Thomas Richards in The Imperial Archive, gli studiosi non 
possono che ammettere di averne appena scalfito la superficie.
2
Il periodo d’espansione verso est e  la successiva fase di normalizzazione 
del sub-continente indiano misero in mostra una delle caratteristiche fondamentali 
dell’esperienza imperialista: la necessità di rendere accessibile da un punto di 
vista conoscitivo una così spiccata differenza, cogliendo il significato di ciò che si 
presentava agli occhi degli occidentali.
3
 L'intero repertorio metaforico, nonché 
l’intero bagaglio di convenzioni testuali, retoriche e sintattiche verrà usato per 
rapportarsi alla nuova alterità rappresentata dai popoli colonizzati e dai paesaggi 
1
 J. A. Höglund, Mobilising the Novel: The Literature of Imperialism and the First World War, 
Uppsala, Uppsala University Press, 1997 p. 35.
2
 T. Richards, The Imperial Archive: Knowledge and the Fantasy of Empire, London, Verso, 1993, 
p. 4, cit. in ibidem.
3
 E. Boehmer, Colonial & Postcolonial Literature, Oxford, Oxford University Press, 1995, p. 14.
4
coloniali, procedimento che porterà ad una crisi nella rappresentazione sia per 
quanto riguarda i colonizzatori, una volta superato l’ottimismo riguardante la 
durata dell’impero, sia per quanto riguarda i colonizzati che vorranno dare inizio, 
una volta conquistata l’indipendenza, ad una letteratura nazionale.
Ma, per quanto importanti e pervasivi fossero i processi di interpretazione e 
l’assoluta convinzione dell’inferiorità delle culture locali, ciò non portava alla 
cancellazione sistematica delle fonti locali. Al contrario, durante i primi anni di 
governo, i colonizzatori andavano costantemente alla ricerca di fonti indigene, 
ritenendo che un apparato legale più vicino alle tradizioni locali avrebbe potuto 
rendere il governo meno difficoltoso. Inoltre, questo avrebbe legittimato il 
dominio coloniale nell’idioma indigeno, comportamento che richiama alla 
memoria il rapporto esistente tra conoscenza e potere. Le figure di Sir William 
Jones
4
 e di Henry Thomas Colebrooke
5
 (considerabile sotto molti aspetti il suo 
erede), alla loro conoscenza approfondita delle lingue e culture asiatiche e ad 
alcune tra le loro pubblicazioni, cioè Mahomedan Law of Inheritance (1792), 
Institutes of Hindu Laws (1796) e il Colebrook’s Digest (1793-4), esemplificano 
in maniera appropriata la volontà ed il bisogno di fissare, attraverso i testi ed 
indipendentemente dall’antichità o incompletezza degli stessi, una realtà 
4
 Sir William Jones (1746 – 1794), nato a Londra, ebbe una formazione umanistica ma, dopo una 
breve esperienza come insegnante, decise di dedicarsi ad attività più gratificanti dal punto di vista 
economico, studiando giurisprudenza. Nominato giudice del Tribunale Supremo di Calcutta, si 
trasferì in india, dove restò fino alla morte. Viene generalmente ricordato nell’ambito 
dell'indeuropeistica per il discorso presidenziale tenuto alla Asiatic Society of Bengala (della quale 
era fondatore), considerato il precedente più prossimo della disciplina indeuropeistica.
Fonte: F. Villar, Los Indoeuropeos Y Los Origenes De Europa: Lenguaje Y Historia, Madrid, 
Gredos, 1991; tr. it. Gli indoeuropei e le origini dell’Europa, Bologna, Società editrice Il Mulino, 
1997, p. 28.
5
 Henry Thomas Colebrooke (1765 – 1837), nato a Londra, venne educato a casa, mostrando una 
considerevole predisposizione per le discipline classiche e la matematica. Dopo una permanenza di 
quattro anni a Parigi, cioè dal 1777 al 1781, venne trasferito in India. Trascorsero altri dodici anni 
prima che intraprendesse lo studio del sanscrito, che gli consentì di vedersi assegnati incarichi di 
prestigio. Nominato professore di legislazione indu a Fort William  nel 1805, si dedicò a questa 
attività per nove anni, prima di tornare in Inghilterra nel 1814. 
Fonte: en.wikipedia.org/wiki/Henry_Thomas_Colebrooke (consultato il 12 ottobre 2007).
5
altamente volatile.
6
 Questo accenno alle due figure di studiosi non dovrebbe 
comunque far dimenticare che, all’epoca, vigeva un’aspra opposizione tra gli 
orientalisti e i riformatori sociali: i primi, ben rappresentati dalle figure 
sopracitate, favorevoli alla comprensione e al riutilizzo di fonti native, i secondi 
decisi a “cambiare” l’India.
7
 Per quel che riguarda certe pratiche, per esempio 
quella relativa alla satī
8
, abolita nel 1829, abbiamo la dimostrazione di come i 
riformatori ottenessero spesso un maggior numero di successi rispetto al tentativo 
orientalista di gestire i possedimenti attraverso i testi del passato,
9
 senza 
dimenticare però il fatto che l’abolizione della satī dovette comunque ricevere 
l’assenso della controparte indiana.
10
Nonostante il bagaglio di conoscenze di Jones e Colebrooke ed il proposito 
del primo di “conoscere l’India meglio di chiunque altro” siano un caso di 
erudizione eccezionale, resta innegabile che sin dagli albori dell’esperienza 
coloniale i testi ed in particolare la letteratura, nell’accezione più ampia del 
termine, abbiano cercato di interpretare queste nuove terre, di offrire un approccio 
alle esplorazioni, all’espansione occidentale ed alla stessa dimensione imperiale, 
un approccio che assumerà un ruolo centrale nella teorizzazione di Edward Said. 
Come accennato, popoli, culture e luoghi completamente estranei all’Europa 
erano costretti in classificazioni e codici importati dall’Europa. Il processo non fu 
lineare, dato che queste concezioni della diversità vennero trasmesse ed impiegate 
per rapportarsi a qualsiasi nuovo territorio, in un continuo gioco di prestiti e 
6
 E. Boehmer, op. cit., p. 98.
7
 R. Johnson, British Imperialism, Norfolk, Palgrave, 2003, p. 25-26.
8
 Con il termine satī ci si riferisce ad una pratica indu, la quale prevedeva che, in caso di morte del 
marito, la moglie si immolasse sulla pira funebre dello stesso. Il disaccordo sull’effettiva 
volontarietà del gesto resta considerevole.
Fonte: en.wikipedia.org/wiki/Sati_(Practice) (consultata il 17 ottobre 2007).
9
 R. Johnson, op. cit., p. 27.
10
 Ivi, p. 27.
6
riciclaggio messo in atto ogniqualvolta ci si trovasse a dover affrontare un nuovo 
ambiente.
Questa opera di interpretazione, per quanto arbitraria, è sovente rimasta 
l’unica: la sua importanza risiede soprattutto nell’essere riusciti a creare uno 
spazio il quale, pur non essendo europeo, era contiguo all’Europa e poteva venire 
facilmente occupato e sfruttato dall'Europa stessa. 
Il rapporto tra conoscenza e potere viene ottimamente esemplificato da 
questo estratto del discorso tenuto il 13 giugno 1910 da Arthur James Balfour
11 
alla House of Commons, riguardante i problemi presentatisi in Egitto ed in 
particolare la sua risposta alla domanda postagli da J. M. Robertson, cioè “What 
right do you have to put these airs of superiority with regard to people you choose 
to call Orientals?”.La replica di Balfour fu la seguente:
I take up no attitude of superiority. But I ask [Robertson and anyone 
else] . . . who has even the most superficial knowledge of history, if 
they will look in the face the facts with which a British statesman has 
to deal when he is put in a position of supremacy over great races like 
the inhabitants of Egypt and countries in the East. We know the 
civilization of Egypt better than we know the civilization of any other 
country. We know it further back; we know it more intimately; we 
know more about it. It goes far beyond the petty span of the history of 
our race, which is lost in the prehistoric period at a time when the 
11
 Arthur James Balfour (1848 – 1930), uomo politico appartenente al partito conservatore, fu 
primo ministro dal 1902 al 1905. L’inizio del suo mandato coincise con l’incoronazione di 
Edoardo VII e con la fine della guerra anglo-boera. Uno delle più importanti azioni riconducili al 
governo Balfour fu la creazione del Committee of Imperial Defence nel 1904, con funzioni di 
organizzazione della strategia militare. Il suo governo fu inoltre caratterizzato da una ripresa nei 
rapporti con la Francia, culminata nella Entente Cordiale nel 1904. Non si deve dimenticare 
l’inasprirsi dei rapporti con la Russia, inasprimento che, in seguito all’incidente dei Dogger Banks, 
portò le due nazioni sull’orlo del conflitto.
7
Egyptian civilisation had already passed its prime. Look at all the 
Oriental countries. Do not talk about superiority or inferiority.
12
Non è per niente difficile cogliere lo stretto rapporto che, nel pensiero di 
Balfour, collega il diritto britannico alla dominazione dell’Egitto alla conoscenza, 
cioè il “surveying a civilisation from its origin to its prime to its decline – and, of 
course, it means being able to do that”.
13
 Inoltre, Balfour non menziona nemmeno 
l’esistenza di un’opinione egiziana riguardante la dominazione britannica, poiché, 
dal suo punto di vista, sarebbe altamente improbabile trovare un nativo capace di 
concepire lo sforzo fatto dai britannici nel governare l’Egitto.
1. 2. Una missione civilizzatrice
Un tratto comune rintracciabile in tutti i regimi che abbiano presentato 
ambizioni espansionistiche è l’immagine di sé stessi che viene offerta, cioè quella 
di conquistatori e civilizzatori del mondo. Ciò che distingue l’esperienza coloniale 
britannica alla fine del diciannovesimo secolo è quindi l’ideologia, spesso resa 
esplicita, di supremazia morale, culturale e razziale. Questa ideologia poteva 
appellarsi a qualsiasi aspetto della vita coloniale, se funzionale al rafforzamento di 
questa ideologia. Un esempio potrebbe essere il ricordo che George Orwell offrì 
ai lettori del Time and Tide il 30 marzo 1940, secondo il quale nessun bianco 
riuscirebbe a sedersi sui talloni nella posizione di un orientale, l’identica 
posizione, per inciso, assunta dai minatori quando consumano il pasto in 
12
 Great Britain, Parliamentary Debates (Commons), 5
th
 ser., 17, 1910, p. 1140-6, cit. in E. Said, 
Orientalism, New York, Vintage Books, 1979 p. 32.
13
 Ibidem.
8
miniera.
14
 Moltissime altre credenze potrebbero venir citate, ad esempio quella 
che cercava di spiegare la maggior predisposizione dei bianchi ai colpi di sole 
ricorrendo a supposte differenze anatomiche, cioè un minor spessore del cranio 
rispetto ai nativi.
Alla fine del diciannovesimo secolo si credeva che la Gran Bretagna avesse 
il diritto ed il dovere di dominare, se non l’intero mondo, perlomeno il quarto di 
superficie terrestre rappresentato dai suoi domini. Inoltre, a partire dagli anni 
Settanta del XIX secolo, l’Impero cominciò ad esercitare un fascino particolare su 
considerevoli strati della popolazione. Questa fase è stata definita New 
Imperialism e, per quel che riguarda la vitalità che dimostrò in Gran Bretagna, si 
fa solitamente riferimento ai già considerevoli possedimenti coloniali britannici, 
alla superiorità della flotta e all’isolamento dai contrasti che si stavano 
manifestando sul continente.
15
 Una spiegazione basata su aspetti puramente 
economici non coglie però l’evoluzione che caratterizzò questo cosiddetto “nuovo 
imperialismo”. Infatti, lo si potrebbe certamente definire come una forma 
particolarmente aggressiva di capitalismo, nata in risposta alla crescita che 
caratterizzò la concorrenza europea, ma così facendo si ignorerebbe 
completamente la componente ideologica. Infatti, come sottolineato da alcuni 
storici, la scintilla che diede vita al New Imperialism fu sì una sensazione di 
insicurezza ma, in seguito, lo si utilizzò per giustificare l’aggressività con la quale 
ci si muoveva al di fuori dei propri confini. 
È importante tenere a mente le transvalutazioni semantiche del termine 
stesso imperialismo, il quale, nella sua prima accezione, indicò l’espansione 
coloniale francese per poi passare, negli anni Settanta del XIX secolo a denotare 
14
 G. Orwell, Romanzi e Saggi,  Milano, Arnoldo Mondadori Editore, 2006, p. 1511.
15
 J. A. Höglund, op. cit., p. 34.
9
la politica estera di Disraeli nello Zululand ed in Afghanistan.
16
 Soltanto 
successivamente avrebbe indicato l’impegno coloniale britannico in tutte le sue 
manifestazioni e su tutti gli scenari.
17
 Restringendo l'analisi all'imperialismo 
britannico di fine Ottocento, si può sottolineare l'importanza 
dell’istituzionalizzazione del potere coloniale – il cui risultato fu una forma 
alquanto aggressiva di nazionalismo –  e la formazione di ideologie imperialiste, 
alla costruzione delle quali contribuì in maniera determinante la diffusione del 
darwinismo sociale. 
Prima di passare al darwinismo sociale, conviene ricordare quanto 
l’attribuzione ai britannici di un diritto naturale di dominio, rendesse 
l’imperialismo difficilmente separabile dal concetto stesso di “britannico”, 
rendendolo accessibile da qualsiasi livello della gerarchia sociale. Infatti, se 
qualcuno si fosse interrogato sulle ragioni dell’impero, sarebbe stato rassicurato a 
sufficienza dalla spiegazione offerta poche righe sopra, attribuendo l’esistenza 
dell’impero all’ordine stesso delle cose. Inoltre, questa concezione dell’impero 
come diritto e dovere era presente tanto nei testi accademici quanto in quelli che 
godevano di una maggior diffusione presso il pubblico, assicurando così una 
diffusione difficilmente ottenibile altrimenti. Quest’ultima affermazione andrebbe, 
naturalmente, letta tenendo in considerazione da un lato i volumi di vendite e 
dall’altro gli ambiti naturali di diffusione della narrativa coloniale, basti ricordare 
il seguito che questi testi ebbero tra i giovanissimi, che si abituavano a questa 
visione dell'Oriente.
16
 R. Johnson, op. cit., p. 2-3.
17
 E. Boehmer, op. cit., p. 29.
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