La nozione di prototipo e le sue applicazioni linguistiche

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 Introduzione 
La questione della categorizzazione ha caratterizzato buona parte del corso della storia 
del pensiero occidentale, dall’età classica fino a oggi. Allora e per secoli fu la filosofia a 
scomporre le entità reali e concettuali nei nuclei di significato che le costituiscono. Oggi 
il testimone è passato in mano a una pluralità di discipline, fra cui psicologia, 
antropologia e linguistica. Vedremo in questa tesi come negli anni Settanta del secolo 
passato, a partire da studi sperimentali sulla terminologia di colore, la psicologa Eleanor 
Rosch abbia riscontrato la presenza di effetti prototipici nelle categorie, ossia 
un’asimmetria delle categorie stesse tale per cui alcuni membri di esse vengono 
giudicati dai parlanti “migliori esempi” rispetto ad altri. Questi giudizi di asimmetria 
chiaramente scuotono le basi della nozione classica di categoria, basata sulla presenza di 
condizioni necessarie e sufficienti che fanno sì che tutti i membri abbiano lo stesso 
status. Questo lavoro è diviso in due parti. Il primo capitolo partirà proprio da una 
panoramica sugli studi sui termini di colore. Partiremo da una pietra miliare della 
letteratura antropologica, la monografia di Berlin e Kay (1969): i due studiosi, alla 
ricerca di un pattern di universalità nella categorizzazione e quindi nell’etichettamento 
del colore nelle lingue umane, svilupparono una metodologia sperimentale di 
interrogazione dei soggetti basata sulla richiesta di individuazione del “migliore 
esempio” di ciascuna categoria di colore. Vedremo come Eleanor Rosch, con i suoi 
studi sul lessico di colore presso la popolazione neo-guineana dei Dani, e con ulteriori 
lavori sulle categorie del mondo reale, abbia perfezionato questa metodologia di 
indagine, al punto da porre al centro della sua ricerca proprio i giudizi di prototipicità 
espressi dai parlanti. Osserveremo come ci siano state nel corso del decennio ‘70 varie 
fasi nella sua elaborazione delle ricerche sul campo, una delle quali vide la studiosa
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ipotizzare che il riscontro di questi effetti prototipici potesse portare alla conclusione 
che le categorie stesse sono strutturate in maniera asimmetrica. In realtà la stessa Rosch 
precisò (1978: 40) che “i prototipi non costituiscono alcun particolare modello di 
processamento per le categorie”. Vedremo che tenere presente questo punto sarà 
importante nel corso di questo lavoro, poiché ci permetterà di analizzare le varie 
applicazioni della nozione di prototipo alle categorie linguistiche in maniera critica. 
Sempre nel corso della prima parte, poi, accenneremo ai lavori sul livello basico 
effettuati da E.Rosch e collaboratori: esso, oltre a collocarsi, su un asse verticale, a metà 
strada fra i termini sovraordinati e quelli specifici, è quello in cui si manifestano gli 
effetti prototipici. L’ultima sezione del primo capitolo sarà dedicata a una carrellata 
sugli sviluppi degli studi sul colore, poiché si tratta di un ambito importante della 
ricerca linguistica degli ultimi trent’anni. Citeremo alcuni dei numerosi lavori di Paul 
Kay e collaboratori (Berlin, Merrifield, MacLaury, Maffi), nonché la World Color 
Survey, che ha permesso di perfezionare la metodologia di ricerca sui termini di colore 
in moltissime lingue parlate da popoli non industrializzati. Riporteremo i risultati delle 
ricerche sul berinmo
1
 e sullo  yélȋ dnye
2
,  due lingue che sono sembrate contraddire la 
presenza di categorie universali di colore. Per questo capitolo la bibliografia di 
riferimento sarà costituita, oltre che dall’opera di Berlin & Kay e dai successivi articoli 
degli studiosi citati sul lessico di colore, dalla monografia di Lakoff (1987): lo studioso, 
fra i fondatori delle attuali scienze cognitive, mette in piedi in quest’opera una visione 
della cognizione umana completamente nuova. Tutte le facoltà superiori umane 
avrebbero come punti di riferimento la dimensione reale, concreta: si parla al riguardo 
                                                           
1
 ROBERSON, D., DAVIES, I., DAVIDOFF, J. (2000) Color categories are not universal: Replications and new 
evidence from a stone age culture, in “Journal of Experimental Psychology: General 129, pp. 369-98. 
2
 LEVINSON, S.C.(2000), Yél ȋ Dnye and the theory of Basic Color Terms, in “Journal of Linguistic 
Anthropology”, vol. 10, n. 1, pp. 3-55.
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di Mente Incorporata. Si riscontra una corrispondenza, una sorta di isomorfismo tra il 
mondo reale e l’organizzazione del materiale concettuale più astratto.  Anche il 
linguaggio umano pare essere organizzato in base a questa corrispondenza, e i prototipi 
ne sarebbero testimonianza. Questo punto è fondamentale per il secondo capitolo, che 
sarà incentrato proprio sull’utilizzo della nozione di prototipo ai fini del reperimento di 
definizioni valide universalmente di entità come Nome, Verbo, Aggettivo, Transitività, 
Soggetto. Partendo dall’assunto lakoviano che il linguaggio attinga a meccanismi 
cognitivi generali, confronteremo le posizioni al riguardo di cinque linguisti, afferenti a 
sotto-scuole di matrice funzionalista: Croft (1991) e (2001), Hopper e Thompson (1980) 
e (1984), Dixon (2006), Keenan (1976). La trattazione inizierà con un riepilogo dei 
principali effetti prototipici riscontrabili nel linguaggio mutuato da un capitolo da The 
Oxford Handbook of Cognitive Linguistics (2007) (eds. Cuyckens,H., Geeraerts,D. ) 
redatto da Barbara Lewandowska-Tomaszczyk. Osserveremo come gli effetti prototipici 
si riscontrino proprio quando si intersecano piano della forma (morfosintattica, livello 
del referente) e quello del contenuto (dimensione semantico-pragmatica). Le posizioni 
dei linguisti analizzati si differenzieranno per il  diverso peso assegnato ai singoli fattori 
di forma e contenuto nel generare le asimmetrie categoriali. In tutti i casi, sebbene in 
modi differenti, si parlerà di asimmetria,  etichettandola come “marcatezza”.  Nella 
prima sezione tratteremo la visione di W.Croft per Nome, Verbo e Aggettivo riportando 
una tabella per la sua teoria di marcatezza riguardo alle forme linguistiche prototipiche. 
Poi passeremo alla teoria basata sul discorso di Hopper&Thompson, che riportano 
un’ampia casistica di forme non prototipiche, “di confine”.  Le lingue degli esempi 
saranno: kosraeano (fam. austronesiana), sora (fam. austroasiatica), francese (f. 
indoeuropea), indonesiano (f. austronesiana), bemba (nigero-congolese), bade
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(afroasiatica), manam ( austronesiana), ebraico moderno (afroasiatica), wikchamni 
(yokut), yoruba (nigero-congolese), tamil (dravidica), inglese. Prima di passare alla 
sezione su Dixon, riporteremo il principio di iconicità diagrammatica delle 
grammatiche, e accenneremo alla presenza di strategie cognitive generali valide anche 
per il linguaggio, che riportano ai principi psicologici generali  sottesi alla 
categorizzazione formulati da Rosch (1978). Questi ultimi li riserveremo alle 
Conclusioni. La parte mutuata da Dixon (2006) fornirà delucidazioni sulla classe 
aggettivale, permettendo di osservare come spesso questa sia difficile da definire e 
circoscrivere, soprattutto nella famiglia delle lingue austronesiane.  
Per quanto riguarda la sezione sulla Transitività, ritorneremo a Hopper&Thompson, 
spezzando l’ordine cronologico inverso con cui si sono volute riportare le posizioni dei 
vari linguisti. Noteremo di essere davanti a una categoria linguistica complessa perché 
multifattoriale, e attraverso esempi vari, alcuni dei quali tratti da lingue ergative, 
osserveremo le caratteristiche dei singoli componenti del “sistema” transitività. Le 
lingue riportate saranno: spagnolo (indoeuropea), hindi (indoeuropea), chukchee 
(ciukotko-kamciatko), ungherese (uralica), indonesiano (austronesiana), trukese 
(austronesiana), chichewa  (nigero-congolese), estone (uralica), samoano 
(austronesiana), kalkatungu (pama-nyungana), swahili (nigero-congolese), tagalog 
(austronesiana).  
Passeremo poi alla trattazione di E. Keenan sul Soggetto (1976), vedendo come il 
linguista formuli una gerarchia implicazionale che possa fornire generalizzazioni sul 
rapporto fra dimensione di forma e aspetti semantico-pragmatici. Vedremo anche la sua 
“lista di proprietà del soggetto basico”. Riporteremo esempi dalle seguenti lingue: 
tongano (austronesiana), masai (nihilo-sahariana).
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Nella conclusione, cercheremo di trarre alcune generalizzazioni dal confronto fra queste 
visioni teoriche, e riporteremo alcuni principi importanti formulati da E. Rosch riguardo 
ai meccanismi cognitivi umani. Per un’esigenza di completezza verranno riportate 
anche alcune affermazioni presenti nell’introduzione all’edizione italiana (2003) 
dell’opera di Taylor (1995)  che in alcuni estratti pare prendere le distanze dall’uso dei 
prototipi in linguistica.
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Capitolo 1 
 
La categorizzazione del colore: un punto di partenza per un 
dialogo fra psicologia e linguistica. 
 
1.1 Ricerche in antropologia sul lessico di colore: Berlin e Kay 
Come apprendiamo dalla lettura di Taylor (1995) e  Lakoff (1987) la terminologia per il 
colore è un buon punto di partenza per una discussione sulle categorie in generale e 
sulle teorie che a partire da esse costruiscono epistemologie  spesso assai differenziate 
fra loro. Eleanor Rosch è la prima a fornire un inquadramento generale di tutti questi 
problemi: i suoi studi sperimentali sui termini di colore presso i Dani, come già 
accennato nella Premessa, rivoluzionano la psicologia cognitiva. Siamo negli anni ’70, 
e questa ricerca sul campo si ricollega direttamente allo studio di B. Berlin e  P. Kay sul 
confronto fra termini di colore-base in venti lingue appartenenti a famiglie linguistiche 
non imparentate fra loro. È necessario soffermarsi brevemente sul loro studio per potersi 
poi ricollegare al lavoro di E.Rosch. Il punto di partenza è costituito dalla volontà dei 
due antropologi di smentire l ’ipotesi whorfiana di estremo relativismo linguistico 
secondo la quale la terminologia di colore è strettamente arbitraria. Secondo Berlin & 
Kay (1969: 4) invece proprio questo sottodominio della categorizzazione umana 
presenta una traducibilità interlinguistica troppo alta perché l ’ipotesi Sapir-Whorf 
possa essere confermata: “la nostra sensazione fu che i termini di colore si traducono 
troppo facilmente tra varie coppie di lingue non imparentate fra loro perché si possa dire 
che l ’ipotesi di estremo relativismo linguistico sia valida ”.  Si è osservato che le