La sindrome di Asperger al cinema. Analisi di tre film.

INTRODUZIONE
La volontà di elaborare una tesi sulla Sindrome di Asperger nasce da 
un mio profondo interesse ad approfondire questa patologia. Il punto di 
vista adottato per affrontare questo argomento è stato quello 
cinematografico, che mi ha permesso di ricostruire, passo dopo passo, i 
molteplici aspetti che l’essere una persona considerata diversa comporta e 
di mostrare come è necessario privilegiare il senso della persona, come 
singolarità di problemi che possono e devono essere affrontati 
costruttivamente.
L’idea di raccontare queste sindromi attraverso il cinema nasce, quindi, 
dalla convinzione che questa particolare forma di arte permetta a ciascuno 
di noi di mettere in discussione la nostra visione del mondo: il cinema è in 
grado, in altre parole, di allargare il nostro sguardo, di farci comprendere 
come esistano altri possibili orizzonti di senso. La visione di un film è una 
straordinaria occasione di apertura al mondo e un grande stimolo 
all’autoriflessione, al riconoscimento di sogni ed emozioni che 
accompagnano la vita.
Gli obiettivi che intendo perseguire sono molteplici: in primo luogo 
intendo mostrare come tra disabilità ed ambiente sociale vi sia una stretta 
relazione: più la società è in grado di accogliere ciascun individuo, con 
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tutta la sua diversità, più quest’ultimo è messo nelle condizioni di poter 
superare i propri handicap; in secondo luogo ho sottolineato la necessità di 
non considerare la Sindrome di Asperger come un elemento predominante, 
a cui tutta l’esistenza deve essere ricondotta, ma che è necessario ribadire 
che la persona disabile è una persona a pieno titolo; infine, pilastro su cui 
intendo basare l’intera riflessione è come sia necessario considerare la 
diversità come un aspetto insito all’essere umano, solo così, a mio avviso, è 
possibile diffondere la conoscenza che l’essere disabile non significa essere 
figli di un dio minore.
La chiave di lettura per poter giungere a questa considerazione sarà 
l’analisi di tre film: Mary and Max, Ben X e Il mio nome è Khan. Nel fare 
ciò ho cercato di trattare sia l’aspetto scientifico della patologia, sia 
l’aspetto umano: le storie di vita di Max, Ben e Rizvan sono ricche di 
spunti che consentono di allargare la visione che, generalmente, si ha sullo 
spettro autistico.
Nel primo capitolo si prenderanno in esame i Disturbi Pervasivi dello 
Sviluppo, con particolare riferimento alla Sindrome Autistica e alla 
Sindrome di Asperger. Particolare attenzione verrà data al difetto di 
socializzazione che queste patologie determinano: ciò è importante per 
comprendere appieno il mondo affettivo ed emotivo di Max, Ben e Rizvan. 
Nel secondo capitolo verranno analizzati singolarmente i tre film sopra 
citati facendo emergere somiglianze e differenze tra le storie che ci 
vengono raccontate.
Da un punto di vista metodologico l’analisi avverrà focalizzando la nostra 
attenzione sulla sceneggiatura, sulla storia, sulla struttura narrativa e, 
soprattutto, sulle caratteristiche personali, affettive ed emozionali sia dei 
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protagonisti, sia dei vari personaggi che assumono un ruolo cruciale per 
comprendere pienamente il significato che i film vogliono trasmettere. 
In particolare, in Mary and Max dopo una breve introduzione volta a 
illustrare la rappresentazione dei disabili nei cartoni animati e nei mass-
media in generale, si analizzeranno le caratteristiche personali dei due 
protagonisti; ci si soffermerà sulle caratteristiche della sindrome di 
Asperger in Max e su come la diversità del protagonista venga presentata 
dal regista, sul rapporto esistente tra disabilità ed autobiografia e, infine, 
sul significato educativo che possiede questo film animato.
Per quanto concerne l’analisi di Ben X, essa avverrà seguendo lo stesso 
stile già usato in Mary and Max. I motivi che mi hanno spinta a scegliere di 
analizzare questo film sono molteplici: esso permette di analizzare non solo 
la sindrome di Asperger, ma anche il rapporto esistente tra handicap e 
società: nell’approfondire questa tematica, si terrà conto di come il 
concetto di disabilità sia legato ai processi rappresentazionali che si 
formano all’interno dell’immaginario collettivo in un determinato 
momento storico. In virtù di ciò si farà riferimento a come, nel corso del 
tempo, queste rappresentazioni collettive si sono sviluppate, dando poi 
forma agli atteggiamenti umani e alle risposte istituzionali verso i disabili. 
Infine, verranno analizzati due aspetti: l’adolescenza e la costruzione 
dell’identità e il fenomeno del bullismo di cui è vittima il protagonista.
Con Il mio nome è Khan la riflessione verrà estesa non soltanto alla 
sindrome di Asperger ma anche alla diversità in senso lato. L’analisi di 
questo film mi permetterà, infatti, di dimostrare come l’esperienza negativa 
vissuta dal protagonista non può essere ricondotta alla sindrome di 
Asperger, ma al credo religioso del protagonista. In particolare, questo film 
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mi ha permesso di analizzare una categoria concettuale che si pone alla 
base della concezione che spesso si ha nei confronti della diversità: il 
pregiudizio. In merito a ciò ho fatto riferimento sia all’evoluzione del 
termine sia ai vari approcci che hanno tentato di spiegarlo e di consideralo 
come frutto di un processo di apprendimento, che in quanto tale può essere 
modificato o annullato. Nel trattare questa tematica, infine, si seguiranno i 
recenti approcci che, oggi, tendono a porre al centro di ogni riflessione non 
più i problemi della persona disabile, ma i suoi “bisogni di normalità”, 
prendendo in considerazione, dunque, non tanto le parti malate o deficitarie 
del soggetto disabile, quanto piuttosto le parti sane o potenzialmente tali. 
Ciò perché ritengo che questa rappresentazione della persona disabile 
richiami una prospettiva antropologica, nella quale l’essere umano è 
riconosciuto come portatore di bisogni, di desideri, di idee, ma anche di 
paure, di fragilità e di limiti.
                                           
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CAPITOLO I 
              
                BREVE INTRODUZIONE SUI DISTURBI PERV ASIVI       
                       DELLO SVILUPPO
Il termine Disturbi Pervasivi dello Sviluppo (DPS) viene utilizzato dai 
due principali sistemi di nosografia codificata, il Diagnostic and Statistical 
Manual of Mental Disorders-IV-TR (DSM) e dall' International 
Classification of Diseases (ICD), per indicare diversi quadri clinici 
caratterizzati da disturbi dell’interazione sociale, dalla compromissione 
della comunicazione verbale e non verbale e da un insieme di attività ed 
interessi bizzarri, limitati e stereotipati; ne deriva uno sviluppo atipico, che 
investe tutte le linee evolutive. La categoria nosografica dei DPS si è 
venuta progressivamente a definire partendo dall’Autismo Infantile e dai 
problemi di inquadramento nosografico ad esso connessi
1
. I principali 
quadri clinici che rientrano nell’ambito dei DPS sono: il disturbo autistico; 
la sindrome di Asperger; la sindrome di Rett; il disturbo disintegrativo della 
fanciullezza.
Al disturbo autistico e alla sindrome di Asperger sono dedicati i paragrafi 
successivi. Per quanto riguarda, invece, la sindrome di Rett, essa sembra 
essere tipica del sesso femminile e presenta degli aspetti clinici ed evolutivi 
1 R. Militerni, Neuropsichiatria infantile, Napoli, Idelson-Gnocchi, 2004.
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ben definiti. Ciò che caratterizza il quadro clinico di questa sindrome è un 
iniziale sviluppo normale, con comparsa ad un’età variabile (generalmente 
dai 6 ai 18 mesi) di un arresto dello sviluppo psicomotorio, cui 
progressivamente segue un peggioramento.  Fra i 12-18 mesi ed i 4 anni, 
infatti, compaiono: comportamenti di tipo autistico (regressione del 
linguaggio e perdita di interesse nell’interazione sociale); difficoltà nella 
coordinazione dinamica generale e particolari stereotipie delle mani 
(tamburellare con le dita; battere le mani; imprimere alle mani posture 
bizzarre)
2
.
In genere, a partire dai 4 anni si ha un parziale recupero dell’interazione 
sociale, mentre il ritardo mentale diventa manifesto e la sintomatologia 
neurologica si accentua. In un’ultima fase, infine, il peggioramento del 
quadro neuro-motorio comporta la perdita delle autonomie motorie 
determinando una grave disabilità.
Con il termine disturbo disintegrativo della fanciullezza si indica un 
quadro clinico del tutto sovrapponibile a quello del disturbo autistico, da 
cui si differenzia soltanto per l’età e le modalità di esordio. In questo 
disturbo, infatti, le prime fasi dello sviluppo sono normali, generalmente tra 
i 3-4 anni il bambino inizia a presentare disturbi comportamentali che 
colpiscono l’interazione sociale, a manifestare le prime stereotipie, 
associati ad una regressione delle funzioni linguistiche precedentemente 
acquisite.
2 G. Fava Vizziello, Psicopatologia dello sviluppo, Bologna, Il Mulino, 2003.
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1. La sindrome autistica
Il disturbo autistico (DA), denominato anche con i termini di autismo 
infantile, autismo di Kanner o sindrome autistica, è uno dei più gravi di-
sturbi psichiatrici dell’età evolutiva ed è, inoltre, il disturbo maggiormente 
rappresentativo nell’ambito dei DPS. 
Sul piano comportamentale i disturbi che caratterizzano il quadro clinico, 
come vedremo più avanti, sono riconducibili alla compromissione di tre 
aree: l’interazione sociale, la comunicazione verbale e non verbale, il re-
pertorio di attività ed interessi
3
.
A questa sintomatologia, che rappresenta l’elemento specifico del DA, si 
associano frequentemente altri due sintomi: il ritardo mentale e l’epilessia. 
Infatti, circa il 75% dei pazienti autistici presenta un ritardo mentale. An-
che se la co-morbilità tra i due disturbi è un problema ancora aperto, sul 
piano clinico e descrittivo il riferimento ad alcuni aspetti, quali ad esempio 
la socievolezza e la disponibilità allo scambio relazionale (assenti nell’au-
tismo, presenti nel ritardo mentale, indipendentemente dal grado di com-
promissione intellettiva) permettono di differenziare le due condizioni e, 
allo stesso tempo, di stabilirne l’eventuale associazione.
L’epilessia, invece,  è presente nel 30-40% dei casi e, alcune forme, quali 
gli spasmi infantili, sembrano determinare, di per se stesse, le condizioni 
per lo sviluppo di una sintomatologia autistica.
Il DA esordisce nei primi tre anni di vita; nella maggior parte dei casi è nel 
periodo compreso fra i 10 ed i 20 mesi che iniziano a diventare evidenti i 
sintomi riconducibili ad un disturbo dell’interazione e della comunicazione 
3 Cfr. R. Militerni, Neuropsichiatria infantile, cit.
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sociale.
La diagnosi è basata su criteri esclusivamente comportamentali. Pertanto, 
risulta indispensabile operare una precisa ricostruzione anamnestica, facen-
do riferimento allo sviluppo delle competenze comunicative e sociali e alle 
modalità abituali di agire e interagire con gli altri e con la realtà circostan-
te. Ciò deve essere compiuto non solo in ambito familiare ma anche 
nell’ambiente extra-familiare (scuola, attività del tempo libero etc.,).  Os-
servare il bambino permette, infatti, di verificare l’atipicità dei suoi com-
portamenti sul piano quantitativo, ma soprattutto su quello qualitativo
4
.
L’osservazione va associata ad una serie di indagini strumentali e di labora-
torio (ad esempio l’Elettroencefalogramma), che non hanno un significato 
diagnostico, ma permettono, da un lato, di orientarsi verso l’etiologia del 
caso in esame e, dall’altra parte, di collocare il disturbo all’interno di uno 
specifico sottogruppo  dello spettro autistico.
Infine, considerando la complessità dei quadri clinici che vengono annove-
rati all’interno dei DPS, emerge come non esiste la terapia dell’Autismo: 
esistono, al contrario, una serie di interventi terapeutici che, di volta in vol-
ta, vengono presi in considerazione in modo da rispondere nel modo 
migliore possibile ai bisogni specifici di un dato bambino in un determinato 
stadio di sviluppo. 
Le terapie attualmente disponibili sono di diverso tipo: terapie farmacologi-
che (i farmaci maggiormente usati sono i neurolettici); interventi abilitativi 
che favoriscono lo sviluppo ed il consolidamento di abilità che, secondo i 
vari tipi di intervento, possono essere centrate sugli aspetti motori, cogniti-
vi o sulla comunicazione; interventi psicopedagogici finalizzati a sviluppa-
4 Cfr. R. Militerni, Neuropsichiatria infantile, cit.
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re determinate competenze quali, ad esempio, le autonomie personali e so-
ciali; interventi psicoterapeutici che possono essere ad orientamento psico-
dinamico o cognitivo-comportamentale). Infine, è indispensabile sottoli-
neare che proprio in virtù della natura complessa del disturbo, il progetto 
terapeutico deve essere periodicamente valutato e riformulato sulla base 
delle esigenze che, di volta in volta, emergono
5
.
L’ultimo aspetto a cui far riferimento è la prognosi: l’evoluzione del DA 
dipende da alcuni fattori, quali il livello cognitivo (la prognosi è indubbia-
mente migliore nei casi in cui il QI è più elevato); la presenza di co-morbi-
dità con altre patologie; l’espressività della sintomatologia autistica (i sog-
getti che fin dalle prime fasi di sviluppo presentano una chiusura alla rela-
zione più accentuata hanno un’evoluzione peggiore); lo sviluppo linguisti-
co (diverse indagini hanno dimostrato che l’assenza di un linguaggio co-
municativo all’età di 6 anni deve essere considerato un elemento prognosti-
co sfavorevole).  
1.1. Cenni storici 
Il termine “autismo” è stato impiegato da Eugen Bleuler, nel 1911, 
nell’ambito della schizofrenia, per indicare un comportamento rappresenta-
to da chiusura, evitamento dell’altro e isolamento. 
Successivamente, Leo Kanner, nel 1943, ha utilizzato questo termine non 
più con il significato di un “sintomo”, ma come un’etichetta descrittiva di 
5 Psichiatria clinica, Genova, ECIG, 1995.
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un’entità nosografica, l’Autismo Infantile, i cui elementi caratterizzanti 
sono: etiologia sconosciuta; insorgenza precoce; tendenza all’isolamento; 
bisogno di immutabilità; «una facies che colpisce per la sua intelligenza»; 
assenza di segni neurologici; genitori “freddi”
6
.
Kanner enuclea undici casi con insorgenza nel primo anno di vita e colloca 
la patogenesi nella coppia genitoriale; egli descrive i genitori di questi 
bambini come persone intelligenti, con una buona estrazione sociale e cul-
turale, ma emotivamente freddi, cioè incapaci di instaurare un rapporto 
profondo con il figlio. Egli, nell’enfatizzare l’assenza di un’organicità di 
fondo e la particolare tipologia parentale («genitori frigorifero»), ha aperto 
la strada ad un’interpretazione psicogenetica del disturbo. 
Mentre Kanner considera l’autismo una patologia innata, Bettelheim ritie-
ne, invece, che esso dipende da un inadeguato rapporto materno: a suo av-
viso, nell’autismo infantile precoce esistono dei quadri patologici legati ad 
un rapporto disturbato con l’ambiente, che, a sua volta, determina una pro-
fonda alterazione sia delle funzioni mentali, sia della struttura affettiva, non 
ascrivibile né a danni cerebrali, né a deficit di tipo sensoriale. Bettelheim 
offre, dunque, una spiegazione prevalentemente psicogena, secondo la qua-
le un’incapacità iniziale del bambino a relazionarsi in modo adeguato con 
la madre (che può essere provocata anche da cause organiche o da fattori 
interni: «Non tutti i bambini nascono con la stessa sensibilità, e ciascuno di 
loro reagisce all’ambiente in modo differente»
7
) provoca in lei una delusio-
ne narcisistica e, quindi, un atteggiamento di ritiro nei confronti del bambi-
no il quale, a sua volta, risponde con una chiusura ancora più grave. Si in-
6 L. Trisciuzzi, C. Fratini, M. A. Galanti, Introduzione alla pedagogia speciale, Roma-Bari, Laterza, 
2003.
7 B. Bettelheim, La fortezza vuota, Milano, Garzanti, 1990, p. 131.
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nesca così un circolo vizioso che contribuisce a far nascere nel bambino la 
sensazione di essere intrappolato in una situazione senza via d’uscita. In 
questo modo il disagio iniziale si trasforma in comportamento autistico: af-
finché l’autismo da temporaneo diventi cronico è necessario che le angos-
cianti sensazioni vissute dal bambino trovino almeno una parziale confer-
ma nella realtà
8
.
Nel corso degli anni questo tipo di approccio è stato oggetto di numerose 
valutazioni critiche. Ciò, in relazione a tre ordini di fattori: in primo luogo, 
il riscontro di alterazioni “organiche” in un numero sempre maggiore di 
bambini autistici apparentemente “primari”; in secondo luogo, la definizio-
ne di modelli neuropsicologici sempre più convincenti per la compromis-
sione del funzionamento mentale in generale, quali il modello dell’elabora-
zione dell’informazione (Human Information Processing), la teoria della 
mente o il sistema delle Funzioni Esecutive; infine, i progressi della neuro-
biologia, resi possibili dalle più recenti tecniche di indagine, che comincia-
no ad individuare le strutture neuro anatomiche ed i sistemi neurotrasmetti-
tori ali implicati in svariati comportamenti, fra cui quelli sociali.
I risultati di queste aree di ricerca hanno permesso di ricercare le cause del 
disturbo autistico non più all’esterno, ma all’interno del bambino. Attual-
mente, infatti, è sempre più accettata l’ipotesi che il disturbo autistico sia 
legato ad un funzionamento mentale atipico; una disfunzione, ancora mal 
definita in termini neurobiologici e/o neuropsicologici, ma comunque lega-
ta all’equipaggiamento morfo-funzionale del Sistema Nervoso Centrale. Il 
dibattito sugli aspetti etiopatogenetici ha, dunque, favorito il consolidarsi di 
un approccio descrittivo che, prescindendo dalle cause, si è rivolto esclusi-
8 C. Fratini, Bruno Bettelheim. Tra psicoanalisi e pedagogia, Napoli, Liguori, 1999.
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vamente a stabilire i comportamenti caratteristici dell’autismo, in rapporto 
ai quali formulare la diagnosi.
Va, inoltre, tenuto in considerazione il fatto che è molto difficile mantenere 
un concetto unitario di Autismo: considerando gli aspetti clinico-descrittivi 
emerge come il nucleo fondamentale del comportamento autistico presenta, 
nei diversi pazienti, numerose differenze in relazione all’espressività. Ciò 
ha indotto ad individuare una sorta di continuum: la gravità dell’autismo, 
cioè, si distribuisce lungo una linea continua, estesa dalle situazioni lievi, o 
meno gravi, a quelle gravissime, in cui il bambino è completamente fuori 
dall’azione, dall’interazione e dalla relazione
9
.
Inoltre, è necessario considerare che il nucleo comportamentale tipico 
dell’autismo spesso è associato a caratteristiche particolari, in termini di 
prevalenza di sesso, modalità di esordio e/o di decorso, associazione con 
definiti disturbi neurologici. Tali caratteristiche assumono il significato di 
sintomi “accessori”, in quanto presenti in alcuni bambini ed assenti in altri. 
Esse, tuttavia, conferiscono al quadro clinico aspetti particolari, ed hanno 
indotto ad introdurre il concetto di spettro autistico: esso sta ad indicare che 
insieme ad un disturbo di “base” si distribuiscono forme che con esso con-
dividono alcune caratteristiche, ma che se ne differenziano per altre. All’in-
terno dello spettro autistico si vengono a definire diversi sottogruppi, che si 
differenziano dall’autismo classico per alcune specificità. Questa suddiviso-
ne, che al momento risponde solo ad un’esigenza descrittiva, sottende la 
possibilità che in futuro possano essere definiti per ciascun sottogruppo 
cause e meccanismi specifici
10
.
9 L. Trisciuzzi, C. Fratini, M. A. Galanti, Introduzione alla pedagogia speciale, cit.
10 Cfr. R. Militerni, Neuropsichiatria infantile, cit.
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