La gravidanza: fattori protettivi, di rischio nella relazione mamma bambino. Dati preliminari su uno studio longitudinale.

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CAPITOLO 1 
 
 
 
 
 
ATTACCAMENTO: UNA DEFINIZIONE 
 
 
 
“La propensione ad esprimere l’angoscia 
per la separazione e il dolore per la 
perdita,  sono i risultati ineluttabili 
di una relazione d’amore, del fatto 
di voler bene a qualcuno” 
(Bowlby, 1973) 
 
 
 
1.1 La genesi della teoria dell’attaccamento 
 
 La teoria dell’attaccamento ha fornito una cornice teorica interessante allo studio 
delle relazioni precoci che il bambino sviluppa nei primi anni di vita; inoltre, ha 
contribuito a chiarire in che modo tali relazioni influenzano lo sviluppo cognitivo ed 
emotivo del bambino negli anni successivi. Fondatore ne fu John Bowlby (1969, 1973, 
1980), il quale, pur non rinnegando la sua formazione psicoanalitica, fu influenzato 
dalle scoperte nell’ambito dell’etologia, della cibernetica e della psicologia cognitiva.  
In particolare, dall’approccio etologico deriva l’importanza attribuita alle influenze 
genetiche e ambientali in ogni percorso evolutivo. Bowlby, discostandosi dalla
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psicoanalisi, secondo cui lo sviluppo procede lungo un unico percorso su cui è possibile 
distinguere diversi stadi, fece invece suo il modello dei diversi percorsi di sviluppo 
proposto dai biologi evoluzionisti. Secondo questo modello, l’individuo, fin dall’inizio 
del suo sviluppo, può scegliere tra diversi potenziali percorsi evolutivi e la scelta di uno 
di essi dipenderà dalla particolare modalità di interazione che si instaura tra il soggetto 
nella sua attualità e l’ambiente in cui si trova in quel dato momento. 
All’interno di questo percorso Bowlby riservò un’importanza fondamentale ai legami 
emotivi che si instaurano tra il bambino e le figure di accudimento, in particolare tra il 
bambino e sua madre. Rimase colpito, durante gli anni della sua formazione, dagli 
effetti negativi provocati da carenti relazioni precoci d’attaccamento sullo sviluppo del 
bambino. Infatti il lavoro che portò allo sviluppo della teoria dell’attaccamento, iniziò 
proprio quando Bowlby svolgeva la sua attività in un istituto per ragazzi disadattati, 
dove iniziò ad ipotizzare che una relazione fortemente disturbata con la madre fosse il 
precursore chiave di disturbi mentali in questi giovani. A partire da questi presupposti, 
Bowlby prese le distanze dalla teoria psicoanalitica, secondo la quale il legame emotivo 
con il caregiver era considerato una pulsione secondaria, basata sulla gratificazione di 
bisogni orali.  
Grazie ai dati di Lorenz (1935), che dimostravano come nel regno animale (anatroccoli) 
i piccoli sviluppavano un attaccamento nei confronti dei più grandi da cui non erano 
stati nutriti, Bowlby giunse ad affermare che i bambini entrano a far parte del mondo 
predisposti a partecipare all’interazione sociale, attribuendo così un ruolo centrale alla 
tendenza biologica del bambino a formare un legame di attaccamento. Un ulteriore 
contributo allo sviluppo della teoria dell’attaccamento venne dai lavori di Harlow 
(1958) sulle scimmie Rhesus, egli dimostrò che, se i piccoli potevano scegliere tra due 
surrogati materni, l’uno che offriva calore e contatto e l’altro che offriva nutrimento, 
essi preferivano trascorrere la maggior parte del tempo aggrappati alla madre che offriva 
piacere al contatto.  Da osservazioni successive sui piccoli dell’uomo (Ainsworth, 1967; 
Schaffer e Emerson, 1964), risultò un comportamento analogo: i bambini preferivano il 
contatto fisico, piuttosto che il cibo. Tutto ciò condusse Bowlby a ritenere che questo 
legame estremamente forte non era stabilito da processi di apprendimento associativo, 
bensì da un desiderio di vicinanza, basato biologicamente. Quindi alla base della 
relazione bambino-caregiver vi era un’origine biologica.
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1.2 La prima formulazione della teoria dell’attaccamento (1958) 
 
 Nell’ambito della British Psychoanalytic Society, Bowlby introdusse la teoria 
dell’attaccamento presentando tre articoli che segnarono l’insoddisfazione per il 
modello psicoanalitico della pulsione secondaria, il quale proponeva che il legame tra il 
bambino e la madre fosse connesso al soddisfacimento delle esigenze fisiologiche, 
soprattutto quelle alimentari. 
 Nel 1958, Bowlby presentò il suo primo articolo The Nature of the Child’s Tie to 
His Mother, nel quale si assisteva alla prima formulazione della teoria 
dell’attaccamento, utilizzando i contributi etologici. Secondo l’autore, nel patrimonio 
genetico del neonato si riscontrano risposte istintuali che si sviluppano nel corso del 
primo anno di vita, come il succhiare, l’aggrapparsi, il sorridere, il piangere, il seguire, e 
che si organizzano come un comportamento diretto ad una specifica figura materna, 
nella seconda metà del primo anno. Il piangere e il sorridere vengono utilizzati dal 
bambino per evocare le risposte materne, mentre il succhiare e l’aggrapparsi vengono 
usate dal piccolo per ottenere e mantenere il contatto e la vicinanza con la figura di 
attaccamento. Queste risposte istintuali assicurano al bambino sufficienti cure parentali 
per la sopravvivenza. L’ambiente psicoanalitico, però, accolse con ostilità le idee di 
Bowlby che tenta, in questo modo, di rivedere i costrutti freudiani riguardanti la prima 
infanzia. 
 Nonostante le critiche, Bowlby continuò le sue ricerche e pubblicò, in 
collaborazione con Robertson (Rubertson e Bowlby, 1952), Separation Anxiety (1960a), 
nel quale mise in evidenzia che la teoria psicoanalitica non riusciva a spiegare né il forte 
attaccamento del bambino alla madre, né le risposte di disperazione dei piccoli di fronte 
alla separazione. In questo scritto Bowlby riportò i risultati di una ricerca basata sulle 
osservazioni di bambini tra i 18 mesi e i 4 anni, ricoverati per alcune settimane in 
ospedale o presso un nido, prima e dopo la separazione dalla madre. Bowlby ipotizzò 
che l’angoscia da separazione veniva sperimentata dai bambini quando il 
comportamento di attaccamento è attivato, ma non può essere disattivato o portato a 
termine. Robertson rilevò che i bambini reagivano alla separazione dalla madre con una 
sequenza comportamentale composta da tre fasi: fase della protesta, nella quale il
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bambino piange, richiede la presenza della madre e si agita; fase della disperazione, 
nella quale il bambino continua a piangere aspettando il ritorno della madre, anche se 
incomincia a perdere la speranza di vederla e può così alternare comportamenti passivi e 
atteggiamenti di protesta; fase del distacco, nella quale il bambino accetta le cure del 
personale e rinuncia al ritorno della madre. A partire da queste osservazioni gli studiosi 
individuarono nell’assenza della figura materna, la principale variabile che scatena le 
reazioni di disagio e profondo malessere riscontrate nei bambini separati dalla madre. 
 Con il terzo articolo Grief and Mourning in Infancy and Early Childhood 
(1960b), Bowlby respinse la tesi di Anna Freud e sostenne che i bambini, al pari degli 
adulti, sperimentavano il lutto e il dolore ad esso collegato. Al contrario, Anna Freud 
asseriva che i bambini non sono in grado di sperimentare il lutto perché il loro Io è 
ancora immaturo.  
Bowlby criticò anche il concetto di Melanie Klein, secondo cui la più giovane 
privazione che può subire un bambino è la perdita del seno materno durante lo 
svezzamento. Al contrario, secondo l’autore, il dolore e il lutto compaiono nei bambini 
e negli adulti quando è attivato il comportamento di attaccamento e la madre non è 
disponibile. Bowlby descrive cinque caratteristiche del lutto presenti nell’adulto e 
sostiene che tali manifestazioni si ritrovano anche nei bambini. Basandosi sulle 
osservazioni di Robertson, Bowlby sostenne che i bambini fin da piccoli, oltre al 
desiderio di rivedere la madre, manifestano rabbia e aggressività verso chi si vuole 
prendere cura di loro. Il bambino può superare il trauma e instaurare nuovi rapporti 
affettivi, se è accudito con regolarità dallo stesso caregiver. Quando le figure che si 
prendono cura del bambino non sono stabili, si può verificare l’incapacità di stabire 
rapporti affettivi profondi. 
 Tutti gli aspetti più importanti della teoria dell’attaccamento sono presenti in 
questi primi scritti di Bowlby e forniscono, come ha constatato Bretherton (1992, p.762) 
“il primo basilare abbozzo della teoria dell’attaccamento”.
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1.3 La teoria dell’attaccamento (1969) 
 
Nonostante che la prima formulazione della teoria dell’attaccamento (1958)  
abbia permesso l’integrazione delle idee psicoanalitiche con la prospettiva etologica, si 
possono riscontrare dei limiti. Uno di questi è inerente allo studio esclusivo del legame 
madre-bambino e alla generalizzazione di dati tratti da osservazioni cliniche di soggetti 
problematici che sono stati estesi a bambini cresciuti in famiglie non a rischio. Bowlby 
sostiene che i bambini tendono a indirizzare le risposte istintuali esclusivamente verso 
la madre, parlando quindi di monotropismo, e persiste nella convinzione che la figura 
materna è la principale responsabile dell’integrazione del bambino nel mondo sociale. 
In secondo luogo, le osservazioni di Bowlby vengono criticate in ambito psicoanalitico. 
Bowlby, consapevole di questi limiti della prima formulazione della teoria 
dell’attaccamento, decide di revisionare la sua opera. Scrive la trilogia Attaccamento e 
Perdita (1969, 1973, 1980), nella quale vi è un’esposizione più completa della 
dinamiche comportamentali dell’attaccamento. 
L’attaccamento è la: “Propensione innata a cercare la vicinanza protettiva di un 
membro della propria specie quando si è vulnerabili ai pericoli ambientali per fatica, 
dolore,impotenza o malattia” (Bowlby, 1969). 
Nel primo volume L’attaccamento alla madre (1969), il legame madre-bambino 
viene considerato come un sistema indipendente, basato sulla predisposizione genetica 
presente nei primati, al fine di garantire la sopravvivenza della specie. Infatti, il 
bambino e la madre sono strutturati per cercare e mantenere la vicinanza, che permette 
al piccolo la sopravvivenza. Bowlby asserisce che il comportamento istintivo è guidato 
da sistemi integrati di controllo, che operano in relazione con le variabili ambientali. 
Questo comportamento istintivo è continuamente corretto, tramite regolazioni, secondo 
lo scopo. Per cui risulta importante ai fini della relazione di attaccamento, la qualità del 
legame instaurato dal bambino col caregiver. Infatti, se la figura di accudimento è 
disponibile e responsiva, allora il bambino acquisirà fiducia in sé e nel mondo 
circostante. Al contrario, se il caregiver è anaffettivo o incoerente, il bambino sarà 
predisposto ad essere insicuro e ansioso nei rapporti affettivi. Pertanto, le prime 
relazioni di attaccamento saranno il modello sul quale si struttureranno le successive 
relazioni sociali del bambino.
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Nel secondo volume La separazione dalla madre (1973), Bowlby affronta 
diverse tematiche: l’ansia come risposta ad una figura di attaccamento poco disponibile, 
il ruolo dell’esperienza infantile come fattore che determina diversi gradi di sicurezza o 
di ansia, la formazione della personalità collegata con il grado di fiducia in se stessi.  
L’ansia nel bambino non è patologica, è una reazione emotiva che si genera a partire 
dalla separazione dalla figura di attaccamento; essa ha una funzione adattativa, perché il 
bambino, in questo modo, è intenzionato a suscitare una reazione di vicinanza alla 
figura di attaccamento.  
Dal primo anno di vita il bambino è in grado di sviluppare dei modelli operativi interni 
del sé e della realtà. Se il bambino ha instaurato una relazione positiva col caregiver, 
egli avrà interiorizzato un modello di sé e degli altri degno e sensibile ai suoi bisogni. 
Invece, il bambino che ha esperito una figura di attaccamento discontinua o distante, 
svilupperà modelli operativi inadeguati o ostili. Bowlby afferma che i modelli operativi 
interni svolgono un ruolo importante nella trasmissione intergenerazionale dei pattern 
di attaccamento. 
Nel terzo volume La perdita della madre (1980), Bowlby sostiene che il dolore 
conseguente ad un lutto è una reazione naturale alla perdita di una persona cara. La 
perdita del caregiver implica manifestazioni di pianto e di disperazione, le quali 
diventano più intense se la scomparsa è definitiva. Dopo un periodo in cui si prova 
dolore, il soggetto sarà capace di instaurare nuovi legami affettivi e di approfondire le 
relazioni già esistenti. 
 
 
 
1.4 Comportamento di attaccamento 
 
 “Il comportamento di attaccamento è quella forma di comportamento che si 
manifesta in una persona che consegue o mantiene una prossimità nei confronti di 
un’altra, chiaramente identificata, ritenuta in grado di affrontare il mondo in modo 
adeguato. Questo comportamento diventa evidente ogni volta che la persona è 
spaventata, affaticata o malata, e si attenua quando si ricevono conforto e cure” 
(Bowlby, 1988, p. 25).