L'uranio impoverito in ambito militare: effetti sulla salute

6 
 
 
CAPITOLO PRIMO 
IL “METALLO DEL DISONORE”, L’URANIO IMPOVERITO 
1.1 L’URANIO NATURALE 
L’ Uranio è l’elemento chimico che occupa la posizione numero 92 
della tavola degli elementi atomici. Ha la stessa età della Terra, ma 
fu scoperto solo nel 1789 dal chimico tedesco Klaphrot mentre 
esaminava la Pechblenda, un minerale originario della Sassonia. Fu 
così denominato in onore della scoperta del pianeta Urano avvenuta 
otto anni prima. Nel 1896 il fisico francese Becquerel scoprì per 
primo il fenomeno della radioattività dell’uranio; da questa importante 
scoperta prese avvio lo studio sistematico della trasformazione 
spontanea dei nuclei. Tuttavia solo dopo la scoperta della fissione da 
parte di Hahn e Meitner nel 1939, questo elemento acquistò 
importanza commerciale. I suoi minerali, che in un primo tempo 
vennero usati come fonte di radio e in piccole quantità per colorare 
vetri e ceramiche, successivamente trovarono impiego come 
combustibile nucleare per la produzione di energia attraverso 
processi di fissione nucleare per opera di neutroni termici, in modo 
controllato nei reattori nucleari e in modo non controllato nelle bombe 
nucleari. Difatti, sono state realizzate sia la bomba atomica (la 
fissione istantanea dell’uranio), sia le pile atomiche, (la fissione 
controllata dell’uranio).
7 
 
 
L’uranio è un metallo bianco argenteo, duttile, tossico e debolmente 
radioattivo. È un elemento presente in quasi tutte le rocce, in tutti i 
terreni e nelle acque. Allo stato finemente suddiviso si incendia 
all’aria, mentre allo stato compatto brucia per riscaldamento all’aria a 
170°C. Si scioglie bene in acido cloridrico e nitrico. Le sue proprietà 
chimiche sono vicine a quelle del cromo, molibdeno e tungsteno. 
Nella sua forma naturale l’uranio è composto da tre isotopi radioattivi: 
234
U, 
235
U, con una netta prevalenza dell’isotopo 
238
U, quest’ultimo 
meno radioattivo dei tre. Ogni isotopo ha il suo specifico processo di 
decadimento che emette radiazione ionizzante: alfa (nuclei costituiti 
da due neutroni e due protoni, pari a 4 unità di massa atomica),beta 
(elettroni) e gamma(radiazioni vere e proprie) . A causa della sua 
grande vita media, il 
238
U ha un’attività molto bassa. Per utilizzarlo 
nei reattori nucleari, o nelle armi nucleari, è necessario arricchire 
l’uranio naturale con gli isotopi fissili 
234
U e 
235
U. L’isotopo 
235
U è 
fissionabile e quindi può venire direttamente utilizzato per la 
produzione di energia nucleare. Il materiale che deriva da questo 
arricchimento è noto appunto come uranio arricchito. Il sottoprodotto 
di scarto derivato (uranio impoverito)  ha una percentuale ridotta di 
235
U ed è composto per il 99% da 
238 
U. Si può ricavare l’uranio 
impoverito anche dal riprocessamento del combustibile nucleare 
esaurito (scorie dei reattori nucleari).  
A seconda del processo subito si ottengono due tipi di uranio 
impoverito:
8 
 
 
1) UI “pulito” ossia gli scarti della preparazione del combustibile 
nucleare durante il processo di arricchimento dell’uranio 
naturale. 
2) UI “sporco” ossia il residuo del riciclaggio del combustibile 
nucleare esaurito. Contiene l’80% della radioattività dell’uranio 
naturale e tracce di 
236 
U e di altri elementi transuranici ( 
nettuno, plutonio,  americio, tecnezio 99) che derivano dalla 
fissione naturale. Tali elementi non sono presenti in natura e 
sono particolarmente pericolosi per l’uomo e l’ambiente
1
. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
                                                           
1
 Di Pietro G., “intervista Falco Accame, Uranio impoverito La verità", Roma, Edizioni 
Malatempora 2006, pag. 65.
9 
 
 
1.2  URANIO IMPOVERITO E SUOI UTILIZZI 
L’uranio impoverito è un sottoprodotto del processo di produzione del 
combustibile per i reattori e le armi nucleari. Queste lavorazioni 
utilizzano l’uranio naturale per arricchirlo quantitativamente 
nell’isotopo fissile 235 innalzandone la percentuale naturale dallo 0,7 
al 3,5% per i reattori e oltre il 90% per le armi nucleari. Quello che 
residua dal processo di arricchimento si chiama uranio impoverito 
che contiene solo lo 0,2% di 
235
U, lo 0,001% di 
234
U e il 99,8% di 
238
U. Rispetto alle proprietà chimiche dell’uranio naturale è 
debolmente radioattivo, chimicamente tossico ed ha un’ emivita di 
4,5 miliardi di anni.  L’utilizzo dell’uranio impoverito in ambito civile 
deriva generalmente dalla sua alta densità e soprattutto dal suo 
basso costo. Importanti sono i suoi usi in medicina come materiale 
per la schermatura delle radiazioni, in mineralogia nei pozzi petroliferi 
e  in ambito aerospaziale come equilibratore dell’aereo Boeing 747, 
che contiene circa 1500 kg di uranio impoverito. Non c’è alcun 
pericolo derivante da queste forme di utilizzo poiché, in questi casi, 
l’uranio è custodito in appositi spazi che non permettono alle 
radiazioni di contaminare l’ambiente circostante; in particolare, 
l’uranio non è pericoloso in questi ambiti perché non è soggetto ad 
esplosione
2
.   
                                                           
2
 Laccetti E.M.,, “Due guerre dai campi di battaglia dei Balcani alla lotta contro il cancro da 
uranio impoverito”, Roma, Edizioni Memori Scarl, 2008, pag. 143.
10 
 
 
Il suo utilizzo principale è nelle munizioni anticarro e nelle 
corazzature di alcuni sistemi d’arma. In combinazione  con la sua 
grande densità , se usato come componente di munizioni anticarro 
esso risulta molto efficace contro le corazzature, superiore al suo 
principale competitore, ossia il tungsteno. Il tungsteno e l’uranio 
impoverito sono i due metalli pesanti più adatti a quest’uso. Rispetto 
al tungsteno l’UI è disponibile in quantità maggiori e a costi inferiori 
ed è anche lievemente superiore in efficacia
3
. Ha un effetto piroforico 
elevatissimo (oltre 3000 °C) e ciò garantisce una maggiore 
penetrazione dei proiettili, che sono in grado di perforare le corazze 
dei mezzi blindati, aumentando così l’effetto distruttivo. Per questi 
motivi, negli anni ’60 le forze armate statunitensi iniziarono ad 
interessarsi all’uso dell’uranio impoverito. 
Quando un penetratore colpisce l’obiettivo, o quando  un tank
4
 con 
corazzatura all’uranio, una parte dell’uranio impoverito brucia e si 
ossida in piccole particelle. La gran parte dei proiettili che non vanno 
a segno si conficcano profondamente nel terreno determinando di 
conseguenza la difficile rilevabilità sul campo. Questi penetratori nel 
corso del tempo si ossideranno, sgretolandosi in polvere sotto forma 
di micro e nano sfere così leggere da essere trasportate dal vento 
prima di ricadere al suolo. Le particelle sospese in aria verranno 
inspirate dall’uomo, mentre quelle che cadranno al suolo 
                                                           
3
 Fonte: http://www.uranioimpoverito.it  
4
 Carro armato con corazzatura sufficiente a resistere al fuoco di armi pesanti.
11 
 
 
contamineranno le falde acquifere ed entreranno come ospiti 
indesiderati nella catena alimentare.
12 
 
 
1.3 UTILIZZI DELL’UI NEI CONFLITTI DEL SECOLO SCORSO 
Come abbiamo visto l’uranio impoverito è un metallo pesante, 
estremamente denso, piroforico, facile da reperire perché ceduto 
gratis ai produttori di armi e disponibile in grandi quantità. La 
Commissione di Regolamentazione del Nucleare degli Stati Uniti 
stabilisce il suo trasporto fino a un massimo di 150 libbre all’anno. È 
divenuto famoso in seguito alla Guerra del Golfo e ai conflitti 
balcanici del 1995 e del 1999. Nel 1990 l’Iraq invase il Kuwait  per 
prendere il controllo dei giacimenti petroliferi ed ottenere uno sbocco 
sul Golfo Persico, dando inizio alla guerra del Golfo durata sei 
settimane. Si ipotizza che siano state usate armi chimiche e 
batteriologiche da entrambe le parti, oltre che armi all’uranio 
impoverito. In quel periodo gli aerei USA scaricarono  più di 900 mila 
proiettili all’UI di piccole dimensioni e i carri armati spararono 14 mila 
proiettili all’UI più grandi; molti di quei proiettili presero fuoco 
spontaneamente al contatto con i propri obiettivi. Inoltre, in due 
occasioni distinte alcuni veicoli carichi di proiettili all’uranio esplosero 
accidentalmente inondando amici e nemici senza differenza alcuna 
con minuscole particelle respirabili di uranio letale
5
. Nel 1991, alla 
fine della guerra, secondo alcuni calcoli sono rimasti in Medio 
Oriente più di 400 tonnellate di uranio impoverito sotto forma di 
proiettili, senza nessun riguardo per le conseguenze cliniche e 
                                                           
5
 International Action Center, “Il metallo del disonore, che cos’è l’uranio impoverito”, 
Asterios editore, Trieste, 1999, pag. 46.
13 
 
 
ambientali del loro impiego. Pochi mesi dopo la guerra, più di 90.000 
reduci denunciarono agli ospedali una serie di sintomi che 
comprendevano disfunzioni respiratorie, epatiche e renali, perdita di 
memoria, cefalee, febbre e bassa pressione sanguigna. 
Successivamente sorsero problemi più gravi come leucemie, tumori 
e malformazioni genetiche dei figli concepiti dopo il conflitto e tra 
questi si sviluppò una misteriosa sindrome denominata Gulf War 
Syndrome (GWS), Sindrome del Golfo. Per quanto riguarda invece la 
guerra dei Balcani, i vertici della Nato hanno comunicato 
ufficialmente di aver usato munizioni all’uranio impoverito durante 
due diverse operazioni .  
 Non esistono dati certi sulla contaminazione radioattiva del territorio 
del Kosovo, ma si è arrivati a ipotizzare che siano state sparate 
munizioni all’UI per un peso totale di 85 tonnellate.  L’allarme era già 
stato lanciato dalle autorità macedoni che nel maggio del 1999, 
avevano rilevato un aumento di 15 volte della radioattività lungo il 
confine con il Kosovo
6
. Successivamente la NATO dopo diverse 
pressioni da parte dell’opinione pubblica e dei governi, ha 
consegnato all’ONU la mappa dei luoghi colpiti da armi all’uranio 
impoverito, escludendo però i missili che hanno colpito zone della 
Bosnia, del Kosovo e della Serbia.  
                                                           
6
 International Action Center, “Il metallo del disonore”, op. cit., pag. 264.