Psicologia della comunicazione: rilevazioni quantitative di processi emotivi, attentivi, percettivi.

Premesse
Gli esperimenti presentati in questo lavoro sono stati effettuati con l’intento di 
mostrare l’evidenza empirica dei processi che determinano le dinamiche della 
percezione visiva umana.  Le ontologie percettive sarebbero, secondo l’ipotesi che 
ha generato l’interesse che ha portato alle sperimentazioni, degli archetipi 
percettivi che condizionano le scelte attentive operate durante l’esplorazione 
visiva. La scelta degli stimoli utilizzati è conseguenza del presupposto che la 
nostra percezione sia regolata da basi comuni, generalmente valide per tutti e che 
nell’atto dell’esplorazione visiva  intervengano i medesimi basilari principi di 
organizzazione percettiva, sia, che gli oggetti della nostra attenzione siano figure 
semplici e familiari, sia che invece esse siano figure complesse e inconsuete.
Si è inoltre provato ad indagare i processi di percezione delle immagini reversibili 
e di movimento apparente. 
Per osservare tali processi si è scelto di avvalersi di uno strumento per il 
tracciamento dello sguardo a cui è stato affiancato uno strumento per la 
rilevazione di alcuni segnali fisiologici, essendo l’attivazione fisiologica stessa 
necessariamente implicata in un discorso di questo tipo.
La stesura della presente prova finale è stata articolata in tre capitoli. 
Il primo si propone come  un tentativo di fornire delle definizioni e una necessaria 
introduzione alle maggiori teorie riguardanti i processi che rendono possibile la 
visione (processi emotivi, attentivi, percettivi). Per quanto riguarda le emozioni, si 
è ritenuto utile delineare le principali teorie succedutesi nel corso del tempo e 
citare alcuni dei modelli proposti dai maggiori esponenti teorici in questo campo. 
Si è brevemente parlato, inoltre dell’affective computing e delle sue possibili 
applicazioni. Successivamente, sono state presentate le principali teorie 
sull’attenzione e sulla percezione con un particolare riguardo alle teorie relative 
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all’organizzazione della percezione visiva e al funzionamento dei movimenti 
oculari. 
Nel secondo capitolo vengono invece presentati la metodologia adottata e gli 
strumenti utilizzati nel corso degli esperimenti (eye-tracker e biofeedback). 
Vengono dati alcuni cenni storici sullo sviluppo di queste tecnologie e descritte le 
loro possibili applicazioni. Inoltre, si è creduto opportuno illustrarne almeno 
sinteticamente il funzionamento e le specifiche tecniche.
Nel terzo ed ultimo capitolo vengono presentate le analisi effettuate sui dati 
ricavati durante la fase sperimentale. Essendo le analisi e le domande a cui si è 
cercato di dare risposta diverse tra loro, si è scelto di presentare le conclusioni cui 
si è giunti in modo distinto: i risultati ottenuti tramite l’impiego dell’eye-tracker 
sono stati esposti separatamente, stimolo per stimolo, mentre le analisi dei dati 
ottenuti grazie al biofeedback, di carattere comparativo, sono state presentate in 
modo unitario.
Infine, un’appendice presenta alcune sequenze di immagini considerate 
particolarmente significative nel rappresentare, anche graficamente, i 
comportamenti dei soggetti coinvolti nello studio sperimentale.
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I. Processi emotivi, attentivi, percettivi: 
principali teorie
Le Emozioni
Introduzione e approcci teorici
 L’emozione è prodotta a partire da un insieme di interazioni tra fattori 
oggettivi e soggettivi e può generare l’attivazione di sensazioni di piacere/
dispiacere, processi cognitivi, reazioni fisiologiche e innescare comportamenti 
espressivi e adattivi.
Gli approcci teorici possono essere distinti tra top-down e bottom-up.
Le teorie che seguono il primo tipo di approccio spiegano le emozioni basandosi 
sui processi mentali, senza considerare molto i meccanismi neurologici e 
fisiologici. Si tratta, ad esempio, delle teorie di Frijda o di Oatley e Johnson-Laird, 
che interpretano le emozioni o come il risultato di una valutazione degli eventi o 
come l’effetto di processi cognitivi finalizzati all’elaborazione di piani diretti 
verso determinati scopi.
L’approccio dal basso verso l’alto (bottom-up) comprende invece tutte quelle 
teorie che sostengono che le emozioni siano originate da sistemi biologici derivati 
dagli adattamenti evolutivi a livello genetico.   In quest’area si possono situare le 
teorie di Tomkins, LeDoux, Ekman e Friesen.
Almeno fino a tempi recenti le emozioni sono state un campo di studio parecchio 
trascurato. I primi modelli teorici, tutti di stampo cognitivo, hanno tentato un 
approccio dall’alto al basso.
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La retroazione e le teorie cognitive
 Nel senso comune “piangiamo perché siamo tristi” o “scappiamo perché 
abbiamo paura”. Secondo James invece perché sia possibile il passaggio dallo 
stimolo alla risposta emotiva cosciente (sentimento) è necessaria una retroazione. 
Il sistema nervoso deve essere informato delle modificazioni fisiologiche 
avvenute in seguito alla risposta automatica allo stimolo perché sia possibile 
riconoscere coscientemente l’emozione. Come dire, “siamo tristi perché 
piangiamo”.
Stimolo Risposta Sentimento Retroazione
Teoria della retroazione di William James
Stando a questa teoria deve quindi esistere una specifica retroazione per ogni 
emozione. Avremo cioè retroazioni diverse per reazioni provocate da stimoli che 
determinano gioia, paura, disgusto ecc.
Negli anni Venti del secolo scorso Walter Cannon critica James, sostenendo che i 
differenti tipi di retroazione fisiologica non sarebbero sufficienti a rendere conto 
dalla moltitudine di esperienze emotive possibili. Cannon pensava che il 
meccanismo di risposta simpatica del sistema nervoso autonomo fosse uniforme e 
che le risposte fisiologiche che accompagnavano le varie emozioni dovessero 
essere quindi uguali.
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Stimolo che 
provoca paura
Reazione Paura
Retroazione
non specifica
Reazione Gioia
Stimolo che 
provoca gioia
Una soluzione al dibattito viene data negli anni Sessanta da Stanley Schachter e 
Jerome Singer, i quali sostengono che sia grazie ad un’interpretazione cognitiva 
della situazione che le emozioni vengono riconosciute.  
Stimolo Sentimento
Interpretazione 
cognitiva 
dellʼeccitazione 
in relazione al 
contesto fisico 
e sociale
Eccitazione 
non specifica
Teoria dell’eccitazione cognitiva di Schachter e Singer
Per definire l’interpretazione mentale di cui trattano le teorie cognitive è stato 
introdotto il termine “valutazione” (Magda Arnold, 1960). Attraverso la 
valutazione la situazione viene considerata in termini di vantaggiosità o 
svantaggiosità  per l’individuo. Questo bilancio del contesto avverrebbe, secondo 
l’autrice, a livello inconscio, mentre sarebbe proprio l’esperienza emotiva da esso 
attivata ad informare la coscienza.
Teoria della retroazione secondo Cannon
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Richard Lazarus propone, nel 1966, dopo aver studiato in particolare come viene 
fronteggiato lo stress, il concetto di coping e re-appraisal. Esistono secondo lui 
due tipi di coping, uno per le situazioni di urgenza e pericolo e un altro 
esclusivamente cognitivo che consiste nella rivalutazione degli esiti delle proprie 
azioni e che può portare o meno a comportamenti manifesti.
Più tardi, negli anni Ottanta, Fehr e Russel propongono l’applicazione del modello 
prototipico di Schank e Abelson alle emozioni. Secondo questa teoria la 
rappresentazione cognitiva dell’emozione passa per tre livelli:
- livello della connotazione edonica dell’emozione (positiva/negativa)
- livello delle caratteristiche tipiche dell’emozione (rabbia, gioia, sorpresa, ecc.)
- livello dei sentimenti specifici dell’emozione (irritazione, indignazione, ecc.)
I tre livelli della 
rappresentazione cognitiva delle emozioni secondo Fehr e Russell
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Negativa Positiva
Sorpresa
Gioia
Rabbia
Tristezza
Disgusto
Caratteristiche 
prototipiche 
dellʼemozione
Paura
Sentimenti 
specifici
dellʼemozione 
Indignazione
Irritazione
Altro...
Connotazione 
edonica 
dellʼemozione
La teoria dell’arousal di Mandler (1984) fa invece riferimento ai modelli di 
costruzione degli schemi mentali grazie ai quali sviluppiamo previsioni. L’arousal 
(attivazione) si verifica quando confrontando i dati provenienti dalla situazione ci 
accorgiamo che essi non coincidono con quelli del nostro schema mentale 
(aspettativa). Anche in questo caso l’emozione è dunque data da una valutazione 
cognitiva dell’attivazione fisiologica e delle caratteristiche del contesto 
dell’evento.
Frijda (1988) usa il termine “appraisal” per definire il processo di valutazione 
cognitiva che, secondo tutti questi modelli teorici è elemento essenziale per il 
verificarsi delle esperienze emotive. Questa valutazione, aggiunge lo psicologo 
olandese, è spesso collegata alle motivazioni, in quanto l’emozione predispone ad 
un qualche tipo di azione.
Molto similmente Keith Oatley e Philip Johnson-Laird (teorico, tra l’altro, anche 
dei modelli mentali) formulano la teoria dei piani e degli scopi (1992). Secondo 
questa concezione, le azioni che mettiamo in atto sono finalizzate al 
perseguimento di determinati scopi, motivo per cui elaboriamo dei piani coi quali 
vorremmo far coincidere lo stato reale delle cose. Le emozioni sono generate dalla 
valutazione che ne facciamo relativamente ai nostri piani e non dagli eventi in sé. 
Quando i nostri piani concordano con gli eventi avremo delle emozioni positive, 
quando gli eventi invece non coincidono con le nostre aspettative avremo delle 
emozioni negative.
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Teorie focalizzate sugli aspetti neurofisiologici delle emozioni
 La teoria della retroazione di James è a volte detta anche “teoria 
periferica” in quanto considera le emozioni il risultato dell’informazione 
comunicata dal sistema nervoso periferico a quello centrale. Per contro, la teoria 
di Cannon è una teoria “centrale”. Per provare che l’emozione si genera 
all’interno del sistema centrale senza bisogno che vi sia un’elaborazione delle 
informazioni periferiche Cannon e Bard sostennero una serie di esperimenti a 
seguito dei quali arrivarono a sostenere che il centro di controllo degli stimoli 
emotivi fosse il talamo, il quale avrebbe mandato gli impulsi all’ipotalamo per la 
risposta fisica e alla corteccia per la risposta emotiva. James Papez e Judson 
Herrick integrarono la teoria di Cannon aggiungendo ad un’area della corteccia, 
chiamata rinincefalo, un ruolo all’interno del percorso dell’esperienza emotiva 
(“circuito di Papez”).
Nel 1942 MacLean riconobbe nella corteccia mediale la sede delle emozioni ma 
introdusse l’ippocampo come canale di comunicazione tra il mondo esterno e 
l’ambiente interno. Le sue teorie si basavano su una tripartizione delle aree del 
cervello secondo gli stadi evolutivi dello stesso. Più esternamente è situata la 
neocorteccia (propria dei neo-mammiferi), poi vi è la corteccia antica (propria dei 
paleo-mammiferi) e infine, più internamente, si trova il paleoencefalo (il cervello 
dei rettili).
Nelle ricerche più recenti l’attenzione si è invece spostata dall’ippocampo 
all’amigdala. Joseph LeDoux propone una teoria della “doppia via”, secondo la 
quale lo stimolo giunge al talamo e da questo segue una “via bassa” (che porta 
direttamente all’amigdala) e una via “alta” (che porta alla corteccia sensoriale). 
Ne consegue che mentre la corteccia sta ancora valutando lo stimolo, l’amigdala 
sta già rispondendo con un comportamento emotivo. Dal punto di vista biologico 
ed evolutivo tale fenomeno presenta la sua utilità : al fine di sopravvivere è 
meglio reagire agli stimoli potenzialmente pericolosi come se fossero realmente 
tali piuttosto non reagire.
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Che le emozioni abbiano una funzione importante per la sopravvivenza 
dell’organismo e la sua interazione con l’ambiente è del resto evidenziato anche 
dal fatto che si ricordano più facilmente stimoli positivi (piacevoli, vantaggiosi) o 
negativi (spiacevoli, nocivi) rispetto a stimoli neutri.
L’amigdala sembra avere un ruolo non solo nel riconoscimento degli stimoli 
emotivi e nell’attivazione di comportamenti di risposta, ma anche nella 
comunicazione degli stati emotivi ed in particolare nell’interpretazione delle 
emozioni altrui tramite riconoscimento delle espressioni facciali (Anderson e 
Phelps, 2000). Secondo alcuni esisterebbero comunque  circuiti diversi per diversi 
tipi di emozioni e non in tutti i casi l’amigdala sarebbe necessaria al 
riconoscimento delle loro espressioni.
Il cosiddetto “marcatore somatico” teorizzato da Antonio Damasio sarebbe invece 
un evento di tipo emozionale che si verifica in situazioni critiche in cui è 
necessario compiere delle scelte, agendo come riduttore d’indeterminazione. Le 
sensazioni viscerali e  i sentimenti spiacevoli che proviamo in relazione al 
pensiero di una determinata opzione sarebbero dunque un avvertimento 
dell’organismo riguardo ad un’alta probabilità di esito negativo collegabile a 
quella certa opzione di scelta. 
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