Paolo Bril, un fiammingo in Italia

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INTRODUZIONE 
 
La scissione dell’Europa in protestante e cattolica influì notevolmente anche 
sull’arte di una piccola regione come i Paesi Bassi. 
Dopo la restaurazione cattolica ad Anversa, i protestanti avevano dovuto 
rifugiarsi nelle province settentrionali dei Paesi Bassi: quest’emigrazione, 
pertanto, contribuì a diffondere un gusto pittorico avverso alle fastosità 
meridionali e, in particolare, alla pittura sacra e di corte. 
Dunque il gusto dei protestanti olandesi era completamente diverso da 
quello prevalente oltre confine: gli artisti, pur avendo una tradizione 
pittorica e una tecnica molto solida, avevano dovuto limitarsi a lavori privi 
di ogni riferimento religioso o celebrativo e sussistevano, pertanto, solo il 
genere della ritrattistica e della pittura di paesaggio*
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. 
Poiché l’unica opportunità di farsi un nome consisteva nella 
specializzazione in un determinato genere di pittura; così facendo essi, 
portarono il loro mestiere ad un punto di perfezione che è impossibile non 
ammirare, diventando in tal modo dei veri e propri specialisti.  
Per questo motivo le opere dei nordici erano considerate spesso curiosità da 
<cabinet de l’amateur>, al punto tale che questi maestri si spingevano 
addirittura alla pittura su pietra, nella quale l’artista sfruttava le venature 
fantastiche delle pietre dure trasformandole in monti e fiumi. Pertanto il 
                                                 
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 G. Traina,Il paesaggio nel disegno del Cinquecento europeo,Roma,1973,pp.123-204.
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mondo nordico -alieno al classicismo-aveva un modo di concepire la vita 
quotidiana completamente diverso da quello proprio degli artisti italiani ma 
che grazie al nuovo spirito naturalistico assunse maggior peso anche a Roma 
nel corso del Seicento. 
Nel corso del xvi secolo, gli artisti fiamminghi presenti a Roma*
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 si erano 
creati una certa notorietà per la bravura a sistemare in un quadro le masse 
alberate, le case, i corsi d’acqua, cercando di dare all’insieme un aspetto di 
verità. I pittori fiamminghi rappresentavano spesso nei loro quadri feste da 
ballo, feste di villaggio, mercati, incendi notturni, visioni allegoriche; la 
facilità con cui essi creavano queste opere, ricche di episodi curiosi e 
fantastici, sembrava segnare un modo nuovo di superare la verità mediante 
l’immaginazione. 
Fra le attività preferite dai pittori nordici, si trovavano spesso la pittura su 
vetro, la miniatura e l’arazzo, richiedenti precisione minuta o incisività del 
segno. 
Questi artisti, inoltre, precorrevano sensibilmente le possibilità degli artisti 
italiani nel soddisfare le richieste dell’economia privata, nell’arredamento di 
ville e palazzi patrizi. 
Il paesaggio nordico, infatti, era di piccole dimensioni, destinato 
all’interno.Soltanto nella seconda metà del Cinquecento esso abbandonò il 
rame e la piccola tela, fiorendo come genere decorativo nei grandi e 
                                                 
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 L. Salerno,Pittori di paesaggio a Roma,Milano,1977,pag.27-32;40-55;105-107.
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luminosi saloni italiani attraverso la pratica dell’affresco. I paesisti nordici, 
infatti, in Italia ebbero grande favore soprattutto come decoratori: e ciò li 
spinse ad  impadronirsi presto della tecnica a fresco. 
Tuttavia la maggior parte di questi artisti giungeva in Italia suggestionata dal 
fascino della grande composizione, orgoglio della pittura italiana, ed era per 
questo che il loro desiderio più vivo non era quello di realizzare opere 
raffiguranti dei paesaggi, ma piuttosto di imparare a disegnare e dipingere 
figure a soggetto religioso e storico. 
Sarà soltanto dal pontificato di Gregorio xiii che avrà inizio un periodo 
d’accresciuta attività e maggiore considerazione per tutti gli artisti 
fiamminghi.  
Agli albori del xvii secolo, mentre la pittura italiana rimaneva 
antropocentrica e considerava la figura umana come vero apice della 
creazione, riscoperta nella perfezione delle sue proporzioni originarie 
dall’arte del Rinascimento, nella visione fiamminga l’ambiente non 
rappresentava soltanto uno sfondo neutro ma diveniva parte integrante o 
addirittura soggetto del dipinto. 
 L’Italia aveva opposto all’arte nordica la <grande maniera> e, al realismo 
analitico dei fiamminghi,corrispondeva la capacità italiana di esprimere i 
canoni essenziali della proporzionalità e della prospettiva, strumenti 
indispensabili per realizzare la sintesi definitiva.Gli artisti fiamminghi 
presenti a Roma cercarono di proporre una sintesi delle due visioni: Gillis
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Van Coninxloo,per esempio,fù il creatore di un tipo di paesaggio 
“fiammingo”, che ebbe diffusione internazionale. Alle opere del Van 
Coninxloo si ispirò diversi anni dopo P.Bril per la realizzazione delle sue 
tele. 
Crollati i canoni proporzionali e prospettici del Rinascimento, dopo il 1600 
anche a Roma queste convenzioni manieristiche decaddero spingendo l’arte 
a basarsi sulla percezione sensibile del mondo reale.Nel Seicento il 
paesaggio non rappresentò più soltanto un tema, ma la pittura paesaggistica 
si trasformò nel polo d’attrazione di una nuova sensibilità. 
 Dobbiamo osservare però che l’avvio del nuovo secolo segnò una svolta 
decisiva soltanto a Roma perché fù lì che si incontrarono i Carracci, 
Caravaggio, Elsheimer ed i pittori del nord, fautori di una nuova pittura della 
realtà destinati a diffondere, dopo il 1630, lo spirito del più moderno 
realismo. 
Il primo grande artista le cui incisioni paesistiche divennero opere d’arte di 
qualità elevatissima fu Adam Elsheimer.Egli fu legato da profonda e sincera 
amicizia a Paolo Bril che, infatti, fu testimone di nozze al matrimonio del 
tedesco.Lo stile di  Elsheimer inizialmente fu quello tipico dei pittori 
nordici, ma in seguito agli studi condotti a Venezia  migliorò sensibilmente 
sia nella resa della luce sia nel colore, mettendo in evidenza il suo 
temperamento lirico nella rappresentazione  del cielo  notturno.
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Il nuovo interesse per la natura, che il Seicento esprimeva anche attraverso 
la pittura di paesaggio, non poteva prescindere dalla cultura dell’epoca.I 
pittori adattarono la natura alla nuova concezione del cosmo e soprattutto 
alle convinzioni letterarie che si avevano della campagna e della vita 
agreste.Alla fine del Cinquecento, a Roma, si cercò di interpretare la natura 
in base al modello offerto dal mondo classico e, attraverso la costruzione 
delle ville, si affermarono i due concetti che all’epoca si avevano della 
natura: quello che la vedeva subordinata all’arte, e quello che la concepiva 
libera e selvaggia, non imbrigliata dalle regole imposte dall’uomo.Inoltre il 
principio oraziano dell’< ut pictura poesis >e il concetto delle arti sorelle 
spiegavano l’influenza della letteratura sulla nuova pittura di paesaggio. 
Fra la fine del Cinquecento e l’inizio del Seicento, la scuola pittorica 
romana*
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 era dominata dall’antica tradizione letteraria dell’Arcadia, 
riportata in auge dalla lettura dei versi di Ovidio e di Virgilio. In questo 
ambito culturale, furono proprio i pittori fiamminghi a sentire maggiormente 
l’incanto della mitologia: Elsheimer, per esempio, fu affascinato da questa 
tematica che gli sembrava essenziale, quanto lo studio dal vero della natura, 
per la realizzazione di  un’opera dignitosa dal punto di vista estetico.La 
scelta di questi temi nascondeva una sottigliezza che anche oggi non bisogna 
lasciarsi sfuggire, perché essi, intendevano rappresentare simbolicamente il 
                                                 
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 G. L. Masetti Zannini,Pittori della seconda metà del Cinquecento in 
Roma:documenti e regesti,Roma,1974,pagg46-54;90-123.
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rapporto fra la terra e il cielo, tra gli elementi della natura e il susseguirsi del 
giorno e della notte.  
La fase culminante di questa tradizione, sia pittorica che letteraria, si ebbe 
quando nella seconda metà del secolo un gruppetto di letterati, che si riuniva 
a Roma nel palazzo della regina Cristina di Svezia (palazzo Riario, poi 
Corsini), fondò l’Accademia degli Arcadi. Ma se nei primi decenni del 
secolo la nuova pittura cercava anche nella paesistica motivi letterari o 
giustificazioni morali, con il passare degli anni si determinò la rottura: 
intorno al 1625 con il Van Laer e, specialmente dopo il ’30, con i pittori 
olandesi diventarono sempre più numerosi i quadri di paesaggio non 
alludenti ad un soggetto o ad un significato preciso: segno evidente che 
furono  proprio i pittori  nordici ad alimentare la ribellione nel cuore stesso 
di Roma con la loro formazione protestante e calvinista.  
I pittori fiamminghi erano giunti a Roma per cercarvi una natura diversa, la 
luce, i colori, i monumenti antichi e la cultura classica,e per diffondere lo 
spirito della rivoluzione protestante ribellandosi alla supremazia della 
Chiesa e al mito stesso della città <eterna>. 
Uno dei generi più fortunati  che i pittori fiamminghi introdussero a Roma 
nel Seicento fù senza dubbio la natura morta, genere derivato dall’olandese 
“still leven” (vita ferma) e relativo alla rappresentazione di soggetti 
inanimati. Molte nature morte floreali mostravano   composizioni che 
riunivano insieme fiori che in realtà non fiorivano nello stesso periodo