Passato e Presente del Medioevo. Breve profilo storiografico di J. - C. Schmitt

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PREMESSA 
PASSATO E PRESENTE DEL MEDIOEVO: breve profilo 
storiografico di Jean Claude Schmitt 
Segno è tutto ciò che, manifestandosi sensibilmente, indica, rivela che una cosa è 
presente o vi è stata. Il Medioevo è vivo nella nostra quotidianità attraverso un gran 
numero di questi elementi. Spesso, senza accorgercene, il nostro sguardo si posa su edifici 
civili ed ecclesiastici, pievi, chiese, edicole, ruderi, piante cittadine ed altro ancora, a 
testimonianza di un passato che è ancora attuale. Siti archeologici che raccontano la nostra 
Storia nei diversi periodi, dall’Antichità al Medioevo e ad oggi, sono lì a testimoniare 
quanto il passato sia ancora vicino a noi. 
Gesti comuni che, nel tempo, non hanno cambiato forma accompagnano il 
quotidiano pur conservando una memoria lontana.   
L’attualità è dunque legata a ciò che è stato, a ciò che noi siamo stati: la civiltà coeva 
prende vita dai tempi lontani e l’Oggi è il frutto della Storia vissuta attraverso le diverse 
componenti che hanno determinato - più di quanto pensiamo - ciò che siamo. 
Simboli, credenze, superstizioni e folklore affondano le loro radici in  ciò che è stato 
e sopravvivono nella civiltà contemporanea. 
Ecco quindi, negli ultimi decenni, il moltiplicarsi delle ricerche sulle “culture 
popolari” dell’Europa che permettono agli storici di mettere in opera metodi nuovi e
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scoprire nuovi oggetti (relazioni di parentela, sistemi simbolici, ecc.) avvalendosi 
dell’antropologia storica e di altre scienze sociali.                        
E’ di tutto ciò finora descritto che si è occupato e si occupa Jean Claude Schmitt, 
storico e antropologo francese, direttore degli studi all’Ecole des Hautes Etudes en 
Sciences Sociales a Parigi,  membro autorevole della scuola delle Annales e direttore del 
GAHOM (Gruppo d’Antropologia Storica dell’Occidente Medievale), secondo il quale è 
proprio nei secoli XI, XII e XIII che nasce la modernità occidentale.  
In questo elaborato sono riassunti alcuni suoi lavori con considerazioni e commenti 
della candidata, individuabili da un rientro tipografico.
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BIOGRAFIA  
Jean Claude Schmitt nasce a Colmar, comune francese  dell’Alto Reno nella regione 
dell’Alsazia, il 4  Marzo1946. 
Direttore di studi all’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS) a Parigi 
dal 1983, si è sempre interessato agli aspetti socio - culturali dell’Occidente medievale 
trattati in prospettiva storico - antropologica.  Alterna il tipo di studio microstorico alle più 
vaste sintesi riguardanti il tema delle superstizioni, dei fantasmi, dei sogni, dei riti immersi 
nella società medievale e nella sua struttura sociale, economica, politica e religiosa.                                          
 I singoli studi sono accompagnati da un lavoro di équipe che si conclude con la 
pubblicazione di antologie, con la costituzione di una banca - dati  e con la realizzazione di  
una biblioteca specializzata presente nel “Centro di Ricerche Storiche”, nato all’interno del 
Gruppo di Antropologia Storica dell’Occidente Medievale - GAHOM- fondato da Jaques 
Le Goff nel 1978.  
   Nel 1971 è paleografo archivista e associato di Storia, mentre nel 1973 è impegnato 
nel Dottorato di ricerca in Storia. Dal 1973 al 1983 svolge il ruolo di docente e di Direttore 
di Studio presso EHESS ma già dal 1976 inizia i suoi numerosi viaggi di ricerca e di 
insegnamento in importanti Atenei esteri, ad oggi non ancora conclusi.         
Ricopre alte funzioni amministrative dal 1985 e nel 2010 diventa Membro del Consiglio 
Accademico consultivo dell’autorevole istituto internazionale ungherese “Collugium 
Budapest” .  Componente di Comitati scientifici di molti atenei, si trova impegnato anche 
nel campo dell’editoria con il ruolo di co-direttore di varie collane. 
Nell’ultimo decennio gli sono stati conferiti prestigiosi riconoscimenti come, per 
esempio: 
- Cavaliere dell’Ordine delle Palme Accademiche ( Francia, 2002); 
- Dottore Honoris Causa presso l’Università di Munster (Germania, 2003); 
- Medaglia d’argento del CNRS (Centro Nazionale della Ricerca Scientifica, Francia, 
2003);   
- Cavaliere della Legion d’Onore  (Francia, 2005. E’ la più alta onorificenza 
attribuita dalla Repubblica francese); 
- Corrispondente membro dell’Accademia Medievale d’America (2008); 
- Membro della fondazione Reimar Lust-Preis, Alexander von Humboldt Stiftung 
(2008). 
Ancora oggi è autore di molti articoli.
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1.   TRADIZIONI  FOLKLORISTICHE E RELIGIOSE 
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La visione della cultura medievale privilegia una contrapposizione: quella tra la 
cultura dotta, letterata, scritta, latina, clericale e la cultura folklorica, intesa nei suoi 
contenuti e nella sua logica di funzionamento, come un polo opposto al primo.  
In epoca medievale,  le tradizioni possono  riguardare tutti i ceti, ma è soltanto presso 
alcuni di essi - principalmente fra i chierici - che vengono confrontate le pratiche culturali 
diverse da quella orale (scrittura, lettura) con gli altri contenuti culturali (letteratura scritta, 
scienza, teologia, ecc.). Naturalmente  la diversità di questi ceti litterati è molto grande, ma 
quella degli illitterati non lo è meno, e fra il X e il XII secolo il folklore europeo si 
riorganizza attorno a tre cellule fondamentali: il linguaggio cavalleresco, la città o il 
quartiere e la comunità rurale. 
I documenti d’epoca sono buone guide per identificare le tradizioni folkloristiche e 
valutarne la loro diffusione sociale; il folklore non risulta essere esclusivamente rurale, né 
limitato ad una particolare classe sociale. 
Esso non si perde nelle varie epoche storiche e presenta caratteristiche più o meno 
diverse e cambiamenti di ritmi a secondo dei condizionamenti socio-culturali e religiosi; si 
lega ad una “mitologia cristiana”, ai cicli del calendario e al simbolismo carnevalesco. 
La cultura folkloristica che si fonda sul calendario trova la sua coerenza sulla 
combinazione del computo solare (equinozi, solstizi) e di un computo lunare: noviluni e 
pleniluni dividono il ciclo dell’anno in otto periodi di quaranta giorni e il perno di questo 
sistema calendariale è il 2 Febbraio, la "Candelora", giorno in cui l’orso, o l’uomo 
                                                             
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 Schmitt J. C., Religione, folklore e società nell’Occidente Medievale
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selvaggio, esce dalla sua caverna per verificare l’inizio della primavera, quaranta giorni 
dopo il solstizio d’inverno. 
La Candelora è una sorta di porta immaginaria che dall’inverno conduce alla 
primavera; è il periodo adatto ai riti propiziatori di fertilità e fecondità per l’annata agricola 
che sta per cominciare: si passa dal freddo, dal buio e dalla morte dell’inverno al 
rinnovamento primaverile. Le sue origini sono legate alle antiche celebrazioni delle 
divinità romane e, come momento di passaggio rituale nel cerchio dell’anno, essa è 
presente in tutte le culture di origine indoeuropea. 
Nella Roma antica il mese di Febbraio è un momento contrassegnato dal caos, dal 
rimescolamento tra vecchio e nuovo e non a caso è ancora oggi legato al Carnevale, la 
festa celebrativa della confusione e del ribaltamento delle regole. In questo periodo,  
dedicato al dio Februus,  vengono purificate le città e onorati i defunti e gli appartenenti al 
mondo degli inferi; in questo senso, i riti di Febbraio (februare significa purificare) sono 
considerati speculari alle feste autunnali dedicate ai morti e oggi caratterizzate dalla festa 
di “Ognissanti” (1° Novembre, quaranta giorni dopo l’ equinozio di autunno) e dalla 
Commemorazione dei Defunti, feste cattoliche autunnali situate al termine dell’anno 
agricolo. 
 Il rito della Candelora fu introdotto dalla Chiesa solo nel VII secolo, adottando una 
festa della Chiesa orientale che celebrava, fin dal IV secolo, la Presentazione al Tempio del 
Signore e la relativa purificazione rituale di Maria (che veniva purificata nel momento 
stesso in cui il fanciullo era presentato al Tempio). Nella februatio, la purificazione della 
città, le donne giravano per le strade con ceri e fiaccole accese, simbolo di luce.
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A Roma - tra la fine del IX e l’inizio del X secolo - vi è l’usanza di benedire e 
distribuire  le candele ai fedeli (da qui Candelora) a simbolo del nuovo fuoco vitale della 
primavera.  Popolarmente le candele benedette acquistano dunque poteri terapeutici e 
protettivi: vengono infatti conservate e accese solo in caso di calamità, come ad esempio 
per temporali violenti, tempeste, agonie di un malato, epidemie, parti difficili ed altro 
ancora.                                                           
Oggi i sacerdoti  invitano a conservare le candele distribuite in 
chiesa durante la Messa del 2 Febbraio e ad accenderle soltanto in 
caso di bisogno o di fronte ad eventi particolarmente significativi 
(come, ad esempio, la fine del mondo annunciata prima dell’anno 
2000). 
Nella realtà contadina,  la Candelora è un momento di demarcazione del tempo e i 
proverbi legati a questa data, facili da ricordare, rimandano a precetti e comportamenti che 
richiamano un arco di millenni e che si sono diffusi attraverso una cultura orale: accanto a 
quelli recitati in latino ve ne sono molti in lingua italiana, tutt’oggi citati e conosciuti un 
po’ da tutti, anche da coloro che non sono a contatto con la realtà agreste.                                                                                                
La Luna Nuova di Febbraio segna la data d’inizio del Carnevale, poiché la Pasqua 
giungerà esattamente quaranta giorni dopo (ovvero una lunazione e mezza) e questo 
novilunio è una demarcazione fondamentale dell’annata contadina perché influenza il 
clima di questo periodo  
e per il coltivatore - ieri come oggi - è importante capire se iniziare 
le semine o aspettare ancora: sbagliare tempo significa infatti, da 
sempre, avere un magro raccolto.