La lettera odeporica. Viaggiatori in Europa tra Settecento e Ottocento

7 
 
 
 
I. LA LETTERATURA, LA LETTERA, 
ILVIAGGIO 
 
   La letteratura di viaggio è per definizione abituata ad oltrepassare i 
confini. Al contrario dello studio letterario recente, la vecchia 
comparatistica, di stampo positivista, collocava tra le opere inferiori, 
rispetto ai generi “alti”, come il romanzo ed il poema, i resoconti di 
viaggio, i diari e i libri di lettere, quella che invece oggi è considerata 
letteratura odeporica. Questi generi erano analizzati come 
“intermediari” e non come veri oggetti letterari. Un legame lontano 
nel tempo, che unisce le azioni di viaggiare  e di scrivere, mette in 
evidenzia il comune principio antropologico di queste due inclinazioni: 
«se componente indissolubile dell'esperienza del viaggio è la modalità 
del raccontarlo, il viaggiatore e lo scrittore, in certo modo nascono 
insieme»
1
. Ed è in epoca illuministica che questo genere manifesta una 
straordinaria diffusione attraverso un eccezionale incremento di titoli. 
Ma per capire le ragioni di questo successo non è sufficiente voltarsi 
all'ambito antropologico, ma è invece necessario ricorrere ad altre 
motivazioni: fra le basilari premesse culturali dell'evento è da 
sottolineare la nascita, a metà del Settecento, di una nuova materia 
filosofica: l'estetica. Come spiega Elio Franzini, questa disciplina 
scaturisce «dall'esigenza mediatrice di un contesto culturale in cui si 
cerca di porre sul piano della ragione il mondo della contingenza e in 
cui, al tempo stesso, valori assoluti come quello della bellezza sono 
riportati a facoltà soggettive come il gusto, al buon senso del senso 
                                                 
1
 Luca Clerici, Introduzione, in Scrittori italiani di viaggio, a cura di Luca Clerici, vol. I, 
Milano, Arnoldo Mondadori Editore, 2008, p. IX.
8 
 
 
 
comune […], da un lato attenzione alle dinamiche del sensibile, 
dall'altro volontà di “razionalizzarlo”»
2
. Hegel stesso ben chiarisce 
come la qualità artistica si diffuse investendo “dall'alto” la dimensione 
del quotidiano: «l'arte si mescola dappertutto con le sue piacevoli 
forme, dal rozzo abbigliamento dei selvaggi fino al fasto dei tempi 
adornati con ogni ricchezza»
3
, a dimostrazione sta il fatto che la 
componente estetica non è aliena alle attenzioni naturalistiche, 
etnografiche e collezionistiche di molti viaggiatori. A questo punto, ad 
una esegesi antropologica e filosofica della fortuna dell'odeporica, si 
aggiunge un'altra risposta, quella sociologica. Infatti fu proprio 
l'incremento della mobilità turistica ad avviare una crescita della 
produzione di letteratura di viaggio, dettata da una richiesta sempre 
maggiore da parte dei fruitori in vertiginoso aumento.  
   Come sappiamo una lettera può essere scritta per i motivi più 
disparati, in occasioni e modi differenti. L'epistolografia si presenta 
come un genere letterario complesso “una forma primaria di 
scrittura”
4
, legata ad una ricchissima varietà di funzioni, modelli e 
registri espressivi. Il XVIII secolo aveva creduto di trovare nelle 
lettere una forma di particolare immediatezza e di autenticità. Ma sarà 
soprattutto l'epistolografia del XIX secolo a far percepire al lettore, 
grazie ad un minor controllo degli statuti retorici da parte del mittente, 
“il rumore e il colore del tempo”
5
. Per dirla con Tommaseo, in 
quest'epoca “s'apre il campo allo studio del cuore umano e allo studio 
                                                 
2
 Elio Franzini, L'estetica del Settecento, Bologna , Il Mulino, 1995, p. 14 e 18. 
3
 Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Estetica, edizione italiana a cura di Nicolao Merker, 
tomo I, Torino, Einaudi, 1976, p. 8. 
4
 Gianfranco Folena, Scrittori e scritture. Le occasioni della critica, Bologna, Il Mulino, 
1997, p. 273. 
5
 Gino Tellini, Premessa, in Scrivere lettere. Tipologie epistolari nell'ottocento italiano, 
a cura di Gino Tellini, Roma, Bulzoni Editore, 2002, p. 9.
9 
 
 
 
de' tempi”
6
. Ed è sicuramente l'Ottocento il secolo che più di ogni 
altro ha conosciuto una cospicua fioritura di epistolari, d'autore e non. 
   Si sono scritte lettere in ogni circostanza: lettere familiari, lettere 
commerciali, diplomatiche, di affari pubblici o privati e altre ancora. 
La lettera odeporica, per l‟appunto, è una tipologia che ebbe grande 
sviluppo, seguendo l'andamento della letteratura di viaggio in generale, 
fra Settecento e Ottocento. In queste missive è possibile notare come 
ogni viaggiatore spesso annoti, accanto a resoconti di viaggio e alle 
preoccupazioni che questo solitamente arreca, riflessioni di storia 
politica, impressioni e curiosità circa gli usi e i costumi dei popoli 
indigeni. Come ha rammentato Walter Benjamin, «“chi viaggia ha 
molto da raccontare”, dice il detto popolare, e concepisce il narratore 
come colui che viene da lontano». Gli epistolari possono rivelarsi 
fondamentali strumenti di conoscenza poiché manifestano “il ritmo 
dell'esistere nelle pieghe e nell'assillo della concretezza quotidiana, 
fuori da ogni convenzionale astrazione”
7
.  
   E se soltanto alcuni diventano scrittori di viaggio, tutti sono autori di 
lettere di viaggio. Al tal proposito è doveroso citare la pagina di A 
sentimental journey through France and Italy in cui Sterne distingue 
tipologie differenti di viaggiatori
8
, fino ad individuarne una inedita, il 
                                                 
6
 Niccolò Tommaseo, Dizionario estetico (1840), Firenze, Le Monnier, 1867, p. 598. 
7
 Laura Diafani, «Unsentimental travellers». La lettera di viaggio in Leopardi e 
Tommaseo, in Scrivere lettere. Tipologie epistolari nell'ottocento italiano, a cura di 
Gino Tellini, Roma, Bulzoni Editore, 2002, p. 13. 
8
 Cfr. Laurence Sterne, Viaggio sentimentale, a cura di G. Lavezzi, testo inglese a fronte, 
Milano, Rizzoli, 1995, p.98 :«Thus the whole circle of travellers may be reduced to the 
following heads. Idle Travellers, Inquisitive Travellers, Lying Travellers, Proud 
Travellers, Vain Travellers, Splenetic Travellers. Then follow the Travellers of 
Necessity. The delinquent and felonious Traveller, The unfortunate and innocent 
Traveller, The simple Traveller, And the last of all (if you please) The Sentimental 
Traveller (meaning thereby myself) who have travelled, and of which I am sitting down
10 
 
 
 
sentimental traveller, ovvero colui che è avvinto più dalle avventure 
del cuore che da quelle che lo stesso viaggio può offrire con i suoi 
imprevisti. L'abitudine di redigere una testimonianza del proprio 
viaggio va perciò espandendosi anche tra coloro che non 
appartengono alla cerchia dei letterati. Leggono letteratura odeporica 
tutti coloro che sono in procinto di intraprendere un viaggio, coloro 
che desiderano comparare le proprie opinioni con quelle di un 
viaggiatore rinomato, o chi non può sostenere gli oneri di un viaggio e 
quindi non gli rimane che fantasticare, affidandosi alla lettura, che in 
questa circostanza “diventa, come nel caso della letteratura tout court, 
tradizionale sostituto di una esperienza autentica, sempre più 
desiderabile”
9
. 
 
   Ma che cosa significa la parola stessa viaggio? Che designi 
comunemente lo “spostamento”, il “tragitto”, come è suggerito dai 
dizionari, è a tutti noto. Ma se il viaggio sia da intendere solo in senso 
reale o anche in senso allegorico, per aver diritto ad entrare a far parte 
del genere della letteratura di viaggio è un problema di non semplice 
risoluzione. La parola viaggio deriva dal provenzale viatge che a sua 
volta ha origine dal latino viaticum che inizialmente designava gli 
“alimenti necessari per compiere la via”, quindi “ciò che viene 
consumato durante la strada”. “Si da al tutto il nome di una sua parte, 
identificando il viaggio vero e proprio con ciò che lo alimenta”
10
. Una 
                                                                                                                                               
to give an account - as much out of Necessity, and the besoin de Voyager, as any one in 
the class». 
9
 Luca Clerici, Introduzione, in Scrittori italiani di viaggio, a cura di Luca Clerici, cit., p. 
XIII. 
10
 Domenico Nucera, I Viaggi e la letteratura – Partire, viaggiare, tornare, in 
Letteratura Comparata, a cura di Armando Gnisci, Milano, Bruno Mondadori, 2002, pp. 
130-131.
11 
 
 
 
sineddoche  quindi utile per delineare uno degli aspetti più importanti 
del viaggio: perché un viaggio sia tale non basta considerare il puro 
spostamento che un individuo svolge, ma è doveroso osservare cosa 
abbia spronato il suo viaggiare. Dall‟etimologia del termine inglese 
travel proviene invece quella sfumatura che spesso caratterizzava i 
viaggi di cui si tratterà in questa sede, ovvero quella di travaglio. 
Infatti travel conserva nell‟etimologia originaria qualcosa di relativo 
alla sofferenza: il tripalium, un antico strumento di tortura così 
chiamato poiché formato da tre (tres) pali (palus). E‟ appunto questa 
idea di sofferenza che si è conservata nel termine italiano di travaglio.
12 
 
 
 
II. VIAGGIATORI NEL SETTECENTO 
  
   Già il Seicento ebbe numerosi viaggiatori, secolo in cui ancora il 
gusto del viaggiare fine a se stesso, o del viaggio culturale, era frenato 
da numerosi, o meglio troppi, riguardi: religiosi, politici, sociali. Il 
bisogno di svecchiamento irruppe prepotentemente nel secolo 
successivo, il Settecento appunto. “L‟oppressione di quei legami 
doveva crescere intollerabilmente, e crescer doveva la forza del 
richiamo della vita giovane, che veniva dal di fuori, perché gli si 
cedesse. Questo poteva avvenire nel secolo delle rivendicate libertà”
11
. 
   Come in passato, nel Settecento si continuava a viaggiare per i 
motivi più disparati, ma soprattutto nella seconda metà del secolo in 
molti intraprendevano viaggi a fini culturali. Già nei secoli precedenti 
gli umanisti si erano mobilitati per motivi culturali, una larga parte 
alla ricerca di manoscritti preziosi, un‟altra tesa a diffondere i principi 
del nostro Rinascimento. Prima di loro, durante il Basso Medioevo, 
anche i Clerici vagantes erano soliti compiere viaggi in Europa alla 
ricerca di poli universitari che potessero offrir loro le lezioni che 
ritenevano più opportune. Ma il motivo che spingeva numerosi 
intellettuali a viaggiare in Italia ed in Europa nel Settecento era 
alimentato da stimoli differenti come il bisogno di confrontarsi, di 
espandere i propri confini per esplorare l‟ignoto. Durante questo 
secolo, che Attilio Brilli definisce «il secolo d'oro dei viaggi, degli 
itinerari comunemente battuti e di quelli inesplorati, degli amanti 
appassionati dell'Italia e dei suoi mille volti, delle instancabili e 
                                                 
11
 Leonello Vincenti, Introduzione, in Viaggiatori del settecento, a cura di Leonello 
Vincenti, Torino, UTET, 1962, pp. 10-11.
13 
 
 
 
geniali viaggiatrici, dell'eccezionale rigoglio della letteratura di 
viaggio e delle migliorie che caratterizzavano il viaggio materiale 
(strade, ponti, guadi, poste, locande, carrozze)»
12
, la pratica del 
turismo si diffonde vorticosamente. 
   La nostra penisola, forse ancor più che nel passato, continuava a 
rimanere meta favorita dagli stranieri, sia da coloro che erano  
interessati a portare a compimento il loro percorso intellettuale, sia da 
coloro che viaggiavano per piacere, affascinati più dalla vita mondana 
che la penisola prometteva di offrire, che dalla fame di sapere. A 
testimonianza della grande diffusione del fenomeno Grand Tour in 
Italia abbiamo due testi: il Voyage d‟Italie di Maximilien Misson, 
apparso in prima edizione nel 1691 in Olanda all‟Aja, composto da 
quattro volumi di piccolo formato che divenne un vero best-seller 
dell‟epoca; il Voyage en Italie di Joseph-Jerôme de Lalande del 1769. 
Questi due testi si sono affermati come veri e propri capifila di questo 
genere, ovvero quello della “guida”, strumento sistematico al servizio 
di chi intraprende un viaggio, in tal caso in Italia. La fortuna del primo 
decadde con la diffusione del secondo, più aggiornato del precedente 
poiché edito quasi un secolo dopo. Si può dire che Misson chiuda 
l‟epoca dei diaristi e invece il testo di Lalande divenga l‟esempio della 
guida sistematica.  
   Gli intellettuali nostrani invece, a differenza dei “colleghi” europei, 
attratti fatalmente dalla culla dell‟antica civiltà e cultura, sentivano 
l‟esigenza di uscire “dalle loro città vetuste d‟una gloria inerte”
13
, 
                                                 
12
 Attilio Brilli, Il viaggio in Italia. Storia di una grande tradizione culturale, Bologna, 
Il Mulino, 2006, p. 43. 
13
 Leonello Vincenti, Introduzione, in Viaggiatori del settecento, a cura di Leonello 
Vincenti, cit., p. 10.
14 
 
 
 
percepivano la necessità di uno svecchiamento in un tempo che stava 
mutando. Il “grande esodo” è individuabile soprattutto nella seconda 
metà del secolo, poiché nella prima metà i viaggi degli italiani 
avvenivano principalmente per motivi commerciali, religiosi o 
geografici. E‟ appunto nella seconda metà del Settecento che 
cominciano ad intensificarsi i viaggi in Europa. I paesi in cui si 
prediligeva viaggiare erano, come accennato precedentemente, quelli 
che emanavano aria di libertà, ovvero Francia, Inghilterra e Svizzera. 
Tuttavia ci si spingeva anche oltre: in Spagna, in Russia e in 
Scandinavia, anche se sarà la Germania la meta della maggior parte 
dei travellers nostrani, soprattutto durante la seconda metà del secolo. 
E‟ comunque evidente come fosse comune l‟esigenza di rinnovamento 
e di confronto con culture differenti. 
   L‟insieme dei letterati che lasciarono apprezzabile ricordo dei loro 
viaggi all‟interno di corrispondenze sembra essere consistente. Fra 
questi è doveroso considerare il veneziano Francesco Algarotti, homo 
novus per formazione; i fratelli Pietro ed Alessandro Verri; il gesuita 
Francesco Luini; il medico Giovanni Lodovico Bianconi; l‟erudito 
Carlo Denina; il toscano Luigi Angiolini; il critico Giuseppe Baretti ed 
il celebre Vittorio Alfieri. Caratterizzano alcuni di questi epistolari 
settecenteschi la rielaborazione fatta a posteriori dalla maggioranza 
degli autori  in questione. I libri di lettere, quindi pubblicati, possono 
essere considerati un gioco tra realtà e finzione, dove l‟autore può ben 
dissimulare le proprie esperienze di vita. Tra loro, alcuni,  come 
Baretti ed Algarotti, giocarono bene la loro partita, altri, come Alfieri, 
non la giocarono, poiché non scrissero mai veri e propri libri di lettere, 
ed altri ancora, invece, sfruttarono male questa opportunità.
15 
 
 
 
1. Francesco Algarotti 
 
   Francesco Algarotti , nato a Venezia nel 1712 e morto a Pisa nel 
1764, può essere considerato un precursore dello spirito illuminista, o 
quanto meno un modello perseguito in Italia, oltre che “prototipo del 
nuovo intellettuale enciclopedico, cosmopolita e viaggiatore”
14
. Come 
anticipato, l‟Algarotti è da ascrivere alla cerchia di studiosi chiamati 
letterati nuovi: ebbe una formazione sia scientifica che letteraria che 
consolidò tra Roma, Bologna e Firenze. Fu viaggiatore instancabile e 
frequentatore assiduo di “salotti” e ambienti internazionali, tanto che 
quando nel 1735 compì il primo viaggio fuori dall‟Italia, giungendo 
per la prima volta a Parigi, non era più uno sconosciuto. Ma ciò che 
più di ogni altra caratteristica lo definisce come letterato nuovo è il 
desiderio di scrivere per il pubblico e per diffondere informazioni e 
concetti utili. Tuttavia la sue opere, anche se si prefiggono 
un‟intenzione divulgativa, si pongono come obiettivo il diletto dei 
lettori ed è proprio questa caratteristica che distingue l‟Algarotti dagli 
illuministi più rigorosi, tesi invece ad un progetto culturale e sociale. 
Con la sua opera Il newtonianismo per le dame (titolo poi cambiato 
dall‟autore in Dialoghi sopra l‟ottica newtoniana) l‟Algarotti 
dimostrò agli intellettuali di tutta Europa le sue qualità di 
volgarizzatore. Tuttavia in questa sede appare opportuno occuparsi in 
maniera più puntuale dei Viaggi di Russia, un‟opera formata da un 
insieme di lettere scritte tra il 1739 e il 1751, periodo che abbraccia sia 
il viaggio in Russia, sia quello in Germania, dove lo scrittore conobbe 
                                                 
14
 Letteratura italiana e cultura europea tra Illuminismo e Romanticismo, a cura di 
Guido Santato, Genève, Edizioni Droz, 2003, p. 21.
16 
 
 
 
il futuro sovrano Federico II con cui strinse una solida amicizia. 
All‟interno delle lettere viene sempre rispettata dall‟autore 
un‟impostazione retorica: nell‟introduzione, nel congedo e nel 
procedimento espositivo. Si tratta quindi di una produzione epistolare 
sicuramente non lontana da un‟impostazione letteraria, ma anzi, di un 
carteggio rivisitato appositamente dall‟autore con l‟intento di essere 
pubblicato. Infatti queste missive sono una rielaborazione di quel 
materiale diaristico che componeva il manoscritto in cartapecora 
bianca intitolato Giornale del Viaggio da Londra a Petersbourg
15
, 
testo anonimo ma concordemente attribuito all‟Algarotti. L'autore 
compie il viaggio a Pietroburgo al seguito di una delegazione 
incaricata di rappresentare re Giorgio II d‟Inghilterra al matrimonio di 
Anna di Mecklemburg con Anton Ulrich principe di Brunswick. Nella 
parte iniziale, corredata da numerosi disegni, l‟autore segue una forma 
diaristica, mentre nella seconda parte procede anche per argomenti: 
«delle mine», «della fortezza», «della corte».  
   Nel   1753,   dopo   un   numero   consistente   di   viaggi  in  Europa, 
l‟Algarotti   ritornava  in  Italia,  prima  a  Venezia,  poi   a  Bologna  e 
infine, nel 1764,  a  Pisa   dove,  cercando  un  clima  più  mite,  come   
poi   fece  anche  l‟illustre  Leopardi,  morì  a  soli  52  anni.  
 
   Antonio Franceschetti, in  un articolo presente nella rivista «Lettere 
italiane», compiendo una comparazione fra il Giornale e i Viaggi di 
Russia afferma: «anche considerando che fra la stesura dell‟uno e la 
prima edizione dell‟altra passarono più di venti anni, non può non 
                                                 
15
 Il titolo intero dell‟opera è Giornale del Viaggio da Londra a Petersbourg nel 
Vascello The augusta di Mylord Baltimore nel mese di maggio V.S. l‟anno 
MDCCXXXIX.
17 
 
 
 
colpire la quantità di dettagli, di pagine e di intere sezioni del 
Giornale che sono scomparse nei Viaggi lasciando posto ad altre 
informazioni che non sembrano aver nulla a che fare con le originali 
esperienze dell‟Algarotti a Pietroburgo, in Sassonia e in Prussia»
16
. 
Infatti nei Viaggi di Russia l‟Algarotti spesso racconta di cose che in 
realtà non vide mai, ma che in realtà trovò scritte altrove.  
 
   L‟edizione definitiva dei Viaggi, quella livornese del 1764, che 
rispecchia sostanzialmente l‟ultima volontà dell‟autore, anche se 
l‟Algarotti non vide mai questa edizione, presenta una struttura 
eterogenea: le prime due missive hanno carattere odeporico; dalla 
terza alla sesta ci si trova di fronte a lettere di carattere saggistico che 
trattano aspetti economici, militari e geopolitici dell‟impero russo; la 
settima e l‟ottava sono una relazione sulla guerra russo-turca avvenuta 
tra il 1736 e il 1739, mentre le ultime quattro sono di argomento 
scientifico e si concentrano, in generale, sulla Russia. A tale varietà è 
collegata la scansione temporale con cui le lettere furono “inviate”: le 
prime otto nel 1939 a Lord Harvey, mentre le altre quattro a Scipione 
Maffei tra il 1750 e il 1751. 
 
   Così l‟Algarotti racconta del suo viaggio per Helsingør
17
 in una 
missiva datata 10 giugno 1739, destinata appunto a John Hervey of 
Ickworth (1696-1743), statista e scrittore inglese e vice Ciambellano 
d‟Inghilterra a Londra: 
 
                                                 
16
 Antonio Franceschetti, L‟Algarotti in Russia: dal “Giornale” ai “Viaggi”, in 
«Lettere italiane», a. XXXV, n. 3, luglio-settembre 1983, p.317. 
17
 Meglio conosciuto in Italia col nome di Elsinore, è un comune danese situato nella 
regione di Hovedstaden.