La comunicazione non verbale nel mondo infantile. Espressioni e gesti dei bambini

Capitolo 1
Le espressioni del volto L’uomo, per manifestare le proprie emozioni, utilizza i muscoli mimici 
del volto che, uniti alla postura e ai gesti, permettono di comprendere lo stato 
d’animo del momento. L’espressione facciale fornisce un commento costante 
alla produzione verbale; alle sensazioni rispetto all’ambiente, alla situazione e 
alle persone vicine. 
Secondo Charles Darwin 1
 ad ogni emozione corrisponde un tipico 
movimento facciale comune a tutto il genere umano. Si può, quindi, dedurre 
che esistono emozioni “fondamentali” che vengono manifestate in ogni luogo 
ed in ogni situazione in modo simile, fatta eccezione per le variazioni 
attribuibili a fenomeni culturali o dovute ad apprendimento/imitazione. Darwin 
volle fornire un’analisi scientifica delle emozioni umane servendosi di schemi 
anatomici della muscolatura del volto umano capaci di identificare i movimenti 
dei muscoli specifici di ogni emozione.  
E’ quindi possibile individuare lo stato d’animo di chi abbiamo di fronte 
attraverso l’osservazione dell’espressione del suo volto?  A tutti noi è capitato 
almeno una volta nella vita di esclamare: “Basta guardarlo in faccia” o “Guarda 
che faccia che ha!”. 
Il volto è il canale primario delle emozioni. A tal proposito gli studiosi 
Ricci Bitti - Zani hanno elaborato uno schema delle emozioni primarie:  “ La 
ruota delle emozioni mostra le otto emozioni primarie e le risultanti dalla 
mescolanza di emozioni primarie adiacenti. Così le emozioni primarie paura e 
sorpresa combinandosi danno lo spavento, la combinazione di gioia e 
accettazione produce amore”.
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1 Cfr. Darwin, C. (1982).
2 Cfr. Ricci Bitti, P.E. – Zani, B. (1983): pag. 166.
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La “ruota” delle emozioni Prima di loro Darwin aveva attribuito ad ogni emozione delle specifiche 
caratteristiche fisiche riscontrabili negli occhi, nella bocca e nelle sopracciglia. 
Per esempio : “La paura di solito è preceduta dallo stupore, e anzi queste due 
emozioni hanno molte analogie fra loro, tanto che entrambe hanno l’effetto di 
attivare immediatamente il senso della vista e dell’udito. Inoltre sia nell’uno 
che nell’altro stato mentale, gli occhi e la bocca si spalancano e le 
sopracciglia si sollevano. Un uomo impaurito in un primo momento rimane 
immobile come una statua, senza neanche respirare, oppure si rannicchia 
come se volesse evitare istintivamente di essere visto”. 
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Ogni uomo, quindi, 
manifesta le proprie emozioni per lo più attraverso il volto, anche se nella 
maggior parte dei casi compie dei movimenti involontari ed inconsapevoli.
Darwin teorizza che per ogni emozione fondamentale esista un 
movimento facciale che porta a dedurre la natura innata delle espressioni 
delle emozioni. Ci sono casi in cui, però, l’apprendimento e l’imitazione 
possono falsare la naturalezza delle emozioni. A differenza di Ricci Bitti - Zani, 
Darwin amplia le categorie di emozioni relative ad ogni espressione facciale:
3 Cfr. Darwin, C. (1982): pag. 355.
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1. Depressione, ansietà, afflizione, scoraggiamento, disperazione;
2. Gioia, allegria, amore, sentimenti affettuosi, devozione;
3. Riflessione, meditazione, irritabilità, malumore, determinazione; 
4. Odio e ira;
5. Disdegno, disprezzo, disgusto, colpevolezza, superbia, incapacità, 
pazienza, affermazione e negazione;
6. Sorpresa, stupore, paura, orrore;
7. Vergogna, timidezza, modestia.
Anche lo studioso Ekman rintraccia un legame tra le emozioni 
fondamentali e espressioni facciali, ma ritiene che le differenze culturali siano 
da ricercarsi negli stimoli ambientali, e nelle diverse situazioni sociali. La sua 
teoria sull’espressione facciale delle emozioni denominata “neuro-culturale” 
sottolinea i due fattori fondamentali del suo pensiero, l’uno relativo agli aspetti 
universali, l’altro alle differenze culturali. “Il termine <<neuro>> si riferisce alla 
relazione fra particolari emozioni e l’attivazione di determinati muscoli facciali; 
tale relazione costituisce quello che Ekman definisce <<programma facciale 
delle emozioni>>  che sarebbe almeno in parte innata. Il termine 
<<culturale>> si riferisce invece agli eventi o circostanze attivanti che 
suscitano l’emozione, alle regole che ne controllano la manifestazione ed alla 
maggior parte delle conseguenze che ne derivano, tutti elementi che variano a 
seconda delle culture e che sono appresi”. 
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Fondamentali per l’interazione sociale sono i cenni del capo che il 
ricevente compie  per dare una risposta, un segnale per l’emittente che in 
questo modo può valutare il grado di attenzione o di disattenzione, di 
partecipazione o di disinteresse dell’interlocutore. Un ruolo importante 
nell’interazione sociale viene svolto dallo sguardo che può essere 
accompagnato da espressioni facciali diverse e può segnalare stati d’animo 
quali interesse, attrazione, ecc, e  che risulta collegato alla comunicazione 
verbale come veicolo di rimando delle informazioni. 
Altri elementi essenziali nella comunicazione sono il riso e il sorriso che 
si presentano quando un individuo si trova in compagnia e permettono di 
4 Cfr. Ricci Bitti, P.E. – Zani, B. (1983): pag. 167.
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raccoglie molte informazioni sull’ambiente. Attraverso gli sguardi, le 
espressioni, i cenni del capo, i sorrisi si può capire se un individuo sia 
particolarmente socievole o da quale stato d’animo sia attraversato in quel 
momento.
Ma come mai possiamo interpretare lo stato d’animo dei nostri 
interlocutori? Possiamo riuscire a comprendere le emozioni di chi ci sta intorno 
in quanto si manifestano in ognuno di noi e, quindi, siamo in grado di 
riconoscere negli altri ciò di cui abbiamo un’esperienza personale.
Le espressioni facciali, come teorizzato da Morris 5
, sono comprensibili 
perché comuni a tutti. Osservando, quindi, una serie di sguardi è facile 
attribuirli ad un’emozione specifica.
5 Cfr. Morris, D. (1978).
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1.1 La classificazione semantica La mia ricerca si è svolta durante tutto il periodo estivo avendo la 
possibilità di fotografare i bambini all’interno e all’esterno della struttura, in 
diversi momenti della giornata dedicati al gioco organizzato o al gioco libero. 
Ognuna di queste variabili ha prodotto del materiale fotografico differente. Ho 
notato come, ad esempio, i bambini più timidi e riservati tendessero ad isolarsi 
e, quindi, ad avere comportamenti più riflessivi o a manifestare tristezza e 
malumore quando veniva data la possibilità di giocare senza un’ 
organizzazione da parte dell’animatore. Gli stessi bambini spinti a partecipare 
a giochi di gruppo assumevano espressioni ed atteggiamenti di allegria e 
rilassatezza.
Un primo passo verso la creazione di un classificatore semantico è 
stato quello di confrontare il materiale fotografico in mio possesso con la 
“ruota delle emozioni” di Ricci Bitti - Zani 6
. Da una prima analisi ho potuto 
constatare come espressioni primarie quali l’accettazione, l’anticipazione e la 
collera fossero totalmente assenti.
L’ambiente in cui si è svolta la mia ricerca era quello di un centro estivo 
in cui le interazioni tra i bambini erano prevalentemente quelle del gioco e 
quindi la possibilità di provare forti emozioni negative come l’ira, il disprezzo o 
la superbia, era sicuramente inferiore, ma non totalmente impossibile, rispetto 
alla possibilità di riscontrare emozioni positive quali la gioia, l’allegria, la 
sorpresa. Ho potuto rilevare categorie di emozioni come la meditazione, il 
disappunto o lo scoraggiamento non rilevate da Ricci Bitti - Zani, ma prese in 
considerazione da Darwin. La classificazione fatta da Darwin prevedeva 
categorie di emozioni come l’odio e l’ira, riscontrabili in maniera meno 
evidente rispetto a emozioni come l’allegria o la gioia. 
Avendo molto materiale a mia disposizione ho selezionato le fotografie 
in cui l’espressione del volto fosse dominante e in cui il significato percepito 
fosse di facile comprensione. Nelle immagini che seguono ho cercato di 
6 Cfr. Ricci Bitti, P.E. – Zani, B. (1983): pag. 166.
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mettere in evidenza gli stati d’animo ed i gesti ad essi correlati spiegando 
quando e in che situazione la fotografia è stata scattata:
1. CLASSIFICATORE DI: DEPRESSIONE, ANSIETA’, AFFLIZIONE, 
SCORAGGIAMENTO, DISPERAZIONE. Lara manifesta, attraverso lo sguardo diretto verso il basso e una 
smorfia sulla bocca, lo scoraggiamento per aver perso nel gioco 
di squadra.
Lo stato d’animo, oltre che dal viso,  si può comprendere dalla 
postura ricurva e dalle braccia abbandonate sulle gambe.
In questo particolare momento Lara è ansiosa per lo 
svolgimento del gioco. Si può notare dallo sguardo fisso 
verso i compagni di squadra, dalla bocca quasi serrata e 
dalle sopracciglia inarcate. 
Anche le mani, che sembrano mescolare le carte, fanno 
intuire questo stato di ansia. 
 
Lo sguardo di Beatrice e il suo mettersi nel mani nei capelli 
rendono l’idea della disperazione che la bambina prova in 
seguito ad una sconfitta subita durante la partita di calcio 
balilla.
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Emanuel con questo suo gesto di “aggrapparsi” alla rete, che 
divide il campo da calcio dalle panchine, e il suo sguardo diretto 
verso gli amici che stanno giocando a calcio manifesta un senso 
di afflizione per non poter prendere parte al gioco.
Chiara ha un’espressione  triste e depressa con lo sguardo diretto 
verso agli altri bambini che stanno giocando nel campo da calcio. 
La bocca è  tesa fino a fare una smorfia di disappunto in quanto 
vorrebbe partecipare al gioco, ma la sua timidezza le rende più 
difficile l’interazione con gli altri bambini.
Enrico enfatizza il suo scoraggiamento per aver perso la gara 
di percorso ad ostacoli socchiudendo gli occhi e 
abbandonando le braccia lungo il corpo quasi a voler indicare 
di aver usato inutilmente tutte le energie. 
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2. CLASSIFICATORE DI: GIOIA, ALLEGRIA, AMORE SENTIMENTI 
AFFETTUOSI,  DEVOZIONE. Sara è felice per la proposta del nuovo gioco da parte dell’animatore 
e manifesta questa sua allegria attraverso il sorriso ed uno sguardo 
che richiama alla felicità.
 Sara esulta mostrando le carte che le hanno permesso di vincere 
la partita. Il suo sorriso e i suoi occhi trasmettono tutta l’allegria e 
la felicità che sta provando. 
Lara manifesta il suo affetto sia utilizzando 
le mani per stringere la faccia del bambino 
sia attraverso il sorriso e lo sguardo diretto 
al suo amico. 
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