Il meccanismo di codifica comune delle azioni e degli input percettivi: la teoria dell'event code

INTRODUZIONE 
Fin dai primordiali tentativi delle individualità e dei gruppi primitivi, l’uomo 
ha attinto a strumenti propri del proprio bagaglio capacitivo. Risoluzioni di 
problemi più o meno complessi compiuti con strumenti propri e naturali 
dell’intelletto umano, capaci di dare origine alle conoscenze spaziali, ad attività 
mediante risposte più o meno volontarie agli stimoli esterni, capacità 
d’interazione con il mondo e le possibilità di interpretazione del vissuto 
individuale e relazionale. 
Una moltitudine di possibilità che a un’attenta analisi ha sollevato, nel corso 
del lento e inesorabile disincanto umano, una altrettanto vasta serie di domande 
e problematiche, prese ad argomento, tra gli altri interrogativi del tempo, dai 
primi filosofi e matematici greci, i quali posero le prime parziali risposte a 
studi condotti sugli interrogativi inerenti alle capacità umane naturali. 
Dalla geometria proiettiva di Euclide, la teorizzazione della natura della luce di 
Newton, le funzioni ottiche dell’occhio di Keplero, la contrapposizione 
Aristotelica tra azione e passione, alla concettualizzazione in ambito letterario 
romantico di Goethe, che nel “Faust” proclamava: 
“In Principio era l’azione” (Johann Wolfgang von Goethe, 1831). 
Queste prime parziali intuizioni di astrazione filosofica hanno, a seconda del 
tempo e nella contestualizzazione dell’epifania riportato paradossalmente 
questi concetti di percezione e azione, idealizzati a strumenti umani sfuggevoli 
e fumosi, nel mondo del sovrannaturale e dell’incanto. 
Mentre Johann Gottlieb Ficht, fondatore della filosofia idealistica, ipotizzava 
nella sua “Dottrina della Scienza” un atto di primo principio dell’Io 
dell’individuo, una sorta di “nascita” dell’Io dell’uomo, possibile grazie ad 
un’azione, in contrapposizione a un Non-Io, lo stesso Baruch Spinoza nel XVII 
secolo concettualizzava lo stesso Dio come un’“Essenza Attuosa”, entità che si 
sostanza solo nell’agire. 
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La percezione è anch’essa un concetto complesso adottato dai filosofi nel 
contesto di studio dei problemi sulla conoscenza. 
Empedocle di Agrigento già 400 anni prima della nascita di Cristo, risolveva il 
dilemma della percezione come una qualità dell’Anima di riconoscere ciò che è 
composto dagli stessi principi; una sorta di cerchio in cui “il simile percepisce 
il simile”. 
Nella Fenomenologia di Husserl il concetto di percezione perde di complessità 
relegato a un riconoscimento oggettivo di stimoli non arricchibili dall’intelletto 
umano, quindi slegati dalla psicologia umana. 
Solo durante gli ultimi anni del secolo diciannovesimo la filosofia unisce i 
concetti di Azione e Percezione, dove Ralph Waldo Emerson, filosofo 
statunitense, interpreta l’atto come la nascita di un pensiero, determinato a sua 
volta dal “vivere il mondo”: 
“Ogni pensiero sorge nella mente, nel suo sorgere mira a passar fuori della 
mente, nell’atto; proprio come ogni pianta, germinando, cerca di salire alla 
luce”. (Ralph Waldo Emerson, “Condotta di Vita”, 1860) 
Gli studi scientifici della percezione e della pianificazione dell’azione sono, ad 
oggi, un’area interdisciplinare molto estesa, in cui lo sviluppo della psicologia 
cognitiva e delle neuroscienze si è rivelato particolarmente produttivo. Quest’ 
area di studio ha trovato un motivo di convergenza negli ultimi due secoli, 
durante i quali, le diverse teorie, hanno visto nello studio dei processi attentivi, 
un ruolo fondamentale giocato dalla percezione. 
Precedentemente a questo movimento di tipo centripeto l’azione, sempre 
distinta dai processi percettivi, è stata studiata, nel XIX secolo, secondo due 
principali prospettive: una che vedeva l’azione come una reazione a stimoli 
provenienti dall’ambiente esterno e l’altra che, invece, la vedeva come un 
mezzo per ottenere i risultati desiderati. 
L’inizio del nuovo secolo ha segnato invece una nuova tendenza del 
movimento scientifico interessato: una nuova teoria derivante dalla fusione di 
precedenti idee riguardo alla percezione e alla pianificazione dell’azione. È 
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stata definita “Teoria dell’Event Coding” (TEC) da Hommel, Müsseler, 
Aschersleben e Prinz nel 2001. 
Una nuova prospettiva cognitiva dove la percezione e l’azione sono codificate 
ed immagazzinate insieme in un unico dominio rappresentazionale e questo ha 
implicato la presa in considerazione delle strutture responsabili, della 
percezione degli stimoli e della pianificazione della risposta, non 
completamente differenti e, soprattutto, non devono sempre essere esaminate in 
modo separato. 
Questo studio è finalizzato ad un excursus riguardo alle teorie percettive e della 
pianificazione dell’azione. 
Successivamente è stata descritta la Teoria dell’Event Coding e il tentativo, da 
parte di Hommel, di rendere questa teoria astratta in un modello 
computazionale, l’HiTEC, cioè in un modello in cui sono simulati i processi di 
percezione e di programmazione dell’azione come facenti parte di un unico 
sistema. 
Infine sono state riportate alcune evidenze empiriche affinché dimostrassero la 
validità di questa nuova interpretazione cognitiva della percezione e 
dell’azione. 
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1 Teorie sull’elaborazione dell’informazione e sull’azione 
1.1 La metodologia di Donders e la revisione di Sternberg 
Per lo sviluppo della psicologia sperimentale e per le neuroscienze cognitive è 
stato importante l’approccio di Franciscus Donders (1868). 
Donders era un oculista che dedicò la sua vita, oltre che allo studio della 
fisiologia e dei movimenti oculari, della visione dei colori e della cecità a essi, 
anche alla fisiologia generale, all’evoluzione e ai processi mentali. In 
particolare si interessò allo studio della velocità dei processi mentali. 
Egli aveva sviluppato una prima rudimentale tecnica sottrattiva che avrebbe 
permesso di isolare le differenti operazioni compiute da un soggetto nel corso 
di una determinata attività cognitiva. 
Donders sosteneva che le operazioni mentali avvenissero in successione e che 
ciascuna richiedesse un tempo misurabile. 
Si consideri, ad esempio, il caso di un soggetto sottoposto alla presentazione 
casuale di due diversi stimoli luminosi e istruito a reagire premendo un 
pulsante solo al presentarsi di uno di essi: l’intuizione di Donders (1868) fu 
quella di ipotizzare che, sottraendo dal tempo totale impiegato per riconoscere 
lo stimolo e premere il pulsante, si sarebbe potuta isolare la durata 
dell’operazione mentale corrispondente alla “discriminazione” dei due stimoli 
luminosi. Analogamente, istruendo il soggetto a reagire attraverso due 
differenti pulsanti ai due stimoli, Donders riteneva di poter isolare per via 
sottrattiva la durata dell’operazione riguardante la “selezione fra due risposte 
alternative”, e così via dicendo. 
Alla base di questo approccio l’azione è una conseguenza dell’elaborazione 
sensoriale e lo stimolo è il più importante fattore predittivo (Hommel, 2009). 
In seguito il metodo di Donders fu ripreso e perfezionato da Sternberg (1969). 
L’idea di Donders, pur nella sua apparente efficacia, dipendeva da 
un’assunzione molto costosa sul piano metodologico e già aspramente criticata 
dai suoi contemporanei: l’idea che le operazioni svolte dal soggetto si 
succedessero le une alle altre in modo strettamente seriale. 
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Sternberg propose un perfezionamento del metodo sottrattivo, denominato 
“metodo dei fattori additivi”. Questa modifica si basa su un’assunzione meno 
forte, ma non meno problematica di quella della serialità: il presupposto 
dell’additività. 
Sternberg riuscì a mostrare che determinate manipolazioni delle variabili in 
gioco in un esperimento di classificazione di stimoli visivi alteravano in modo 
sistematico i tempi di reazione del soggetto. 
Si consideri l’esempio di un soggetto istruito a reagire al presentarsi su uno 
schermo di una lettera appartenente ad una sequenza in precedenza 
memorizzata. Sternberg potè dimostrare che i tempi di reazione relativi a 
questo compito rimanevano invariati a seguito di determinate manipolazioni 
degli stimoli e che variavano invece sistematicamente a seguito di altre 
manipolazioni. Ad esempio, manipolazioni dell’aspetto visivo dello stimolo, 
come il deterioramento dei contorni o la deformazione della lettera, non 
influenzano altro che le operazioni di decodifica visiva lasciando inalterati i 
tempi che si riferiscono alle altre operazioni coinvolte, come per esempio il 
confronto mentale dello stimolo con la sequenza precedentemente 
memorizzata. Viceversa, manipolazioni della lunghezza della sequenza da 
memorizzare producono un rallentamento dei tempi di confronto mnemonico, 
senza influenzare quelli di decodifica visiva. 
Ricapitolando, la principale difficoltà che si incontra con il metodo della 
sottrazione (Donders, 1868) è quella di definire la natura dell’operazione 
mentale, della quale si intende stimare la durata. Inoltre è difficile trovare due 
compiti che differiscano solo per una determinata operazione mentale, che è 
poi quella che interessa. Per ovviare a queste difficoltà, Sternberg elaborò il 
metodo dei fattori additivi. 
La tecnica revisionata da Sternberg che, quindi, consiste nell’utilizzare i tempi 
di reazione per segmentare i flussi delle informazioni elaborate in fasi, è stata 
ampiamente utilizzata in diversi settori di ricerca. 
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1.2 Le teorie attentive 
L’influenza dell’attenzione sulla percezione in questi ultimi decenni è stata un 
argomento molto dibattuto nella letteratura. Questo perché per raggiungere la 
percezione è necessaria l’attenzione che non si ottiene se non esiste un minimo 
di interesse per quanto è presentato. Per questo motivo ho esposto diverse 
teorie riguardanti questo complesso processo, qual è l’attenzione, per 
comprendere come si verifica durante la percezione di oggetti o eventi da parte 
del soggetto. Essa è stata considerata come una forma altamente concentrata 
della percezione. 
L’attenzione è un processo cognitivo che permette di scegliere e considerare 
solo quegli stimoli che assumono una particolare rilevanza, ignorando gli altri. 
A partire dagli anni ’60, molti autori hanno incontrato diverse difficoltà ad 
elaborare delle teorie e delle metafore che spiegassero il funzionamento di 
questo costrutto multidimensionale caratterizzato da svariate e complesse 
sfaccettature. 
Tra le diverse metafore assumono importanza quella del filtro o collo di 
bottiglia (Broadbent, 1958; Deutsch & Deutsch, 1963; Treisman, 1960), quella 
del serbatoio (Kahneman, 1973) e del fascio di luce (spotlight) (M. I. Posner & 
Petersen, 1990). Esponendo tali metafore si toccherà un altro argomento 
importante relativo all’attenzione, cioè il concetto di selezione. 
Lo studio della selezione dell’attenzione prende l’avvio dagli studi negli anni 
’50 che portarono alla scoperta dell’effetto Cocktail Party, così come lo aveva 
definito Cherry (1953). Questo effetto consiste nella capacità di focalizzare 
l’attenzione su specifici stimoli verbali anche in presenza di altre conversazioni 
o rumori di fondo. 
Cherry per studiare questo fenomeno utilizzò la “tecnica di ascolto dicotico” ed 
il compito di selective shadowing che prevede la presentazione di due diversi 
messaggi verbali contemporanei, uno per ciascun orecchio. Il compito 
dell’ascoltatore consiste nel dirigere l’attenzione su un orecchio e ripetere a 
voce alta il messaggio udito. Successivamente al soggetto è richiesto di 
rispondere a domande relative al messaggio presentato all’orecchio al quale 
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