Adolphe Monticelli

7 
 Nel cuore della Provenza alpestre "Adolphe visse 
liberamente fino all'età di dieci anni, indossando pochi vestiti 
sia in inverno che in estate, crescendo nella natura, ed 
eccetto che per qualche lezione di religione, non gli fu 
insegnato nulla. Almeno godette di buona salute e di un 
vigore poco comune".
4
   
Il 1835 fu un anno cruciale per la vita del futuro pittore:  
Joseph Antoine Monticelli, cioé il nonno,  si sposò in 
seconde nozze, dichiarando legittimo un suo figlio naturale 
nato nel 1826, Ange Monticelli; in seguito a ciò fu costretto a 
togliere il veto che impediva a Claire e Thomas di sposarsi. 
Il 29 settembre 1835, allorquando verrà celebrato il 
matrimonio tardivo di Claire e Thomas e regolarizzata la 
loro unione, Adolphe sarà finalmente riconosciuto e gli sarà 
conferito l'insigne onore di portare il nome dei Monticelli. 
Soltanto allora lascerà Ganagobie e i Derrives, per seguire i 
suoi genitori a Marsiglia. 
5
  
 
                                                          
4
  La maggior parte delle testimonianze sulla vita del pittore sono di: L. Guinand, La vie et 
les oeuvres de Monticelli, Marsiglia, Librairie Marseillaise, 1891, p.  6. 
5
 Cfr. : C. & M. Garibaldi, Monticelli cit., pp.  7-8. 
8 
2 - LA LEGGENDA DELL'ASCENDENZA NOBILIARE 
ITALIANA 
 
Una falsa leggenda, accreditata da Louis Monticelli, figlio di 
secondo letto di Joseph Antoine, nonno di Adolphe, attribuì 
al pittore un'ascendenza nobiliare italiana: il crociato 
Godefroy Monticelli, loro antenato, avrebbe sposato nel 
1100 Aurea Castelli, figlia del duca di Spoleto!
6 
 
In seguito a questa menzogna, Charles Faure, nel 1874, 
specificò che "Adolphe Monticelli divenne duca di Spoleto 
alla morte di suo padre, l'8 marzo 1868, divenendo di 
conseguenza il quarto duca francese...".
7 
 
La direzione del Museo di Belle Arti di Marsiglia, con la 
collaborazione dei discendenti italiani e francesi del pittore e 
con accurate ricerche nei documenti parrocchiali di 
Marsiglia e di Torino, precisò l'origine della famiglia 
Monticelli.
8
  
                                                          
6
  La falsa leggenda è stata mutuata da: C. Mauclair, Adolphe Monticelli, in "La Revue de 
l'Art Ancienne et Moderne", XIV, lug.-dic., 1903, p. 106. Cfr.: S. Stammegna, Catalogue 
des oeuvres de Monticelli, Vence,  Imprimerie des Remparts, 1981, p. 6. 
7
  La citazione è tratta da: G. Isnard, Monticelli, sans sa legende, Genève, éd. Pierre 
Cailler, 1967, p. 23. 
8
  L'argomento è stato approfondito da: G. Rovere, Le origini torinesi di un grande pittore 
dell'Ottocento francese: Adolfo Monticelli, Torino, dic. 1952, p. 25; il nome della rivista è 
stato smarrito, l'articolo è conservato nell'Archivio Storico della Galleria Nazionale di Arte 
Moderna a Roma. Anteriormente al 1949, il colonnello Giorgio Rovere, discendente dei 
Monticelli, condusse ricerche e verifiche in Italia, permettendo in tal modo di stabilire che 
l'ascendenza dei Monticelli conduceva di generazione in generazione, da Marsiglia a 
9 
Nel 1660, infatti, venne a stabilirsi da Milano a Torino, nella 
giurisdizione della Parrocchia di S. Tommaso un certo Carlo 
Francesco Monticelli, da cui nel 1675 nacque Giancarlo, 
che sposò in prime nozze Lucia Capella. Costui era un 
abilissimo decoratore, che ebbe, fra gli altri figli, Pietro 
Paolo Antonio, nato a Torino nel 1717, il quale esercitò la 
professione di battiloro.
9
 Quest'ultimo, rimasto vedovo di 
Maria Teresa Bertano nel 1760 ed essendogli morta anche 
l'unica figlia nel 1765, lasciò Torino per raggiungere 
Marsiglia, ove il 27 gennaio 1767 convolò a nuove nozze 
con Catherine Defassy. Da questo secondo matrimonio 
nacque subito Joseph Antoine, che esercitò la modesta 
professione di funzionario pubblico e, a sua volta si sposò, 
nel 1799 con Marie Jeanne Cauriol.
10
  
Da questo matrimonio, il 12 giugno 1804, nacque un figlio, 
che chiamarono Thomas Bernabè, che all'età di venti anni 
conobbe Claire Rose Bertrand, appena diciottenne, figlia 
della sarta Geneviève Petit e di Joseph Bertrand, 
                                                                                                                                
Torino e, all'inizio del XVII secolo, a Milano. Cfr.: A. Alauzen & P. Ripert, Monticelli cit., 
Glossaire, p. 417. 
9
  Ibidem, p. 417; Giancarlo Monticelli, decoratore, è stato citato da Arturo Midana, L'arte 
del legno in Piemonte nel sei e settecento, Torino, (senza data); il libro è custodito nella 
Biblioteca di Palazzo Venezia. 
10
  L'ascendenza di Adolphe Monticelli è stata pubblicata nell'articolo di Raoul Busquet, 
Les origines familiales du peintre Monticelli, in "Revue Municipale Marseille", n. 8, 1949, 
riportato da: G. Isnard, Monticelli, sans sa cit., p. 24, nota 1. 
10 
luogotenente d'artiglieria morto a Winter in Germania, 
durante la campagna del 1813.
11
  
 
 
3 - IL MITO DI MONTICELLI 
 
 
La deformazione della realtà è stato, forse, il prezzo più alto 
pagato da Monticelli per la sua originalità.  
Alla sua epoca, infatti, ancora non esisteva un vocabolario 
artistico per definire lo stile della sua pittura, di 
conseguenza, molti preferirono ricorrere all'immaginazione 
come mezzo di spiegazione del suo comportamento 
bizzarro e della sua ricerca artistica, del tutto incompresa. 
Ricamare sugli avvenimenti, peraltro, era il passatempo 
preferito dei marsigliesi, una sorta di tradizione culturale; 
senza  dubbio, questo fattore contribuì all'elaborazione di un 
mito. 
Alcune persone dell'entourage del pittore cominciarono a 
divulgare l'immagine di un eccentrico affascinante, in 
proporzioni pressoché leggendarie.
12
  
Étienne Martin, nel 1922, descrisse Monticelli come un 
dolce sognatore: "Monticelli fu il più gentile e  il più 
                                                          
11
  Vd.: C. & M. Garibaldi, Monticelli cit., p. 7. 
12
  In questo senso: A. Sheon, Adolphe Monticelli (1824-1886), cat. mostra, 12 ott. 1986 - 
4 gen. 1987, Centre de la Vieille Charité, Direction des Musées de Marseille, Marsiglia, 
éd. Jeanne Laffitte, 1986, p. 82. 
11 
inoffensivo essere vivente che io abbia mai conosciuto. 
Semplice, ingenuo, distratto, sembrava ignorare il resto del 
mondo, le sue regole, le sue leggi, così come la sua 
disonestà e frode.  Egli si distaccò da qualsiasi cosa. Non 
aveva casa, famiglia, obblighi.  "Per quanto mi riguarda", mi 
disse "fino a quando non sarò affamato ed avrò la mia 
tavolozza, non mi preoccuperò di nulla...". Ma ciò che fu 
veramente unico in lui era la sua totale indifferenza verso il 
successo e gli onori. Si teneva in disparte dai movimenti 
artistici del suo tempo, non per posa o per disprezzo, bensì 
perchè non desiderava mettersi in evidenza né manifestarsi 
come artista; non sembrava neppure pensare a tale 
questione (...). Egli viveva nella sua torre d'avorio, perduto 
nel suo sogno, come in perpetua estasi".
13
     
Il pittore Maglione parlò di Monticelli come di un ingenuo: 
"La sua indulgenza e la sua bontà erano incommensurabili. 
La sua pietà per gli animali arrivava fino a non potere più 
sopportare la vista di un canarino in gabbia. Semplice, 
molto franco e diretto, senza ambizione, molto negligente 
per ciò che riguardava gli affari personali, a volte cedeva le 
sue opere per somme derisorie (...). Un amatore spesso lo 
visitava. Sceglieva un dipinto e lo portava via sotto il braccio 
dopo avere deposto delicatamente dieci o venti franchi su 
un tavolo. Monticelli se ne accorgeva appena. Egli 
sognava... Di conseguenza, un giorno, l'amatore prese un 
                                                          
13
  Il brano è riportato da: C. & M. Garibaldi, Monticelli cit., p. 70. 
12 
dipinto e lasciò un franco sul tavolo. Il pittore si alzò, prese il 
soldo e con le lacrime agli occhi lo restituì a quell'uomo. 
"Riprendete questo" disse. L'altro, umiliato, riprese il proprio 
denaro e depose il quadro. "E tenete il quadro", aggiunse 
Monticelli che non rivide mai più quel cliente".
14
  
Louis Brés, critico d'arte della "Scuola Provenzale", fece un 
ritratto all'antica di Monticelli: "Era un bell'uomo, non molto 
grosso, dal collo massiccio, dai tratti marcati: arcate 
sopracciliari accentuate, naso aquilino, barba rossa e 
morbida. Usava portare un cappello a larghe tese, una 
giacca di velluto nero, guanti e scarpe chiare, pantaloni grigi 
a galloni, una cravatta di seta sulla camicia bianca dal collo 
grande e dai polsini larghi come quelli di un dandy. 
Camminava per i viali di Meilhan, agitando il suo bastone da 
passeggio adorno di un pomo d'oro, come un personaggio 
di Tiziano disceso dal proprio quadro".
15 
 
Bouillon-Landais lasciò l'immagine di un uomo libero da 
ogni vincolo, completamente consacrato all'arte: "Egli 
devastava il cuore di parecchie donne, ma sua madre non 
riuscì mai a farlo sposare. Secondo suo cugino era un tipo 
di uomo incapace di sopravvivere alle costrizioni del 
                                                          
14
  La citazione si trova in: A. Sheon, Adolphe Monticelli (1824-1886) cit., p. 83. 
15
  Per la descrizione del pittore vd.: S. Stammegna, Catalogue des oeuvres cit., p. 7. 
13 
matrimonio; aveva bisogno di essere libero, di sognare la 
bellezza della natura".
16
  
Monticelli incarnò, dunque, la figura dell'esteta, tipica della 
società francese di epoca romantica. L'arte, per Monticelli, 
era il valore supremo, al di là del quale nulla aveva senso: 
né la morale, né la religione, né la politica, né le obbligazioni 
sociali. 
L'artista, come categoria, era ormai divenuto un 
personaggio diverso, più raro, più raffinato, più fin de siècle; 
evolvendosi, l'artista aveva preso le distanze dai valori 
accademici, accettando l'idea di vivere in un'epoca di 
decadenza".
17
  
 
 
4 - LE LEGGENDE SULL'ALIENAZIONE, 
 SULL'ALCOLISMO E SULLA POVERTA' DI MONTICELLI 
 
Tutti riconoscono che Monticelli fu un non-conformista, un 
eccentrico, un originale. Esistono persino dei racconti circa 
il suo curioso comportamento negli ultimi anni della sua vita.  
Jules Charles-Roux notò che Monticelli aveva un aspetto 
molto trascurato nell'ultimo periodo della sua vita: "...la sua 
barba e la sua toilette erano molto meno curate, il vestiario 
                                                          
16
  Il ricordo di Bouillon-Landais è riportato da: A. Sheon, Adolphe Monticelli (1824-1886) 
cit., p. 50. 
17
  L'argomento è stato approfondito da: J. Lethève, Un personnage typique de la fin du 
XIX siècle: l'esthète, in "Gazette des Beaux-Arts", 1965, pp. 182-183. 
14 
molto meno eclatante, la sua famosa giacca di velluto 
presentava numerose tracce di pittura".
18
  
I suoi amici riferirono che Monticelli, ormai anziano,  parlava 
loro di strane visioni, dicendo di raggiungere l'estasi mistica, 
mentre pennellava. 
Quando gli veniva chiesto come mai dipingesse in modo 
così astratto e perché fosse tanto difficile intuire ciò che 
raffiguravano le sue tele, Monticelli dava una risposta 
assurda, oppure, con un ampio gesto, pretendeva di essere 
un artista veneziano del Rinascimento, rinato nel XIX 
secolo. 
Monticelli si divertiva molto a fare tali scherzi e a creare 
intorno a sè pettegolezzi circa la sua alienazione e il suo 
alcolismo. Egli si serviva del suo comportamento come di 
una maschera.
19 
  
Jules Monge sottolineò un'abitudine poco "ortodossa" del 
pittore, raccontando che: "Qualche volta, verso le quattro 
della mattina, Monticelli scendeva furtivamente al Café 
Planchut... a quest'ora, infatti, vi erano pochi consumatori! 
Egli si gettava sul bancone, in un angolo oscuro e, con la 
testa riversa, gli occhi beati, centellinava a piccoli sorsi 
l'assenzio".
20
  
                                                          
18
  Il ricordo di J. Charles-Roux si trova in: C. & M. Garibaldi, Monticelli cit., p. 70. 
19
  Cfr.: J. Cailllleux Adolphe Monticelli (1824-1886), cat. mostra, nov. 1981 - gen. 1982, 
Galerie Cailleux, Genève, Skira, 1981, p. 1. 
20
  Il racconto è mutuato da: S. Stammegna, Catalogue des oeuvres cit., p. 12. 
15 
Questa abitudine di consumare assenzio, addirittura di bere 
un quarto di bottiglia al giorno del cosiddetto verte, fu la 
controparte del metodo di vendita di Monticelli, il quale era 
costretto a recarsi nei café per visitare la sua clientela.
21
  
Non bisogna sorprendersi se il mercante di tele parigino, 
Delarebeyrette, che vendette quadri di Monticelli dal 1863 al 
1870, proprio nel 1870 lo credesse morto e che solo nel 
1883 apprendesse da Ziem che l'artista, invece, era sempre 
vissuto a Marsiglia.
22
  
Secondo due dei biografi di Monticelli, G. Arnaud d'Agnel e 
Émile Isnard, "dal 1881 l'artista era morto". 
Secondo A. Gouirand, che conobbe personalmente il 
pittore: "egli fu demente negli ultimi cinque anni di vita", cioé 
dal 1881 al 1886. 
La leggenda dell'alienazione del pittore fu divulgata dal 
"buon Dott. Gachet", amico di Cézanne e Van Gogh, così 
come di Monticelli, tanto che il povero Vincent, prima di 
impazzire, espresse la paura di diventare folle "come 
Schumann e Monticelli".
23 
 
A Parigi, nel 1883, il cronista Maurice Duseigneur scrisse 
sulla rivista "L'Artiste" che Monticelli era un pittore strano, la 
cui arte derivava dalla follia; inoltre, riportò erroneamente 
                                                          
21
  Vd.: A. Alauzen & P. Ripert, Monticelli, sa vie cit., p. 234. 
22
  La notizia è contenuta in: P. Ripert, L'exposition Monticelli à la Galerie Lucien Blanc, in 
"Marseille", n. 39, 1959, p. 56. 
23
  Cfr.: J. Cailleux, Adolphe Monticelli (1824-1886) cit., p. 8. 
16 
che Monticelli era stato rinchiuso in un manicomio, 
aggiungendo inoltre che il pittore aveva eseguito più di un 
migliaio di schizzi su coperchi di scatole di sigari, talvolta 
così carichi di pittura da poter essere scambiati per 
bassorilievi.
24
  
Camille Mauclair affermò che Monticelli veniva 
soprannominato fada, cioè pazzo inoffensivo.
25 
 
Louis Brès raccontò che appena il pittore fece ritorno a 
Marsiglia apparve "più grave e misterioso che mai. Si 
potevano notare in lui strane fantasie. Egli era persuaso di 
corrispondere direttamente con la Divinità. Poiché non si 
confidava con nessuno, ciò lo rendeva ancora più 
enigmatico agli occhi dei suoi concittadini. Pertanto, un 
giorno che si sentì in vena di confidenza e non appena  ci 
trovammo soli nella strada, Monticelli mi disse che Dio gli 
aveva donato la facoltà di vedere le anime e aggiunse che 
scorgeva la mia al di sopra della mia fronte e che aveva la 
forma di una piccola fiamma".
26
  
Nel 1922, sulla rivista "La Renaissance de l'Art français et 
des Industries de Luxe", Henry Lapauze commentò 
negativamente gli ultimi giorni di vita di Monticelli, 
asserendo che il pittore era morto nella povertà e nella 
disperazione e dichiarando che: "All'età di cinquant'anni, 
                                                          
24
  La notizia è fornita da: A. Sheon, Adolphe Monticelli (1824-1886) cit., p. 85. 
25
  Vd.: C. Mauclair, Adolphe Monticelli cit., p. 107. 
26
  Louis Brés è stato citato da: G. Isnard, Monticelli, sans cit., p. 36. 
17 
Monticelli visse in  spaventosa miseria sulla spiaggia, dentro 
una cabina che aveva pagato 200 franchi, al prezzo di chi 
sa quanti sacrifici e quanti dipinti. Lo sfortunato uomo era 
felice di vendere per 20 o persino 10 franchi le sue tele, che 
al giorno d'oggi sono quotate come preziosi smalti...".
27
  
A causa di questa affermazione scoppiò una controversia, 
capeggiata da Louis Monticelli, parente del pittore, il quale 
accusò Lapauze di aver diffuso notizie erronee su 
Monticelli, visto che quest'ultimo, pur non essendo ricco, 
aveva sempre vissuto agiatamente ed aveva trascorso 
l'ultimo periodo della sua vita circondato dalle attenzioni dei 
suoi familiari. Louis Monticelli tentò di dimostrare con 
documenti legali che "l'abominevole leggenda della 
spaventosa miseria" del maestro era falsa, affermando che 
il pittore non aveva lasciato debiti alla sua morte e che la 
sua eredità era costituita da una proprietà, situata alla 
periferia di Marsiglia e consistente in 45 metri quadri di 
terreno, mai ipotecati. Louis Monticelli, inoltre, smentì il fatto 
che il suo illustre parente era stato "felice" di vendere i suoi 
dipinti per 20 o addirittura 10 franchi, provando con i dati 
alla mano che Monticelli spendeva 300 franchi al mese solo 
per i colori; che egli, mediamente, produceva dieci pannelli 
                                                          
27
  Sul punto: L. C. Cann, Monticelli's baffling legend, in "International Studio", n. 306, nov. 
1922, p. 96. 
18 
al mese, vendendoli a prezzi molto differenti a seconda del 
soggetto e delle dimensioni.
28
  
André Maglione insinuò più di una volta che Monticelli era 
spesso ubriaco e incoerente, sottintendendo che il pittore 
aveva sempre vissuto in grande miseria.
29 
 
 
 
5 - LE LEGGENDE SULLA VITA SENTIMENTALE DEL 
PITTORE 
 
 
Il 24 novembre 1852 Ferdinand Viola, amico inseparabile di 
Monticelli, sposò una ragazza della borghesia marsigliese, 
Adelaïde Chabrier.
30
 Una delle numerose leggende che 
avvolgono la vita del pittore riguarda proprio la signora 
Viola, accusata ingiustamente di essere stata la sua 
amante.   
 Secondo il falso racconto, Adèle Chabrier e la madre, da 
poco tempo vedova, si sarebbero trasferite al Boulevard 
Longchamp 125, a pochi passi dall' abitazione dei Monticelli 
che risiedevano al 117. In compagnia di Viola, Monticelli 
                                                          
28
  Ibidem, p. 97. 
29
  Le illazioni di Maglione sono state riportate da: A. Sheon, Adolphe Monticelli (1824-
1886) cit., p. 83. Alcuni racconti di Maglione furono utilizzati, di proposito, per screditare la 
reputazione di Monticelli. 
30
  Vd.: A. Alauzen & P. Ripert, Monticelli, sa vie cit., Glossaire, p. 437. 
19 
avrebbe conosciuto la ragazza, innamorandosene 
perdutamente.
31
  
Questa leggenda, favorita addirittura dall'entourage del 
pittore, fu inventata per mascherare la verità sulla crisi 
sentimentale che sconvolse il pittore in quel periodo della 
sua vita. La menzogna fu propagata involontariamente dal 
mercante di quadri Pierre Boyer, che aveva confuso un 
dipinto raffigurante Augustine con la moglie di Viola.
32
  
La crisi sentimentale che turbò Monticelli fu determinata, in 
realtà, dal suo mancato matrimonio con Emma Ricard, sua 
cugina. Nel 1860, Monticelli chiese la mano di Emma ma 
questa rifiutò avendo fatto voto di celibato.
33
  
Nessuno seppe mai le ragioni che spinsero Emma a 
rifiutare l' unione col suo caro "Dolphi", pur amandolo e 
ricoprendolo di affettuose attenzioni.
34
 Nessuno, tuttavia, si 
accorse che Adolphe ed Emma erano cugini in primo grado 
e che il loro matrimonio non sarebbe stato benedetto dalla 
Chiesa. Evidentemente una convivenza era impesabile per 
                                                          
31
  Ibidem, p. 24. Il matrimonio fra Adèle e Ferdinand, secondo il falso racconto, sarebbe 
stato celebrato "nella tempesta", anche perché la Madre di Adèle non voleva per genero 
un "musicanti" napoletano.  Grazie a ricerche più accurate é stato scoperto che il vero 
nome di Mme. Viola fu Adelaïde e che abitò in rue Armeny, 23, domicilio di Ferdinand 
Viola e della sua famiglia. 
32
  Ibidem, Glossaire,  pp. 384 e 389. 
33
  In tal senso,  S. Stammegna, Catalogue des oeuvres  cit., pp. 8 e 24.  
34
  Cfr.: G. Isnard, Monticelli, sans cit., p. 38.  
20 
il pittore, il quale aveva già sofferto molto per la sua nascita 
illegittima.
35
  
Dal triste esito di questa vicenda amorosa nacque un' 
ulteriore leggenda, accreditata da Louis Guinand e diffusa, 
a causa di questi, da Charles Faure : "E' noto che verso il 
1860, Monticelli ebbe il più grande strazio di tutta la sua 
vita, allorquando, innamorato follemente di una dama tanto 
meravigliosamente bella quanto ambiziosa, si accorse che 
ella non amava in lui che il titolo di marchese che, per motivi 
di famiglia, suo padre non desiderava che il figlio portasse. 
Questo colpo per lui fu così terribile che domandò a suo 
padre il cilicio di San Franceso d' Assisi, custodito in 
famiglia; si fece rasare la testa e andò a rinchiudersi fra i 
Cappuccini di rue Croix-de-Rénier a Marsiglia, dove restò 
sei mesi. Non ne uscì che sotto le insistenze della sua 
famiglia e partì per Parigi". 
36
  
Un'altra leggenda da sfatare, ugualmente legata alla vita 
sentimentale di Monticelli, si basò sull'amore platonico del 
pittore per l'imperatrice Eugénie, intravista a Parigi nel 1856 
e successivamente all'esposizione marsigliese del 1860, 
allorquando l'imperatore Napoleone III e la sua consorte 
fecero visita alla città. 
37 
 
                                                          
35
  L'osservazione è stata fatta da: J. Cailleux, Adolphe Monticelli (1824-1886)  cit.,  pp. 6-
7.  
36
  Charles Faure, Monticelli, in "La Grande Revue", sept.-oct., 1908 è stato citato da: A. 
Alauzen & P. Ripert, Monticelli, sa vie cit., pp. 58-59.  
37
  Ibidem, p. 400.