Il Disturbo di Panico e la terapia cognitivo-comportamentale. Un caso di studio.

Introduzione 
La diffusione, purtroppo sempre più estesa, dei Disturbi d‟Ansia e di 
Panico anche in persone giovani sta assumendo le caratteristiche di fenomeno 
sociale con notevoli costi individuali e collettivi. 
Ciò nonostante la comunità non sembra aver ancora percepito 
pienamente la complessità e la gravità del fenomeno. Non è facile infatti dar voce 
ad un disagio interiore, e al tempo stesso così invasivo, le cui cause nella maggior 
parte dei casi non sono comprese da chi ne soffre. Ciò anche per l‟ambiguità dei 
sintomi, spesso confusi con quelli di altre patologie organiche. 
Il disturbo di panico, approfondito nel presente lavoro, è quindi una 
condizione psicologica invalidante, complessa e sempre più frequente, che 
sollecita lo sviluppo di strategie d‟intervento mirate ed efficaci. 
Tali strategie sono oggi studiate secondo diversi approcci terapeutici 
(farmacologico, psicodinamico, cognitivo, ipnotico etc.). Quello che la ricerca 
scientifica ha dimostrato essere più efficace, nel minor tempo possibile, è la 
terapia cognitivo-comportamentale. Si tratta di una psicoterapia breve che, 
facendo leva sul ruolo attivo del paziente sotto la guida del terapeuta, punta a 
riorientarne le modalità di pensiero e di comportamento, rendendole più funzionali 
a contrastare i circoli viziosi del panico. La terapia è quindi focalizzata sulla 
riduzione dei sintomi più invalidanti (in particolare l‟ansia e la tendenza a sottrarsi 
da situazioni normalmente non pericolose ma che il paziente vive come tali). 
L‟elemento peculiare di questa terapia è l‟attenzione riservata ai comportamenti e 
ai pensieri attuali, posti in primo piano rispetto ad eventuali cause remote. 
La terapia cognitivo-comportamentale, nata come trattamento 
individuale, si sta negli ultimi tempi sviluppando anche come esperienza di gruppo. 
Il trattamento di gruppo sta guadagnandosi sul campo un crescente 
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riconoscimento da parte della comunità scientifica, e rappresenta oggi una 
concreta speranza per le persone che soffrono di Disturbo di Panico. Appare 
ormai evidente come il gruppo e le sue dinamiche interne, ben lontani dal 
rappresentare un semplice espediente economico, rivestano sempre più il ruolo di 
specifico ed adeguato strumento terapeutico, come confermato da numerosi studi 
(Smith et al., 1980; Budaman et al., 1988; Pilkonis et al.; 1984; Piper et al., 1984; 
Tillitski, 1990) anche recenti, dai quali risulta che il formato di gruppo ha sempre 
dato effetti positivi con diversi disturbi e modelli di trattamento (Lambert e Bergin, 
1994; Fuhriman, Burlingame, 1994; Lambert, Ogles, 2004). La ricerca empirica ha 
analizzato elementi di processo tipici del gruppo quali la coesione, il clima di 
gruppo, l'alleanza terapeutica, l'empatia, generalmente associati ad un esito 
positivo della terapia e a minori tassi di drop-out (Burlingame, Fuhriman, Johnson, 
2002). 
Il presente lavoro di tesi nasce dall‟interesse personale che mi ha spinto 
a partecipare ad una esperienza di osservazione di un gruppo terapeutico 
finalizzato proprio al trattamento del Disturbo di Panico presso il Dipartimento di 
Psichiatria di Trento. Il presente lavoro è focalizzato quindi su un‟esperienza 
concreta, che ho avuto modo di compiere in qualità di tirocinante e che mi ha 
permesso di toccare con mano l‟efficacia della terapia cognitivo-comportamentale. 
Scopo del presente lavoro è quello di fornire i primi dati descrittivi di 
una ricerca ancora in corso atta ad indagare l‟efficacia di un trattamento cognitivo-
comportamentale di gruppo. 
Il presente elaborato è suddiviso in tre parti. 
La prima si propone di fornire un quadro dettagliato del Disturbo di 
Panico, considerando le ipotesi eziologiche di diversi approcci psicologici. 
La seconda propone una panoramica delle varie terapie esistenti, con 
particolare riguardo alla terapia cognitivo-comportamentale, e delle relative 
modalità procedurali di stampo terapeutico, soffermandosi in modo specifico sulla 
terapia di gruppo a breve termine. 
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La terza parte è dedicata al percorso effettuato dal gruppo che è stato 
oggetto d‟osservazione, e all‟analisi dei dati ottenuti mediante l‟utilizzo di strumenti 
standardizzati di auto-valutazione che hanno permesso di valutare l‟efficacia del 
trattamento. Data la fase iniziale di analisi ed il numero ridotto di osservazione, 
l‟analisi quantitativa effettuata è stata prevalentemente descrittiva. Lo studio è, 
infatti, ancora in corso di svolgimento ed attualmente si sta estendendo il 
campione ad un numero molto più ampio di pazienti. 
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1. IL DISTURBO DI PANICO 
«Tutto ciò che esiste, esiste dapprima nella nostra mente» recita l’incipit 
del Dhammapada. Tradotto ai giorni nostri significa che è dalla mente che occorre 
partire per comprendere la genesi delle emozioni e la capacità di padroneggiarle 
senza esserne condizionati, travolti e resi schiavi. «Noi diventiamo ciò che 
pensiamo, e la nostra mente è il mondo» prosegue l’antico testo del buddhismo. 
Ad affrontare con minori difficoltà le nostre paure ci aiutano la scienza, la chimica, 
la farmacologia. Eppure, la paura contiene in sé l’elemento della sfida ad 
avventurarsi sulla strada del mistero, dell’Essere, sfida che, se colta nel suo 
significato evolutivo, può consentirci di elevare il grado della nostra 
consapevolezza sino a vivere in una condizione esistenziale più quieta, serena, e 
improntata alla benevolenza. 
Nicola Fangareggi, Presentazione di «Panico», Leonardo Alloro, Roma, 2010 
1.1 Che cos’è l’ansia? 
Forse nessun altro aspetto della psicologia clinica ci tocca così da 
vicino come l‟ansia. 
Questa spiacevole sensazione di paura e di apprensione appartiene a 
molte psicopatologie ed è comune a una moltitudine di persone che pure non 
presentano problematiche diagnosticabili in termini clinici. 
L‟ansia non è altro che una reazione di paura di fronte a un evento che 
normalmente non viene considerato spaventoso. Il soggetto che la sperimenta non 
è in grado di darsene una spiegazione e la ritiene ingiustificata o perlomeno 
eccessiva, e quindi indesiderata. Indagando in modo approfondito, è tuttavia 
possibile far emergere il vero motivo che, di fronte ad un evento apparentemente 
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innocuo, provoca in un individuo un senso di pericolo e una conseguente reazione 
di paura. 
L‟ansia dunque non è per nulla immotivata né priva di senso. È causata 
da precise percezioni e valutazioni, pur esagerate, che spingono un soggetto a 
vivere determinate situazioni, non preoccupanti per la maggior parte delle 
persone, come eventi carichi di pericolo. 
Benché si tratti di reazioni collegate, c‟è una fondamentale differenza 
fra ansia e paura: mentre in quest‟ultima il pericolo è presente, vicino nello spazio 
e nel tempo, nell‟ansia i pericoli sono ipotetici e lontani. Ne consegue che per 
l‟ansioso non c‟è limite alle ipotesi negative, così che non di rado si instaura un 
continuo rimuginìo (vedi 1.9) avente per oggetto tutto quanto di «pericoloso» può 
capitare non soltanto in un prossimo futuro ma in una prospettiva temporale che 
giunge fino alla fine dell‟esistenza, evento questo a sua volta motivo di grande 
ansia. 
Si distingue anche tra ansia normale (o reazione di allarme) e ansia 
patologica. Solo di quest‟ultima si occupano la psicologia e la medicina. Per 
distinguere l‟una dall‟altra si fa riferimento alle opposte conseguenze sulle 
capacità operative del soggetto che ne è colpito: l‟ansia normale le potenzia 
mentre quella patologica le disturba notevolmente. 
1.2 Aspetti disadattavi dell’ansia 
I pericoli futuri, responsabili del fenomeno ansioso, sono spesso 
indipendenti dal comportamento individuale. La possibilità che si verifichino è 
dunque in larga misura immodificabile: preoccuparsene non li scongiura, ma in 
compenso insidia l‟equilibrio psichico e la qualità della vita presente del soggetto. 
Esemplare il rimuginìo sull‟idea della propria morte imminente, che non allunga la 
vita ma riesce indubbiamente a renderla peggiore. 
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L‟elemento disadattivo consiste in un inopportuno dispendio di energie. 
Infatti la prevenzione di eventi temuti – in sé positiva – spesso non implica 
attivazione corporea e quindi utilizzo di energie fisiche (per stipulare una pensione 
integrativa non c‟è bisogno di menare le mani e per evitare un infarto del 
miocardio non c‟è bisogno di scappare); l‟attivazione corporea è invece una 
componente essenziale nella paura e nel conseguente stato di allerta tipico del 
comportamento di attacco o di fuga: di qui lo spreco di energie in reazioni 
psicofisiologiche che tipicamente si verificano in situazioni di pericolo reale per la 
persona. 
Come osserva Leonardo Alloro, è il nostro stesso codice genetico a 
proporci, nelle situazioni di emergenza, una delle due modalità reattive comuni a 
ogni specie animale: la fuga o l‟attacco. Considerando che le abitudini radicate in 
anni e anni di automatismi ripetitivi tendono ad autoalimentarsi, la natura umana 
propende ad affezionarsi anche alle proprie catene. L‟autore, parlando della 
«sindrome del canarino» sottolinea come anche all‟uomo capiti spesso quello che 
accade a un volatile in attività: «Se gli aprissimo la gabbia, assisteremmo ad una 
timida uscita esplorativa seguita da un probabile ritorno nella voliera. Perché solo 
lì dentro, il canarino trovava le sue certezze: il miglio, l‟acqua, la tettoia di 
protezione, il suo osso di seppia. L‟istinto di autodifesa e l‟abitudine lo riportano 
malinconicamente dentro la gabbia» (Alloro, 2010). 
Non è quindi facile liberarsi dell‟elemento disadattivo dell‟ansia, in 
quanto legato alle nostre naturali reazioni di fronte al pericolo. 
1.3 L’attacco di panico 
L‟ansia può dunque avere un‟evoluzione patologica. Una delle più 
frequenti è l‟attacco di panico, che come vedremo coinvolge un numero crescente 
di persone. 
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Secondo il DSM-IV TR (American Psychiatric Association, 2000) le 
caratteristiche essenziali di un attacco di panico sono l‟intensa paura e il disagio, 
accompagnati da sintomi quali: palpitazioni, sudorazione, tremori fini o a grandi 
scosse, dispnea o sensazione di soffocamento, sensazione di asfissia, dolore o 
fastidio al petto, nausea o disturbi addominali, vertigini o sensazione di testa 
vuota, derealizzazione o depersonalizzazione, paura di perdere il controllo o di 
impazzire, paura di morire, parestesie e brividi o vampate di calore. 
L‟attacco ha un inizio improvviso, raggiunge rapidamente l‟apice (di 
solito in dieci minuti o meno) ed è accompagnato da un senso di pericolo o di 
catastrofe imminente e dall‟urgenza di allontanarsi. 
Gli attacchi caratterizzati da meno di quattro sintomi sono considerati 
attacchi paucosintomatici. 
I soggetti che ne sono coinvolti descrivono solitamente la paura come 
intensa e riferiscono di avere pensato di essere in procinto di morire, di poter 
perdere il controllo, di avere un infarto del miocardio o un ictus, o di impazzire. 
Riferiscono di solito anche un desiderio urgente di fuggire dal luogo in cui si sta 
manifestando l‟attacco. 
1.4 Il Disturbo di Panico 
Disturbo di panico e attacco di panico sono situazioni distinte, anche se 
spesso confuse fra loro. 
Molti disturbi psichiatrici (fobia sociale, fobia specifica, disturbo 
ossessivo-compulsivo DOC, disturbo post-traumatico da stress, disturbo d‟ansia 
da separazione, disturbo d‟ansia generalizzata, disturbi di personalità) possono 
associarsi a manifestazioni ansiose acute; ma queste si presentano sempre in 
risposta a situazioni o stimoli specifici. Ne sono esempi: la vista di un oggetto 
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