L’anoressia mentale in adolescenza: analisi multidimensionale dell'autostima

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INTRODUZIONE 
Con il termine anoressia mentale si intende una complessa sindrome psichiatrica con cui un 
individuo, solitamente adolescente e di sesso femminile, si procura volontariamente la fame e 
raggiunge così livelli di dimagrimento estremi e pericolosi per la sua sopravvivenza. 
Pur essendo stata identificata nel lontano XVII secolo, tale patologia ha subito una crescente 
diffusione nel mondo occidentale a partire dal 1970, al punto che le più recenti ricerche rilevano un 
progressivo aumento del disturbo, non solo nella maggioranza dei paesi occidentali, ma anche in 
quelle nazioni che, come il Giappone, stanno attraversando un profondo processo di 
interiorizzazione dello stile di vita occidentale. 
Oggi la letteratura scientifica tende ad interpretare l’anoressia mentale in una prospettiva 
multidimensionale, secondo la quale, alla base del disturbo, vi sarebbe un complesso sistema di 
fattori di diversa natura che concorrerebbero all’insorgenza dei sintomi. 
L’obiettivo fondamentale di questo lavoro, infatti, è di elaborare un’approfondita analisi teorica 
delle principali componenti di origine sociale, storica, culturale, psicologica e relazionale che, 
interagendo reciprocamente fra loro, indurrebbe il soggetto alla scelta della sintomatologia 
anoressica. Per questo motivo, prima di entrare nel vivo del discorso sull’anoressia mentale, nella 
prima parte del presente lavoro, ci soffermeremo su quelle dimensioni psicologiche e su quegli 
ambiti di vita dell’individuo che possono svolgere un ruolo determinante nell’effettiva comparsa dei 
sintomi. Nella seconda parte verrà esposta la ricerca sul campo, attraverso la quale ci siamo proposti 
di esplorare la costruzione dell’immagine di sé di un gruppo di adolescenti anoressiche attraverso la 
valutazione dei livelli di autostima in diversi contesti di vita e dimensioni psicologiche. 
Il primo capitolo, innanzitutto, intende illustrare sinteticamente i diversi sviluppi che si verificano 
nel corso dell’adolescenza, dal momento che questa sembra essere la fase evolutiva preferenziale 
per l’insorgenza dell’anoressia mentale. Descriveremo, quindi, le complesse modificazioni e le 
nuove acquisizioni che si verificano in questo periodo relativamente al funzionamento biologico, 
sessuale, cognitivo e sociale che conducono l’adolescente all’acquisizione delle competenze e dei 
requisiti necessari per inserirsi nel mondo adulto: si presterà particolare attenzione al processo di 
separazione – individuazione, in quanto compito evolutivo fondamentale di questa fase di vita, che 
richiede al giovane la capacità di distaccarsi dal nucleo familiare e di costruire una propria identità 
autonoma e responsabile. 
Il secondo capitolo ci introduce all’interno del contesto fisico, relazionale e simbolico più 
significativo per l’adolescente, cioè la famiglia: il nucleo familiare si configura, infatti, come il 
luogo naturale in cui si verifica la costruzione dell’identità e lo sviluppo della persona. Dopo una 
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breve descrizione dei vari processi di trasformazione sociologica che hanno condotto la famiglia 
occidentale attua ad assumere la sua caratteristica forma nucleare, verrà analizzato più 
specificatamente l’insieme dei processi e delle capacità che la famiglia mette in atto per adempiere 
con successo ai compiti indispensabili per il suo sano funzionamento e per affrontare le difficoltà 
transitorie che inevitabilmente le si presentano. Vedremo, quindi, come la famiglia possa assumere 
una funzione positiva di sostegno nei confronti del figlio che sta attraversando un difficile momento 
di crescita o come, al contrario, possa anche diventare un fondamentale ostacolo nel processo di 
autonomizzazione. 
Il terzo capitolo intende elaborare un’analisi scientifica, storica e culturale della dimensione 
corporea, in quanto ambito che svolge una funzione fondamentale nel corso dell’intera esistenza di 
un individuo e, in particolare, nell’adolescenza e che, inoltre, assume un significato determinante 
nei disturbi del comportamento alimentare. Verrà, infatti, analizzato il ruolo svolto dal corpo nel 
corso dello sviluppo psichico, a partire dalle prime fasi di vita fino all’adolescenza, prestando però 
particolare attenzione all’esperienza femminile in quanto prevalentemente interessata al rischio di 
anoressia mentale. Vedremo, inoltre, la funzione che il corpo ha assunto nell’immaginario 
simbolico e culturale dell’uomo, i canoni estetici che si sono sviluppati nel corso della storia del 
pensiero occidentale fino all’affermarsi dell’ideale attuale di magrezza e, infine, la particolare 
condizione di vulnerabilità che storicamente ha caratterizzato il corpo femminile e che potrebbe, in 
qualche modo, essere collegata alla dilagante diffusione dei disturbi alimentari nelle donne 
contemporanee. 
Con il quarto capitolo verranno introdotti i disturbi dell’alimentazione e, in particolare la bulimia e 
l’obesità, poiché all’analisi specifica dell’anoressia mentale verranno interamente dedicati i capitoli 
successivi, in quanto oggetto preferenziale della nostra indagine. In questo capitolo analizzeremo le 
componenti che accomunano tutti i disturbi della condotta alimentare, quali l’inadeguata percezione 
del senso della fame, la fissazione ossessiva su tutto ciò che riguarda l’alimentazione e la 
fondamentale incapacità di relazionarsi al cibo in maniera appropriata. 
Il quinto capitolo intende elaborare un’analisi descrittiva del fenomeno dell’anoressia mentale: 
verranno riportati inizialmente i criteri fondamentali per la diagnosi del disturbo, la diffusione 
epidemiologica all’interno della cultura occidentale e alcuni riferimenti all’analisi del fenomeno nel 
passato; procederemo poi ad esaminare in maniera più specifica il quadro sintomatologico 
dell’anoressia mentale e le modalità di esordio e decorso della malattia, prestando particolare 
attenzione alla dimensione del rapporto con il cibo e con il corpo, in quanto ambiti di fondamentale 
problematicità all’interno di tale patologia. Faremo riferimento ai principali autori che si sono 
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occupati dell’anoressia mentale, tra cui Hilde Bruch, Mara Selvini Palazzoli, Richard Gordon e ad 
alcune esperienze autobiografiche di Fabiola De Clercq. 
Il capitolo sesto ci offre l’opportunità di considerare l’anoressia mentale da una prospettiva che 
possiamo definire macrosociale, in quanto tiene conto del complesso insieme di fattori che 
scaturiscono dalla dimensione sociale più ampia e che possono assumere un ruolo significativo 
nell’insorgenza della patologia alimentare; verranno analizzati alcuni fattori di origine storico – 
culturale, tra cui in particolare la crisi dell’identità femminile, che hanno indotto alcuni autori ad 
interpretare l’anoressia mentale come “disturbo etnico”, ossia come espressione patologica delle 
contraddizioni e dei conflitti delle moderne società occidentali. 
Esamineremo, ancora, come la società, attraverso i processi di educazione delle generazioni più 
giovani, induca ad una profonda differenziazione di aspettative relative al ruolo sessuale che 
sarebbe responsabile di una particolare vulnerabilità del genere femminile a problematiche relative 
all’alimentazione. Infine, analizzeremo il ruolo svolto dal mondo massmediale e dalla pubblicità 
televisiva in particolare nell’influenzare pervasivamente le scelte comportamentali e gli ideali 
estetici degli adolescenti di oggi, i quali svolgono un ruolo così importante nello sviluppo 
dell’anoressia. 
Complementariamente all’analisi macrosociale del sesto capitolo, il capitolo settimo elabora 
un’analisi microsociale dell’anoressia mentale, in quanto prende in considerazione l’ambiente di 
vita più ristretto dell’adolescente anoressica, ossia il nucleo familiare. L’adozione del modello 
sistemico ci permette di considerare il ruolo svolto dalla famiglia nel corso dello sviluppo della 
ragazza e la sua capacità di predisporre all’assunzione e al mantenimento della sintomatologia. 
Avremo modo, quindi, di considerare più generalmente la qualità delle dinamiche relazionali e 
comunicative che caratterizzano il cosiddetto sistema familiare anoressico e, in maniera più 
specifica, il ruolo della figura materna e della figura paterna. 
Le considerazioni riportate in questi capitoli ci permettono, quindi, di evidenziare le molteplici 
componenti che, attraverso una complessa interazione reciproca, possono indurre alla scelta della 
sintomatologia anoressica: tutti questi fattori, di origine sociale, culturale, psicologica, relazionale 
devono quindi essere considerati complessivamente, in quanto da soli non sono sufficienti a 
spiegare l’insorgenza della patologia. 
Infine, nell’ultimo e ottavo capitolo viene esposta la ricerca sul campo, la quale si è proposta di 
esplorare l’immagine di sé in un gruppo di adolescenti anoressiche, attraverso la valutazione 
dell’autostima. Per attuare l’indagine è stato utilizzato il TMA (Bracken, 1993), test di valutazione 
multidimensionale dell’autostima, il quale permette di valutare il livello di autostima globale di un 
individuo, ossia il suo grado di adattamento generale, e, parallelamente, il livello di autostima 
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dell’individuo all’interno delle dimensioni psicologiche e dei contesti di vita più significativi per un 
adolescente: le relazioni interpersonali, la competenza di controllo dell’ambiente, la vita emotiva, il 
successo scolastico, la vita familiare e il vissuto corporeo. 
I risultati ottenuti sono stati confrontati con quelli riscontrati da un gruppo analogo di ragazze che 
però non presentava sintomatologia anoressica al fine di constatare eventuali differenze 
significative. Il campione, infatti, risulta costituito da 52 adolescenti di sesso femminile e di età 
compresa tra i 15 e i 19 anni, tutte studentesse in diversi istituti superiori del Piemonte; al suo 
interno è possibile individuare due sottogruppi: il primo costituito da 26 delle ragazze esaminate le 
quali sono affette da anoressia mentale e inserite in specifici programmi terapeutici all’interno della 
realtà ospedaliera; il secondo costituito dalle restanti 26 ragazze che non presentano la 
sintomatologia in questione. Abbiamo, quindi, utilizzato la metodologia dello studio caso – 
controllo che ci ha permesso di confrontare il livello di autostima ottenuto dalle adolescenti che 
presentano sintomatologia anoressica con quello riscontrato nelle ragazze non affette dalla malattia. 
L’indagine ci ha permesso di rilevare i principali nuclei di problematicità all’interno della 
personalità delle pazienti anoressiche da noi esaminate e di confrontare i nostri risultati con quanto 
è stato riportato dai principali autori che si sono occupati dell’anoressia mentale. 
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PARTE PRIMA: 
LA TEORIA 
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CAPITOLO PRIMO 
CONSIDERAZIONI GENERALI SULL’ADOLESCENZA 
L’adolescenza si configura come un particolare periodo dell’esistenza in cui l’individuo attraversa 
una serie di modificazioni che lo portano all’acquisizione delle competenze e dei requisiti necessari 
per inserirsi nel mondo adulto. 
Si tratta, quindi, di un periodo di transizione, normalmente compreso tra gli 11 e 18 anni, in cui 
interagiscono fattori di natura biologica, psicologica e sociale che permettono il verificarsi di molti 
sviluppi in diversi campi e in rapida successione. L’adolescenza, infatti, pur iniziando con la 
pubertà, non si risolve nel mutamento biologico: accanto al cambiamento fisico e alla riattivazione 
delle dinamiche pulsionali, si verificano un’evoluzione nel funzionamento cognitivo e nel pensiero 
morale e una modificazione nelle modalità di relazione con l’ambiente familiare e la realtà sociale 
più ampia che impongono la ricerca di nuovi equilibri nel rapporto con sé e la realtà esterna. In 
particolare, si assiste ad un processo di autonomizzazione dal nucleo familiare e l’apertura verso 
nuove forme di socialità, tra cui acquisisce un ruolo rilevante il mondo dei coetanei. 
L’adolescente, allora, inizia ad esaminarsi criticamente, rielaborando le proprie idee su di sé e sul 
futuro e, tramite un processo di sperimentazione, acquista consapevolezza delle sue nuove capacità 
e limiti; i cambiamenti che si verificano mettono in discussione il sistema di rappresentazioni che ha 
regolato fino a quel momento le sue relazioni. Egli considera il proprio passato alla luce delle nuove 
esperienze, riflette su ciò che si sente di essere o vorrebbe essere, si impegna a misurarsi con un 
progetto di vita più ampio, scelto personalmente, che gli richiede di assumere una posizione stabile 
dal punto di vista ideologico, sociale, affettivo. 
Attraverso questo processo di graduale autonomizzazione, l’adolescente giunge progressivamente 
alla costruzione di una propria identità che gli permette di percepire se stesso come dotato di un 
proprio autentico stile di vita e di inserirsi efficacemente nel proprio ambiente di appartenenza (De 
Wit, Van Der Veer, 1993). 
La quantità e il genere di cambiamenti che si verificano in questa fase di sviluppo rappresentano 
sicuramente una sfida per l’adolescente e possono essere fonte di stress e di inquietudine emotiva: il 
giovane si trova, infatti, ad affrontare una grande quantità di cambiamenti che non sempre si 
presentano quando ha già sviluppato le capacità atte ad affrontarli. 
Ricordiamo, comunque, che nel percorso di crescita l’adolescente non è mai del tutto solo: le 
esperienze che vive si collocano sempre nel contesto delle relazioni significative che egli intrattiene 
e che possono fornirgli un sostegno ed una guida rassicurante. 
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In sintesi, possiamo affermare che il processo evolutivo dell’adolescenza è influenzato da fattori 
diversi e va considerato come risultante di una continua interazione tra disposizioni personali e 
fattori ambientali. Le richieste e le aspettative nei confronti dell’adolescente, infatti, differiscono 
anche in base al contesto socioculturale di appartenenza o al periodo storico in cui si colloca 
l’esperienza del giovane. D’altra parte, una determinante fondamentale del percorso di crescita è 
sicuramente la particolarità della storia individuale: ogni individuo, in quanto unico e irripetibile, è 
portatore di un proprio percorso esistenziale autenticamente personale, che raccoglie in sé tutte le 
esperienze passate e rappresentativamente si snoda fino a coinvolgere il proprio progetto di vita 
futura. Tutti questi elementi possono giocare un ruolo decisivo nella particolare modalità con cui 
l’adolescente risolve le proprie sfide quotidiane. 
Passiamo ora ad esaminare, in modo più specifico, i diversi sviluppi che si verificano nel corso 
dell’adolescenza. 
1.1 LO SVILUPPO BIOLOGICO E PSICOSESSUALE 
Identità corporea e pubertà 
Lo sviluppo fisico è uno dei cambiamenti più significativi che si verificano nel corso 
dell’adolescenza: oltre ad essere il primo a presentarsi da punto di vista cronologico, comporta 
significative ripercussioni psicologiche sull’individuo. 
Il corpo non è solo un insieme di organi e funzioni, ma si configura come una rappresentazione 
mentale complessa che, da un lato, serve da costante riferimento nelle nostre relazioni con la realtà 
circostante, dall’altro costituisce una componente fondamentale della personalità che viene definita 
identità corporea: essa rappresenta l’insieme di caratteristiche, conoscenze e qualità che l’individuo 
attribuisce al proprio corpo e che si struttura a partire dai primi anni dell’infanzia, senza giungere 
mai ad una configurazione definitiva perché è sottoposta a continue rielaborazioni da parte 
dell’individuo (Palmonari, 1993). 
Nel percorso dell’adolescenza si realizzano una grande varietà di modificazioni morfologiche, 
fisiologiche e sessuali ad un ritmo piuttosto sostenuto che vengono generalmente associate al nome 
pubertà, termine che descrive il passaggio dallo status fisiologico del bambino a quello dell’adulto. 
La pubertà viene fatta convenzionalmente coincidere con la comparsa del primo ciclo mestruale per 
le ragazze e la crescita della peluria pubica per i maschi; in realtà, tale processo di trasformazione 
non riguarda solo il sistema riproduttivo, ma anche lo sviluppo staturo – ponderale e modificazioni 
organiche che interessano le grandi funzioni (sistema cardiovascolare, respiratorio, muscolare). 
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La pubertà impone quindi un importante compito evolutivo per l’adolescente: la ristrutturazione 
dell’identità corporea messa in crisi dai cambiamenti puberali. 
Effetti fisiologici della pubertà 
I cambiamenti fisici psicologicamente più rilevanti che avvengono durante l’adolescenza riguardano 
soprattutto lo sviluppo dei caratteri sessuali secondari e l’accelerazione nella crescita del corpo. Pur 
presentandosi in modo relativamente stabile, questi cambiamenti sono suscettibili di numerose 
variazioni interindividuali per quanto riguarda l’età di inizio dei processi puberali; in particolare, si 
riscontrano significative differenze fra ragazze e ragazzi: nelle ragazze il processo inizia solitamente 
uno o due anni prima. 
Una delle trasformazioni più significative è sicuramente l’accelerazione nella crescita che riguarda 
l’altezza, il peso e la struttura dello scheletro; il diverso ritmo con cui le varie pari del corpo 
crescono può creare a volte condizioni di disagio e preoccupazione per il giovane. E’ stato inoltre 
osservato da diversi autori un particolare fenomeno biologico definito la “tendenza secolare” che 
consiste in un incremento del ritmo di sviluppo di bambini e adolescenti della nostra epoca rispetto 
a quelli del secolo scorso. La causa di questa precocità maturativa è sicuramente da attribuirsi al 
miglioramento dell’alimentazione, dell’assistenza sanitaria e delle condizioni generali di vita 
(Coleman, 1983). 
I processi di maturazione sessuale si manifestano nello sviluppo dei caratteri sessuali secondari. 
Nelle ragazze, nel periodo tra i 9 e 14 anni avviene, come primo segno di maturazione, lo sviluppo 
del seno e, una volta raggiunto il punto più alto di accelerazione nella crescita fisica, compare la 
prima mestruazione. 
Nei ragazzi il processo di maturazione sessuale inizia generalmente tra i 10 e 15 anni con una 
crescita dei testicoli e la progressiva crescita del pelo pubico. 
Aspetti psicologici delle trasformazioni fisiche 
Tutte le trasformazioni puberali esercitano un effetto profondo in un individuo, come l’adolescente, 
in grado di percepire i propri cambiamenti fisici, di valutarli e confrontarli con i coetanei. 
L’adolescente, infatti, non è solo sensibile al proprio cambiamento fisico, ma è anche un 
osservatore critico delle trasformazioni che il suo corpo attraversa, in quanto le connotazioni fisiche 
svolgono un ruolo molto importante per la considerazione che i giovani hanno di sé; nonostante ciò 
l’impatto soggettivo di queste modificazioni non è uguale per tutti, in quanto dipende dalla storia 
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personale, dalle informazioni che il giovane possiede in proposito e, in particolare, dal modo in cui 
il suo ambiente sociale reagisce. 
La maturazione fisica infatti acquista un significato diverso a seconda dell’ambiente culturale in cui 
si cresce e dalle caratteristiche fisiche che l’ambiente adotta come modelli ideali di riferimento. 
Ogni cultura possiede le proprie concezioni relative alle caratteristiche fisiche desiderabili; ad 
esempio nelle società occidentali, per quanto riguarda i ragazzi si attribuisce valore soprattutto 
all’altezza e allo sviluppo muscolare, mentre per le ragazze sono considerati desiderabili la 
magrezza e la grandezza del seno. Questi criteri di riferimento svolgono un ruolo decisivo 
nell’autovalutazione del giovane e nella formazione dell’autostima; basti pensare alla tendenza dei 
teenagers a seguire le norme idealizzate veicolate da cinema, televisione e nuove forme di 
comunicazione multimediale e a sentirsi inadeguati se non corrispondono fisicamente a questi 
stereotipi culturali. 
Lo sviluppo psicosessuale 
Nel periodo adolescenziale si verifica un aumento quantitativo dell’energia pulsionale sessuale, 
successivamente alla cosiddetta fase di latenza in cui le tensioni libidiche sono meno intense e, 
facilmente, sono trasformate in attività costruttive e intellettuali. Si verifica quindi una riattivazione 
della sensibilità relativa all’organo sessuale e si ha, contemporaneamente, un cambiamento nella 
natura degli impulsi e negli oggetti coinvolti nella soddisfazione pulsionale: si assiste ad un 
progressivo distacco dagli oggetti d’amore primari, cioè i genitori, e le nuove pulsioni sessuali sono 
indirizzate ad altri oggetti d’amore. Infatti, uno dei compiti evolutivi più importanti 
dell’adolescenza consiste nello stabilire relazioni più mature con i coetanei, sino ad impegnarsi in 
una relazione stabile con un partner del sesso opposto. L’investimento su persone extrafamiliari di 
desideri sessuali contribuisce notevolmente al distacco emotivo dalle figure parentali, garantendo 
contemporaneamente un nuovo sostegno affettivo. 
Le motivazioni che spingono il giovane alla ricerca di un partner rispondono all’esigenza di 
soddisfare bisogni profondi: da un lato si individua nel partner qualcuno capace di facilitare il 
processo di emancipazione dal nucleo familiare, dall’altro il partner rappresenta la persona che 
permette una forma di realizzazione di sé e un incremento dell’autostima personale; le relazioni 
sessuali sono infatti una tappa necessaria nella ricerca della propria identità in quanto forniscono 
un’importante conferma all’immagine di sé (Palmonari, 1993). 
L’integrazione della sessualità con gli altri aspetti della personalità, come lo sviluppo del 
sentimento di sé e delle relazioni con gli altri, è quindi un importante compito evolutivo 
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dell’adolescenza. Le modalità con cui si compie questo processo sono legate a diverse variabili tra 
cui l’influsso dell’educazione sessuale ricevuta nell’infanzia e le norme vigenti nel proprio contesto 
di appartenenza. In particolare, sul modo di concepire l’affettività e le relazioni interpersonali, 
incidono fortemente le influenze macrosociali (i modelli dominanti veicolati dalla cultura di 
appartenenza) e microsociali, in particolare dalla famiglia: in questo contesto, i giovani tendono ad 
assimilare le regole di rapporto di coppia ed il modello della coppia parentale. 
Identità sessuale e ruolo sessuale 
Le trasformazioni fisiologiche indotte dalla pubertà comportano una progressiva ed evidente 
differenziazione fra i ragazzi e le ragazze, soprattutto grazie allo sviluppo dei caratteri sessuali 
secondari e inducono nell’adolescente la necessità di ridefinire in nuovi termini il proprio ruolo di 
maschio o femmina, anche in relazione alle attese e alle prescrizioni sociali del proprio ambiente. 
Nel processo di sviluppo psicosessuale è possibile distinguere, come compiti evolutivi 
fondamentali, lo sviluppo dell’identità sessuale e del ruolo sessuale. 
L’identità sessuale si riferisce al grado in cui una persona giudica il proprio comportamento 
conforme ai modelli che nella cultura data contribuiscono a determinare il generale comportamento 
maschile e femminile (Coleman 1983). 
Lo sviluppo dell’identità sessuale è un processo che inizia molto presto: la percezione di sé come 
maschio o femmina è presente già a due o tre anni. 
Per ruolo sessuale, invece, si intende il comportamento che si sviluppa sotto l’influsso delle regole 
vigenti in una determinata cultura o ambiente, relativamente all’atteggiamento che gli uomini e le 
donne devono assumere. 
Molti autori evidenziano l’importanza dei contesti di socializzazione nello sviluppo del ruolo 
sessuale, in particolare, le influenze della famiglia, dei coetanei e della televisione, i quali veicolano 
norme e aspettative comuni riguardo al genere, per esempio relativamente ai comportamenti sociali, 
agli interessi o all’espressione delle emozioni. In particolare, il gruppo dei coetanei tende ad 
esercitare un effetto crescente nel promuovere i comportamenti accettabili. 
Il ruolo sessuale, inoltre, è appreso fin dall’infanzia mediante alcuni processi di apprendimento che 
favoriscono le differenze di comportamento tra i due sessi: i meccanismi di imitazione, attraverso 
cui i bambini scelgono come modello un esponente dello stesso sesso, in particolare modo il 
genitore, e mediante i meccanismi di rinforzo che permettono l’assunzione o meno di un dato 
comportamento a seconda del tipo di risposta (approvazione o rifiuto) ottenuta dall’ambiente. 
Per quanto riguarda i modelli sessuali dominanti nelle società occidentali, è stato osservato che, 
dalla fine della seconda guerra mondiale, si è assistito ad una generale modificazione di