Quando il saggio incontra il romanzo - Virginia Woolf critico letterario

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legittimare la propria libertà e l’indipendenza femminile in quanto tale, ma 
soprattutto è un’attività terapeutica, una passione che si traduce in 
missione, con l’impegno di offrire ai posteri il suo pensiero. 
     Una donna sana ma ammalata che il 28 marzo 1941 si suicida 
annegandosi nel fiume Ouse. Virginia è vinta dall’esasperazione e smette di 
combattere: come la falena del saggio The Death of the Moth
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 che dà il 
titolo all’omonima raccolta, si lascia andare con dignità, senza cercare di 
opporsi a qualcosa che, ormai, è più forte di lei. 
     Deve gran parte della sua celebrità ai suoi romanzi, ma la sua eredità 
letteraria include anche moltissimi saggi che riflettono lo stesso carattere 
creativo che contraddistingue la sua fiction. Fin dal 1902, infatti, collabora 
con un gran numero di recensioni, articoli e scritti critici con le più note 
testate giornalistiche di quel periodo. Scrive ben duecentoquindici articoli 
per il Times Literary Supplement, interviene su periodici quali The New 
Statesman, The Criterion, The Nation and Athenaeum, The New Republic, 
The Yale Review e The New Statesman and Nation, tutti di livello buono o 
ottimo. 
Riesce a pubblicare in vita due raccolte critiche, The Common Reader, 
prima e seconda serie (1925 e 1932). Le successive verranno curate e 
pubblicate postume da suo marito Leonard: The Death of the Moth (1942), 
The Moment (1947), The Captain’s Death Bed (1950) e Granite and 
Rainbow (1958). 
     I suoi scritti, ben lontani dalla critica accademica del tempo, pedante 
e viziata da pregiudizi, esprimono tutto il suo essere e la libertà della sua 
esperienza letteraria. Sono ricchissimi nel numero nonché negli argomenti  
(poesia, romanzo, saggistica, arte, storia, racconti di viaggio, fotografia, 
                                                 
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 «The struggle was over. The insignificant little creature now knew death. As I looked at the dead moth, 
this minute wayside triumph of so great a force over so mean an antagonist filled me with wonder. Just as 
life had been strange a few minutes before, so death was now as strange. The moth having righted himself 
now lay most decently and uncomplainingly composed. O yes, he seemed to say, death is stronger than I 
am». V. Woolf, “The Death of the Moth”, in Virginia Woolf, The Death of the Moth and Other Essays, 
London, The Hogarth Press, 1942, p. 361. 
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persino musica e gastronomia) e svelano il costante sforzo analitico 
dell’autrice, la sua prepotente curiosità, la ricerca della perfezione formale, 
e soprattutto la sua natura di lettore al tempo stesso comune, ma anche non 
comune. I suoi saggi sono scritti anche eruditi, che rivelano gusto e 
raffinatezza nello stile, nonché grande sensibilità nei contenuti. Lo scopo 
primario della scrittrice è esortare il lettore a leggere e a farlo con passione 
ed autonomia di giudizio; ciò che ne consegue è una sorta di mutua 
assistenza tra scrittore e pubblico, un rapporto unico di collaborazione. La 
critica diviene, in tal modo, uno strumento indispensabile e complementare 
alla comprensione dell’opera letteraria.  
     È più che evidente nelle sue pagine critiche l’attenzione al romanzo 
come genere e ai suoi maggiori esponenti. L’autrice non ignora alcun 
periodo della storia letteraria nazionale e non si pone confini geografici. Il 
romanzo, che sia inglese, francese, spagnolo o russo, resta la forma 
letteraria a lei più congeniale. La Woolf espone i suoi principi letterari e 
mostra, al contempo, una visione dell’opera narrativa originale poiché 
personalissima. 
         In conclusione, i suoi saggi vanno visti come un magnus opus, da 
leggere e analizzare singolarmente o mettendoli l’uno in relazione all’altro, 
al fine di cogliere una visione più ampia sia della scrittrice che delle sue 
idee sulla letteratura e sul mondo. 
 
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CAPITOLO I 
Virginia Woolf: un percorso originale 
 
1.1. Storia di una scrittrice. 
 
 
 
 
  Life is not a series of gig lamps 
symmetrically arranged; life is a 
luminous halo, a semi-transparent 
envelope surrounding us from the 
beginning of consciousness to the 
end.
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                   Virginia Woolf     
 
 
 
 
 
 
Nel presentare un personaggio di rilievo se ne dipinge inevitabilmente 
un quadro non completo, che sottolinea solo alcuni aspetti, solo alcune 
caratteristiche, penalizzandone altri, fornendone quindi un’immagine 
parziale. Il rischio aumenta nel caso di una scrittrice eclettica come 
Virginia Woolf, il cui percorso esistenziale ha offerto innumerevoli chiavi 
di lettura, suscitando le più svariate interpretazioni. L’equivoco nasce in 
parte da episodi cruciali della sua vita, come la  malattia e il suicidio, che 
calamitano l’attenzione offuscando altri lati del suo carattere. Ma ciò che 
                                                 
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 V. Woolf, “Modern Fiction”, in Virginia Woolf, The Common Reader: first series (1925), London, The 
Hogarth Press, 1951, p.189. 
 
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rende ancor più ardua l’analisi è la continua alternanza tra le due sfere, 
quella pubblica e quella privata: tra la Woolf mondana, circondata da amici 
e conoscenti, e la Woolf chiusa nella sua solitudine interiore, inibita, 
apprensiva. 
     Virginia Adeline Stephen nacque il 25 gennaio 1882 al numero 22 di 
Hyde Park Gate, Londra. Dapprincipio la famiglia chiamò “beauty” questa 
piccola dai capelli rossi e gli occhi verdi. Suo padre, Leslie Stephen, fu uno 
dei critici e storici maggiormente noti dell’età vittoriana. Dopo la fine 
prematura della prima moglie Harriet Marion, figlia di William M. 
Thackeray, dal cui matrimonio nacque Laura,
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 sposò in seconde nozze 
Julia Jackson Duckworth, anch’ella vedova e già madre di George, Stella e 
Gerard. Dalla loro unione nacquero Thoby, Vanessa, Virginia ed Adrian.  
     Dato il numeroso nucleo familiare, non c’è da stupirsi che l’autrice 
abbia dedicato uno dei suoi saggi più celebri alla necessità per una donna 
di avere una stanza tutta per sé, prezioso bene di cui anch’ella dovette fare 
a meno per lungo tempo.
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       L’infanzia e l’adolescenza della scrittrice furono insolite; la casa 
paterna era luogo d’incontro di famosi critici e scrittori dell’epoca: Henry 
James, George Meredith, Edmund Gosse. Ne risultò un’anomala 
formazione culturale, priva di educazione scolastica, inizialmente diretta 
dai genitori.
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 Eppure già all’età di quindici anni Virginia fu capace di 
orientare personalmente le sue scelte nella biblioteca paterna, sviluppando 
un crescente gusto per la saggistica, la storia e la biografia.  
                                                 
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 Laura, bimba ritardata, fu sempre fonte di preoccupazione per Leslie Stephen e la sua seconda moglie, 
che, esasperati dalla crescente frustrazione, la ricoverarono in un istituto per bambini con handicap 
mentali. 
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 Virginia Woolf,  A Room of One's Own (1929), London, The Hogarth Press, 1978. 
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 La madre impartiva lezioni di latino che iniziarono addirittura prima che Virginia compisse i sette anni 
di età. 
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       Furono pochi gli anni veramente spensierati, quelli pregni delle 
interessanti lezioni paterne, dei romanzi di Walter Scott, dei disegni in cui 
il padre illustrava i luoghi teatro delle storie di avventura da lui narrate. A 
tal proposito, Virginia scrive in Impressions of Sir Leslie Stephen: 
 
When we were old enough, he spent the time in reading aloud to us. I cannot remember 
any book before Tom Brown’s School Days and Treasure Island, but it must have been 
very soon that we attacked the first of that long line of red backs – the thirty-two 
volumes of the Waverly novels… At the end of a volume my father always gravely 
asked our opinion as to its merits, and we were required to say which of the characters 
we liked best and why. I can remember his indignation when one of us preferred the 
hero to the far more lifelike villain… When my brothers had gone to school, he still 
went on reading to my sister and me, but chose more serious books. He read Carlyle’s 
French Revolution, and stopped in the middle of Vanity Fair… He read Miss Austen 
through, and Hawthorne, and some of Shakespeare and many other classics… He began 
too to read poetry instead of prose on Sunday nights.
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Sono opere storiche e biografiche quelle che Virginia legge su 
suggerimento del padre: The History of England di Froude, Queen 
Elizabeth di Creighton, Life of Scott di Lockhart, The History of Rome di 
Arnold, The History of England di Macaulay e quasi tutti gli scritti di 
Carlyle, nonché le opere paterne. 
D’altronde questi riteneva che una solida base storico-culturale fosse 
essenziale per garantire l’apprendimento della letteratura, la sua evoluzione 
correlata agli eventi storici, l’alternarsi dei generi letterari, concetti che si 
ritrovano nell’opera saggistica della Woolf. 
Quel periodo, dunque, può essere considerato una premessa alla sua futura 
attività letteraria, dedicata soprattutto al giornalismo e ai romanzi.  
     Fu proprio l’ambiente familiare, così fertile, a favorire conoscenze e 
amicizie interessantissime dal punto di vista artistico. Lytton Strachey, 
                                                 
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 Virginia Woolf, “Impressions of Sir Leslie Stephen”, in The Essays of Virginia Woolf, ed. by A. 
McNellie, London, The Hogarth Press, 1986, vol. I, p. 127. 
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scrittore e critico letterario, per breve tempo pretendente di Virginia, 
rimase legato a lei da un’affettuosa amicizia consolidata negli anni. Anche 
Clive Bell, famoso critico d’arte e futuro marito di Vanessa, mantenne 
sempre un rapporto di reciproca stima con la cognata. 
     Entrambi condivisero con i fratelli Stephen l’esperienza del 
Bloomsbury Group, riunioni informali di ritrovo e discussione tenute da 
giovani intellettuali, tra cui Leonard Sidney Woolf, futuro marito di 
Virginia, e Roger Fry, noto critico d’arte, destinato ad occupare un posto di 
rilievo nella cerchia degli amici più stretti. 
Il Bloomsbury, come semplicemente lo chiamavano i suoi aderenti, doveva 
il suo nome al quartiere londinese in cui si svolgevano gli incontri; in un 
lasso temporale che va dal 1905 circa fino alla seconda guerra mondiale, i 
suoi esponenti furono i personaggi dell’avanguardia inglese, 
intellettualmente liberi ed estremamente raffinati in campo artistico 
letterario. 
     Dolorosi avvenimenti condizionarono presto la vita dell’autrice: i 
numerosi lutti che colpirono amici e parenti acutizzarono, anche se non ne 
furono l’unica causa, il suo malessere psichico, rendendola ulteriormente 
fragile. Ma a spezzare definitivamente la sua infanzia fu la morte della 
madre, il 5 maggio 1895. Questa perdita, subita a soli tredici anni, la 
ossessionò per sempre.