Il PayWord: un programma per i micropayments

L’e-commerce e i Micropayments 
 
L’obiettivo di questa tesi è quello di analizzare i nuovi sistemi di pagamenti elettronici, 
con particolare riguardo ai micropayments.  
 La tesi è strutturata in tre capitoli. Nel primo capitolo sono illustrati i vari sistemi 
di pagamento, tradizionali e moderni, e l’evoluzione del commercio elettronico con 
l’avvento dei micropayments. Inoltre sono esposti le proprietà e gli obiettivi dei 
micropayments e la loro classificazione in base alle aggregazioni.  
 Nel secondo capitolo sono analizzati il sistema PayWord, il suo predecessore, il 
sistema MilliCent, e la sua evoluzione, il sistema MicroMint. 
 Infine, nel terzo capitolo sono confrontati e valutati i vari metodi di 
micropayment visti nel capitolo precedente. 
 Nell’appendice A è presente un breve ex cursus sulla crittografia, argomento che 
non poteva essere tralasciato visto l’enorme utilizzo che ne viene fatto all’interno dei 
micropayments. 
 Nell’appendice B invece sono illustrate le funzioni hash e il loro utilizzo, perché 
svolgono un ruolo fondamentale all’interno di questi metodi di pagamento.  
 
1.2 Il commercio elettronico 
 
 
Il fenomeno Internet ha portato ad una rivoluzione nel mondo del business. La piena 
realizzazione del commercio elettronico, il cosiddetto e-commerce, ha richiesto una 
infrastruttura di protocolli, politiche e procedure che devono a tutt’oggi essere definiti e 
costruiti. 
 L’e-commerce [1, 2] si sta rivelando uno dei successi di Internet, sebbene le sue 
linee di sviluppo non stiano seguendo completamente i percorsi attesi. Molte delle ipotesi 
fatte circa il futuro dell’e-commerce sono già state riviste. L’attenzione si è spostata da 
negozi on line come Amazon.com (transazioni di tipo business-to-consumer), alle 
transazioni tra aziende (business-to-business) [4]. 
 In modo analogo la tendenza iniziale a considerare l’e-commerce come 
l’equivalente su Web di metodi tradizionali di fare shopping, sta velocemente perdendo 
consensi. Nonostante il Web pulluli di cataloghi elettronici, identici alle loro versioni 
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L’e-commerce e i Micropayments 
 
cartacee, e di negozi che assomigliano a quelli presenti nella realtà, difficilmente la 
situazione potrà rimanere tale.  
 Generalmente, al giorno d’oggi, tra potenziali venditori e acquirenti esiste una 
lunga catena di intermediari, che trova la sua ragione nelle inefficienze del flusso 
informativo. Internet sta conducendo ad un’era in cui il corretto flusso dell’informazione 
sta facilitando una personalizzazione dei prodotti spinta ai suoi massimi livelli. Gli ordini 
di acquisto vengono inoltrati direttamente dall’acquirente alla linea di produzione; i 
fabbricanti possono così rispondere in maniera più efficiente e completa alle richieste dei 
consumatori [3]. 
 I cambiamenti più evidenti interesseranno principalmente i prodotti relativi 
all’informazione digitale: software, articoli di riviste e giornali, fotografie, musica e 
intrattenimenti. I consumatori potranno personalizzare i propri acquisti senza alcuna sorta 
di restrizione, pagarli e riceverli dal proprio computer o con il telefonino. 
 Il commercio su Internet può essere diviso in tre categorie: la vendita di spazi 
pubblicitari, di beni materiali e di beni non materiali. La prima non verrà discussa in 
questa sede. Per quanto riguarda la seconda categoria di commercio elettronico, va 
innanzitutto osservato che essa sarà possibile solo qualora il valore del bene superi un 
determinato ammontare, affinché i prezzi di spedizione non incidano sul prezzo finale in 
modo inaccettabile. Al contrario, la compravendita di beni non materiali potrà avvenire 
nella totalità delle sue fasi direttamente su Internet, compresa la ricezione della merce [5].  
 
1.3 Sistemi di pagamento 
 
 
Nella sua forma più semplice un sistema di pagamento è l’insieme di operazioni e 
procedure, mediante il quale un operatore economico si libera di un debito o di un obbligo 
conseguente all’acquisto di un bene o di un servizio. I fini di un sistema di pagamento 
efficiente sono quelli di consentire la conferma immediata di una transazione, di creare un 
ambiente sicuro in cui operare e di offrire a fornitori e clienti sufficienti conoscenze e 
garanzie, affinché non ci sia la necessità di coinvolgere terzi. Al di là delle ovvie 
differenze tecniche tra sistemi di pagamenti elettronici e sistemi di pagamento 
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L’e-commerce e i Micropayments 
 
tradizionali, il fine ultimo di un sistema di pagamento è quello di effettuare un accredito 
sul conto del fornitore ed un addebito su quello del cliente. 
 Le funzioni di compensazione (clearing) e saldo (settlement) avvengono 
indipendentemente dal meccanismo utilizzato per il pagamento. Per clearing si intende un 
regolamento contabile tra due parti, che siano reciprocamente sia debitrici che creditrici, 
che limiti l’utilizzo dei mezzi di pagamento al regolamento del saldo al netto delle 
transazioni compensate. 
 Quando si utilizza un numerario per effettuare una transazione, l’atto di pagamento 
comprende sia lo scambio di denaro che il saldo. Questo accade perché il numero 
rappresenta il pagamento finale. Ne consegue che esso deve avere la caratteristica della 
liquidità, ossia l’essere universalmente accettato e il poter essere utilizzato 
immediatamente per un’altra operazione.  
 Al contrario, se il pagamento avviene tramite un assegno bancario, le suddette 
funzioni non avvengono simultaneamente. Il beneficiario deposita l’assegno sul proprio 
conto bancario, e successivamente la sua banca presenta l’assegno alla banca emittente, 
attraverso un procedimento di clearing, solo al termine del quale, tipicamente qualche 
giorno, avviene la riscossione del denaro e quindi il saldo. 
 
1.3.1 Sistemi di pagamento via Internet 
 
Indubbiamente, il commercio elettronico [3] ha avuto un notevole impatto sull’industria 
dei servizi finanziari. Nessuna istituzione finanziaria ne è rimasta estranea. Il commercio 
elettronico offre nuove opportunità e nuove possibilità di marketing, ma pone anche nuovi 
problemi, in particolare riguardo alla sicurezza delle nuove transazioni [5].  
 In questo scenario un ruolo fondamentale è acquistato dai sistemi di pagamento, 
che devono assicurare la confidenzialità delle trasmissioni, l’autenticazione reciproca 
delle parti coinvolte, in primo luogo cliente e fornitore, e l’integrità delle istruzioni di 
pagamento. Infatti, a causa della natura anonima del commercio in rete, nuove procedure 
si sono rese necessarie per sostituire quelle già esistenti per le transazioni faccia a faccia, 
e per quelle per via telefonica e postale. D’altra parte le istituzioni finanziarie hanno un 
forte interesse affinché il commercio elettronico si diffonda al di là del semplice uso delle 
carte di credito. 
 
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L’e-commerce e i Micropayments 
 
Considereremo ora le tipologie di pagamento possibili via Internet distinguendo i sistemi 
di pagamento in insiemi di macro- e micro-pagamenti [6]. 
 Un macropagamento è una spesa superiore ai € 10; un micropagamento invece 
riguarda tutta una nuova ed emergente categoria di piccole spese on-line inferiore a € 10  
che può riguardare la lettura di un articolo di giornale, l’ascolto di una canzone, la 
consultazione di un database o l’utilizzo di CPU. Questi servizi non possono essere 
acquistati con metodi di pagamenti on-line convenzionali, perché il costo della 
transazione sarebbe superiore al prezzo pagato. 
 
È possibile ricondurre i numerosi sistemi di pagamento via Internet sviluppati in questi 
anni ai seguenti modelli: 
9 Ecash: è stato creato per consentire pagamenti digitali, che conservassero la 
maggior parte delle caratteristiche dei pagamenti effettuati con denaro 
contante, con particolare attenzione alla proprietà dell’anonimato. Esso viene 
utilizzato principalmente per micropagamenti [7]. 
9 Assegni elettronici (ecash di tipo scritturale): consentono pagamenti in una 
forma equivalente a quelli effettuati con assegni cartacei. Un assegno è uno 
strumento di circolazione della moneta scritturale. In questo modello il cliente 
necessità di un conto corrente presso una banca. Nella maggioranza dei 
sistemi proposti, il fornitore e il cliente devono avere un conto presso la 
medesima banca; qualora ciò non fosse, l’intervento di una Clearing House, 
che si occupi delle operazioni di clearing, risulta necessario. L’uso degli 
assegni è limitato di fatto al campo dei macropagamenti. 
9 Carte di credito cifrate via Internet: alcune varianti prevedono il 
coinvolgimento di una terza parte nella transazione tra il fornitore e 
l’acquirente; tale parte fornisce codici di identificazione personale, o PIN 
(Personal Identification Number), da utilizzare al posto del numero della carta 
di credito. Questo modello è conveniente solo per macropagamenti, a causa 
delle elevate commissioni richieste dalle istituzioni finanziarie che li 
effettuano [8]. 
 
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L’e-commerce e i Micropayments 
 
Una caratteristica comune a tutti i modelli di pagamento elettronici è l’utilizzo della 
crittografia (Appendice A). 
 
1.4 La moneta 
 
 
La moneta è uno strumento di scambio che si è propensi ad accettare quando si offre un 
bene o un servizio. Il suo valore nominale è quello segnato sulla moneta stessa.  
 È indispensabile nelle economie moderne disporre di mezzi di pagamento nella 
quantità necessaria a regolare flussi di scambi sempre maggiori [9]. Questo implica per le 
autorità monetarie la libertà di emettere moneta nella quantità che esse ritengono adeguata 
ad un buon funzionamento del sistema dei pagamenti. 
 La circolazione della moneta e il riconoscimento del suo valore nominale, 
dipendono solo, ed esclusivamente dalla fiducia che chi riceve in pagamento una certa 
quantità di denaro, sa di poter a sua volta cederla ad altri, in cambio di beni e/o servizi. 
Questo meccanismo fiduciario garantisce che il valore nominale sia anche il valore reale 
della moneta. 
 La moneta, al fine di realizzare le sue funzioni di strumento di scambio e di misura 
del valore, deve possedere alcune caratteristiche: 
¾  la durevolezza: la conservazione del proprio valore nel tempo, senza obblighi di 
scadenza. Nel caso sia distrutta, rubata o persa, il suo valore non è più 
recuperabile; 
¾ la difficoltà di essere forgiata o contraffatta da privati cittadini; 
¾ l’universalità: la moneta deve essere largamente accettata come mezzo di 
pagamento e, quindi, più ampia è la sua comunità economica che la utilizza, 
tanto più è elevato il suo valore di scambio. 
 
La moneta è semplicemente una rappresentazione di valore basata sulla fiducia 
nell’istituzione che la gestisce, sebbene siamo portati a ritenere che essa valga ciò che 
essa in realtà solo rappresenta. Ad esempio, quando si acquistano dei traveller’s cheque, si 
ha fiducia nell’istituzione che li ha emessi. Un fornitore che accetti traveller’s cheque sa 
che precedentemente qualcuno ha versato dei contanti, un assegno, o ha usufruito di un 
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L’e-commerce e i Micropayments 
 
credito per ottenerli. Tutta la struttura che soggiace all’uso della moneta è basata sulla 
fiducia [9]. 
 
Le forme che tradizionalmente la moneta assume sono due. La prima è quella di moneta 
metallica o cartacea, detta comunemente contante, che viene emessa dalle varie Nazioni. 
Il termine tecnico usato nel mondo della finanza è numerario, un mezzo di pagamento 
costituito da monete metalliche o banconote. Sebbene questa sia la forma più usata per le 
piccole spese, essa è inappropriata per acquisti di alto valore, a causa delle difficoltà 
inerenti la sicurezza del suo trasporto. Originariamente essa aveva un valore intrinseco 
(un noto esempio sono le monete d’oro), ma ora il suo valore si basa sulla legittimazione e 
sulla fiducia nei confronti di chi la emette. 
 La seconda forma di moneta è quella scritturale, ossia una scrittura contabile 
depositata presso una istituzione finanziaria, tipicamente una banca. La maggior parte del 
denaro oggi esiste in maniera scritturale, così che è più comune che una transazione 
finanziaria richiede la manipolazione numerica di una scrittura contabile piuttosto che il 
trasferimento fisico del contante. 
 L’utilizzo dei pagamenti elettronici iniziò nel 1972, quando la US Federal Reserve 
fondò l’ACH (Automated Clearing House) fornendo alle banche ed al Tesoro 
un’alternativa elettronica al processo di trattamento degli assegni. Sistemi del tutto simili 
vennero fondati in Europa negli anni seguenti, tant’è che si può parlare di esistenza di 
pagamenti elettronici da quasi trent’anni. 
 Una delle più grosse reti interbancarie esistenti è CHIPS (Clearing House 
Interbank Payment System), sulla quale nel 1994, sono state effettuati 117,5 milioni di 
transazioni per un ammontare di 506,6 mila miliardi di dollari americani. 
 Solo di recente però il cliente privato ha avuto la possibilità di effettuare 
trasferimenti di denaro in maniera digitale direttamente e non tramite un’istituzione 
finanziaria. Questa possibilità sta realizzando lo sviluppo di quella che è stata chiamata 
economia digitale [6]. 
 
La moneta elettronica, in seguito chiamata e-cash [4], è essenzialmente uno strumento di 
pagamento o di trasferimento di fondi che opera elettronicamente all’interno del sistema 
di pagamento interbancario. L’ecash è una rappresentazione digitale della moneta, o più 
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