Aspetti psicologici della sterilità e della procreazione medicalmente assistita: utilità di un’integrazione medico-psicologo

2 
(ricerche  di  esami  specialistici,  consulto  di  medici,  ricorso  a  tecniche  di 
fecondazione assistita). 
Il lavoro qui presentato parte dalla volontà di indagare quei casi di sterilità 
che  non  trovano  una  spiegazione  di  ordine  medico,  ed  è  stato  alimentato 
dall’interesse  ad  approfondire  gli  aspetti  psicologici  della  sterilità  e  della 
procreazione medicalmente  assistita.  Si è deciso pertanto di  affrontare questa 
complessa  tematica  analizzando,  dapprima,  i  vissuti  e  le  conseguenze 
psicologiche del singolo e della coppia che vive una condizione di sterilità e che 
decide di affrontare un trattamento di procreazione medicalmente assistita e, in 
un  secondo  tempo,  cercando  di  capire  quale  possa  essere  lo  spazio  per  lo 
psicologo in questo ambito ancora di dominio preminentemente medico. 
Prima di descrivere i vissuti psicologici connessi alla condizione di sterilità e 
al  trattamento  di  procreazione  medicalmente  assistita,  abbiamo  ritenuto 
opportuno  presentare  nel  primo  capitolo  gli  elementi  fisiopatologici 
maggiormente  responsabili  della  sterilità  maschile  e  femminile  e  nel  terzo 
capitolo  le  diverse  tecniche  di  procreazione  medicalmente  assistita  poiché 
pensiamo che uno psicologo che si occupi di questo campo debba possedere tali 
conoscenze. 
Nel secondo capitolo vengono prese  in considerazione due  ipotesi: da un 
lato  si  esamina  la  possibilità  che  i  fattori  psicologici  possano  influenzare 
l’eziologia  della  sterilità  e,  dall’altro,  l’impatto  psicologico  della  sterilità  sulla 
coppia e sull’individuo. 
La prima ipotesi focalizza l’attenzione sul fatto che la sterilità possa essere 
causata  da  fattori  psicologici.  L’ipotesi  psicogenica  è  stata  ormai  rigettata,  ad 
oggi  non  si  sono  ancora  trovate  conferme  empiriche  di  una  causa  psicologica 
inconscia della sterilità al contrario, si ritiene che lo stress sia un fattore implicato 
nell’eziopatogenesi della sterilità secondo un modello di multifattorialità causale 
e  non  di  causalità  lineare.  La  seconda  ipotesi  considera  la  sterilità  come  un 
evento  stressante  ed  incontrollabile,  tale  da  provocare  forte  disagio  e 
conseguenze psicosociali e psicosessuali nei partner e nella coppia, conseguenze 
3 
che dipendono essenzialmente dal fattore tempo, cioè dalla durata del problema 
(Platt, Ficher, Silver, 1973; Slade, 1981; O’Moore, O’Moore & Harrison, 1983) e 
dalla  sofferenza  vissuta  da  entrambi  i  componenti  della  coppia  e  a  sua  volta 
fortemente  influenzata  dal  contesto  socio‐culturale  di  riferimento  (Froggio, 
2000; Matsubayashi, Hosaka, Izumi, Suzuki & Makino, 2001). 
Dalla metà degli anni ’90 del secolo scorso, la ricerca empirica ha spostato 
lentamente  l’attenzione sui fattori psicologici associati alle diverse procedure di 
riproduzione assistita, abbandonando in parte l’investigazione della sterilità e gli 
aspetti  psicologici;  di  questo  aspetto  ci  siamo  occupati  nel  terzo  capitolo 
affrontando  nell’ultima  parte  anche  le  conseguenze  che  un  trattamento  di 
procreazione medicalmente  assistita  può  avere  sullo  sviluppo  psicosociale  dei 
bambini concepiti con queste tecniche e sulla relazione genitori‐figli. 
Ritenendo  infine,  che  la  sterilità  non  sia  soltanto  un  problema  organico, 
bensì un problema con dei  risvolti  importanti anche  sulla psiche degli  individui 
coinvolti, sulla vita di relazione, sulla vita sessuale, sul benessere e la salute della 
coppia,  nel  terzo  capitolo  abbiamo  trattato  l’importanza  e  l’utilità  di 
un’integrazione medico psicologo nel trattamento della sterilità. 
 4 
Capitolo 1 
Aspetti medici della sterilità 
1.1 Sterilità o infertilità? Una definizione 
I  termini  sterilità  e  infertilità  sono  comunemente  usati  come  sinonimi, 
tuttavia  nell’ambito  clinico  vi  sono  correnti  di  pensiero  distinte
1 
che 
attribuiscono all’uno e all’altro termine significati diversi.  
Secondo una prima definizione: 
 ξ  Sterilità è il termine che indica la difficoltà a concepire in una coppia che 
ha rapporti liberi da almeno un anno e non riesce a concepire.  
 ξ  Infertilità è  il  termine  che  viene usato quando  il  concepimento avviene 
ma non si riesce a portare avanti la gravidanza.  
In questo caso è solo nella donna che la sterilità andrebbe distinta dall'infertilità. 
Nell'uomo,  infatti,  essendo  il  concetto  di  aborto  ovviamente  estraneo  alla 
patologia  della  riproduzione,  i  due  termini  possono  essere  utilizzati  come 
sinonimi.  
Secondo  la definizione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), si 
parla di: 
 ξ  Sterilità quando uno o entrambi  i coniugi sono affetti da una condizione 
fisica permanente che non rende possibile la procreazione.  
 ξ  Infertilità  quando  la  coppia  non  è  stata  in  grado  di  concepire  e  di 
procreare  un  bambino  dopo  un  anno  o  più  di  rapporti  sessuali  non 
protetti.  
In questo caso,  la sterilità è una condizione più grave, e comunque assoluta, di 
infertilità. 
 
                                                     
1
 Alcune di queste sono riportate anche nel Decreto 21 luglio 2004 del Ministero della Salute, “Linee guida in materia di 
procreazione medicalmente assistita”, pubblicato sulla Gazzetta Ufficiale del 16 agosto 2004, n.191  
 5 
Secondo  una  terza  definizione  non  si  utilizza  il  termine  sterilità  ma  si 
distingue tra:  
 ξ  Infertilità primaria quando non ci sono mai state gravidanze.  
 ξ  Infertilità secondaria quando si sono ottenute una o più gravidanze e non 
si riesce più ad averne. 
L'infertilità rischia di essere  il male che affliggerà  l'Occidente nei prossimi 
anni.  
Fare figli sarà sempre più difficile. Tra dieci anni una coppia su tre potrebbe 
essere sterile o comunque dovrà ricorrere alle tecniche di fecondazione assistita. 
Questo è quanto è emerso dal 21° Congresso annuale della Società Europea della 
Riproduzione  Umana  ed  Embriologia  (ESHRE  European  Society  of  Human 
Reproduction and Embryology) svoltosi a Copenhagen nel giugno 2005. 
In  quella  sede  lo  scienziato  inglese  Bill  Ledger  ha  presentato  una  ricerca 
sull'andamento demografico nel 2015 dove emerge che  la  sterilità di coppia  in 
Europa raddoppierà nei prossimi dieci anni. Le conclusioni di Ledger sono nette: 
meno coppie in grado di procreare, meno figli, un continente sempre più vecchio 
e il rischio di un'emergenza per i sistemi sanitari nazionali. 
In Italia due coppie su dieci sono sterili e ogni anno ci dobbiamo aspettare 
tra  le  50.000  e  le  70.000  nuove  coppie  sterili,  il  40%  delle  quali  richiede  una 
consulenza specialistica (Flamigni, 2005). 
Secondo Flamigni (2005) in Italia le cause di sterilità si possono suddividere in: 
 
 ξ  Sterilità maschile:     35% 
 ξ  Sterilità femminile meccanica:  35% 
 ξ  Sterilità femminile ormonale:  15% 
 ξ  Sterilità di coppia:     5% 
 ξ  Sterilità idiopatica:     10%. 
 
Come  si  può  vedere,  quindi,  essendo molti  gli  aspetti  della  sterilità  da 
prendere in considerazione, prima di prendere in esame un’eziologia psicologica 
 6 
è necessario che entrambi  i membri della coppia si sottopongano ad una visita 
medico‐specialistica. 
In  questo  capitolo  affronteremo  il  ruolo  dei  fattori  organici 
nell’eziopatogenesi  della  sterilità, mentre  nel  prossimo  capitolo  affronteremo 
quello dei fattori psicologici. 
 7 
1.2 La sterilità è una malattia? 
Da  un  punto  di  vista  medico  la  definizione  di  sterilità  rappresenta  un 
quadro clinico individuato principalmente dalla persistente mancanza di figli. 
Da un punto di vista psicologico “l’essere sterile” traduce in uno stato ed in 
una dimensione umana ciò che è una diagnosi medica. 
Non  vi  è  dubbio  che  sia molto  difficile  considerare  “malate”,  nel  senso 
tradizionale del termine, queste persone e queste coppie. 
In  effetti,  come  sostiene  Flamigni  (2005),  la  sterilità  è  assai  raramente 
determinata  da  una malattia  in  atto, mentre  è  spesso  la  conseguenza  di  un 
evento  patologico  ormai  scomparso  come  ad  esempio  un’infezione  pelvica 
pregressa con conseguente chiusura delle tube: a guarigione avvenuta permane 
la  condizione  di  sterilità.  Flamigni  tuttavia  non  concorda  con  chi  considera  la 
sterilità  solo  come una  condizione psicosociale  sfavorevole  alla quale non può 
essere attribuito  lo  statuto di vera malattia: al contrario,  ritiene che  la sterilità 
debba  essere  considerata  una malattia  in  quanto  una  principale  caratteristica 
“della condizione di sterilità” è la sofferenza: “Sia il dolore psicologico che quello 
fisico sono malattia e perciò hanno diritto all’attenzione del medico e delle sue 
cure” (Flamigni, 2005, p. 24). 
Considerare  malattia  ciò  che  causa  sofferenza  è  un’affermazione  di 
principio carica di conseguenze su cui, peraltro, non tutti concordano. La donna 
sterile potrebbe soffrire anche per effetto di una forte pressione sociale e sentirsi 
inadeguata se non ricorre alle tecniche che la scienza le mette a disposizione per 
concepire (Papa, 2000). 
Considerare  la  sterilità  una  malattia  implica  inoltre  il  considerare  le 
tecniche  di  fecondazione  artificiale  una  cura,  con  conseguenze  sia  sul  piano 
economico‐sanitario  (poiché  scatta  il diritto alla cura),  sia  sul piano psicologico 
(poiché  si attiva  l’aspettativa di un  figlio).  Inoltre considerare un  figlio come  la 
terapia  sostitutiva per  la  sofferenza derivata dalla  sterilità  implica  considerarlo 
molto  diversamente  da  come  può  essere  considerato  un  figlio  in  situazioni 
normali (Cecotti, 2004). 
 8 
Tutto  questo  evidenzia  come  la  sterilità  sia  un  problema  che  ha 
ripercussioni mediche, sociali e psicologiche. 
 
1.3 Il ruolo dei fattori organici nell’eziopatogenesi della sterilità  
La  specie  umana  è  poco  fertile  e  ciò  è  dovuto  al  fatto  che  l'ovulazione 
avviene  indipendentemente dal  rapporto sessuale. Negli animali, dove vi è una 
diretta connessione temporale tra i due eventi, ogni rapporto ha la probabilità di 
dare inizio ad una gravidanza nel 98‐99% dei casi: nella donna invece il "rischio" 
di essere  fecondata è solo del 20‐30% anche se  il rapporto avviene nel periodo 
fecondo di un ciclo ovulatorio.  In base a questa premessa biologica è evidente 
che occorre concedere un certo periodo di "prova" (2 anni circa di rapporti non 
protetti), prima di potere definire una coppia sterile (Cittadini e Flamigni, 1997). 
In genere si considera che per l’uomo e per la donna il tempo ottimale per 
la riproduzione sia tra i 22 e i 26 anni; solo dopo i 35 anni l’età esercita una certa 
influenza:  è  noto  infatti  che  per  le  coppie  perfettamente  fertili  non  sempre  è 
facile concepire, basti pensare che a 25 anni, età di massima fertilità, solo  il 25‐
28%  delle  coppie  concepisce  al  primo  ciclo,  e  che  dopo  i  30  anni  il  tasso  di 
fertilità nella donna decresce gradualmente, fino ad arrivare ai 40 anni quando la 
percentuale  di  gravidanza  per  ciclo  non  supera  il  5%;  dopo  i  42  anni  il  tasso 
scende al 2‐3% (Invitto, 2008). 
L’evidenza  di  un  progressivo  calo  di  crescita  demografica  nei  paesi 
occidentali maggiormente  industrializzati  induce  a  pensare  che  negli  ultimi  50 
anni si è assistito ad un incremento dei casi di sterilità. 
La diminuzione delle nascite non è dovuta solo ed esclusivamente ai fattori 
che esamineremo più  avanti, ma può essere  spiegata  facendo  ricorso  anche  a 
cause economiche, sociali ed a nuovi modelli culturali. 
 
 
 
 
 9 
L’incremento dei casi di sterilità quindi può essere anche attribuito a: 
 ξ  Età  media  dei  coniugi  al  momento  del  matrimonio  (mediamente  più 
elevata rispetto al passato). 
 ξ  Difficoltà  ed  esigenze  sociali  che  inducono  la  coppia  a  programmare  il 
concepimento in un’epoca più tardiva
2
. 
 ξ  Nuovo ruolo sociale della donna. 
 
1.3.1 Il ruolo dei fattori organici nell’eziopatogenesi della sterilità maschile 
La  sterilità maschile  è  una  condizione  patologica  ad  eziologia multipla  e 
complessa.  Il  fattore  maschile,  nell’ambito  della  sterilità  di  coppia,  appare 
sempre più attuale  in virtù del fatto che sono cadute gran parte delle reticenze 
culturali  che  impedivano  all’uomo  di  recarsi  dall’andrologo  per  problemi  di 
fertilità;  inoltre  in  passato  si  riteneva  che  la  mancanza  del  concepimento 
dipendesse soprattutto dalla donna. 
Il  versante  maschile  della  riproduzione  richiede  l’integrità  funzionale 
dell’asse  ipotalamo‐ipofisi‐gonadi, una normale qualità del  liquido seminale, un’ 
efficiente  funzione erettile ed eiaculatoria ed  infine una buona  relazione  tra  il 
seme ed il muco cervicale (Trotta, 2001). 
Il  fattore maschile di  sterilità, quindi, è dato da una  incapacità del  seme 
maschile  di  fecondare  l'ovocita.  Questa  incapacità  può  essere  dovuta  ad  una 
alterazione  delle  caratteristiche  degli  spermatozoi  (scarso  numero,  scarsa 
motilità, morfologia  alterata)  o  alla  presenza  di  alterazioni  del  tratto  genitale 
maschile che impediscono agli spermatozoi, normalmente prodotti dal testicolo, 
di  essere  emessi  con  l'eiaculato  oppure  ancora  alla  mancata  produzione  di 
spermatozoi. 
                                                     
2
 Una ricerca condotta dal Centro Studi Fertilità e Maternità (FeM) nel 2008 su 5 paesi europei (Francia, Spagna,  Italia, 
Germania, Svezia evidenzia come nei paesi in cui la donna è più libera di scegliere di avere un figlio, grazie alla maggiore 
flessibilità del mondo del lavoro ma soprattutto alle politiche sociali, la natalità è superiore. Dal confronto tra questi Paesi 
sono  dunque  emerse  importanti  correlazioni  tra  i  servizi  e  l’investimento  in  politiche  per  la maternità  ed  il  tasso  di 
natalità che vedono l’Italia fanalino di coda d’Europa, ma anche un nuovo legame tra la scelta di avere più di un figlio e la 
libertà della donna di gestire la propria riproduttività. 
 10 
In  rapporto  al  tipo  di  alterazione  alla  base  della  condizione  di  infertilità 
maschile si distinguono quindi essenzialmente due forme (Invitto, 2008). 
 ξ  La sterilità secretoria nella quale le vie di deflusso degli spermatozoi sono 
normali ma  sussistono  delle  alterazioni  a  carico  della  qualità  o  della 
quantità del seme. 
 ξ  La  sterilità  escretoria  nella  quale  esiste  una  alterazione  delle  vie  di 
deflusso degli spermatozoi. 
 
Sterilità secretoria 
Come  già  detto  tale  forma  di  sterilità  si  caratterizza  per  un’alterazione 
qualitativa  e/o  quantitativa  del  seme  maschile.  Possiamo  infatti  osservare 
condizioni  caratterizzate  da  una  ridotta  concentrazione  di  spermatozoi 
nell'eiaculato  (oligospermia)  o  in  cui  gli  spermatozoi  presentano  una  scarsa 
motilità  (astenospermia)  o  alterazioni  morfologiche  (teratospermia).  Peraltro 
nella maggior parte dei casi tali condizioni si trovano variamente rappresentate 
contemporaneamente. 
Nel  complesso  Invitto  (2008)  sottolinea  come  la  sterilità  secretoria  rappresenti 
quella di più comune riscontro nell'ambito del fattore maschile di sterilità è può 
riconoscere alla base cause di tipo congenito (talora su base cromosomica) o più 
spesso acquisite.  
Tra le cause secretorie acquisite ricordiamo:  
 ξ  Le patologie di  tipo  infiammatorio  come ad esempio  l'orchite parotitica 
bilaterale  (temibile  complicanza  della  parotite  quando  questa  si 
manifesta  dopo  la  pubertà)  o  come  alcune malattie  a  trasmissione 
sessuale (la Clamidia, la Candida). 
 ξ  Le  patologie  su  base  vascolare:  fra  queste  l'esempio  più  tipico  è 
rappresentato  dal  varicocele  ossia  la  dilatazione  varicosa  delle  vene 
 11 
nello  scroto  che  interferisce  con  la  produzione  degli  spermatozoi3 
(Bartolucci, 2008). 
 ξ  L’ipertermia:  una  malattia  acuta  febbrile  può  arrecare  danno  alla 
spermatogenesi con conseguente calo della fertilità che può durare da 
due a sei mesi dopo l’evento (Lenzi, 2002). 
Tra  le  cause  secretorie  congenite  ricordiamo  il  criptorchismo
4
  oltre  a 
malattie genetiche come la sindrome di Klinefelter
5
 (Invitto, 2008). 
 
Sterilità escretoria  
La  sterilità  escretoria  è  una  condizione  caratterizzata  dall'assenza  di 
spermatozoi nell'eiaculato conseguente ad una alterazione delle vie di deflusso. 
Tale alterazione può aver luogo ad un qualsiasi livello e può essere conseguente 
a cause di natura congenita o acquisita. 
Tra  le  forme  escretorie  congenite  va  ricordata  l’agenesia  (mancata 
formazione)  dei  dotti  deferenti;  in  questo  caso  la  capacità  del  testicolo  di 
produrre  spermatozoi  può  essere  normale  ma  sono  assenti,  in  quanto  non 
formate,  le vie (dotti deferenti) che dovrebbero condurre il seme all’esterno. La 
malattia genetica che più di frequente comporta agenesia dei dotti deferenti è la 
fibrosi cistica (Raimondo, Di Luccio e Ventruto, 2008). 
I  dotti  deferenti  si  possono  chiudere  anche  in  seguito  ad  infezioni  e/o 
malattie  degenerative  delle  gonadi  (come  ad  esempio  nelle  neoplasie  del 
                                                     
3
  Le  gonadi maschili  o  testicoli  sono  contenuti  in  una  sacca  superficiale  di  pelle  e muscolo,  lo  scroto.  I  testicoli  si 
sviluppano durante  la vita  fetale nella cavità addominale e migrano nello  scroto durante  l’ultima  parte dello  sviluppo 
fetale . L’esternalizzazione dei testicoli permette loro una temperatura ambientale meno elevata, che è essenziale per la 
normale  spermatogenesi.(Dettore,  2001) La  spermatogenesi  è molto  sensibile  ad  un  aumento  di  temperatura  e,  nel 
varicocele, il ristagno di sangue peritesticolare causa, appunto, uno squilibrio termico. Non si conoscono del tutto le cause 
del varicocele, sono però  ipotizzabili due ordini di fattori:fattori predisponenti come  la familiarità e fattori scatenanti di 
cui  senza  dubbio  il  più  importante  è  la  pubertà.  [Per  ulteriori  approfondimenti:  (Flati,  Gentile,  Lenzi,  Varicocele  ed 
infertilità maschile Seu, 2006)]. 
4
  Il  criptorchidismo  è un’anomalia per  la quale  il  testicolo non è  sceso adeguatamente e non ha assunto  la posizione 
normale nello scroto. Si interviene con un trattamento farmacologico se la diagnosi viene fatta nei primi due anni di vita 
altrimenti si deve intervenire chirurgicamente.(Bartolucci, 2008). 
5
 La sindrome di Klinefelter è caratterizzata da un cromosoma x soprannumerario (47xxy) dovuto alla non disgiunzione 
meiotica nella formazione dei gameti(gametogenesi). Il quadro clinico è caratterizzato da: insufficiente virilizzazione, 
testicoli piccoli, sterilità, azoospermia, elevata statura media, aumento delle gonadotropine plasmatiche (FSH e LH), il 
dosaggio dell'FSH risulta particolarmente indicativo ai fini della diagnosi, come conseguenza di un grave danno a carico 
dei tubuli seminiferi; in un certo numero di individui affetti è anche riscontrabile un livello intellettivo inferiore alla [Per 
ulteriori approfondimenti: (Cummings, 2004; Raimondo, Di Luccio, Ventruto, 2008). 
 12 
testicolo), oppure in seguito ad interventi chirurgici, ed in questo caso si parla di 
forme escretorie acquisite. 
L’ostruzione  generalmente  può  essere  rimossa  chirurgicamente  ma  è 
necessario  un  periodo  di  tempo  molto  lungo  prima  che  sia  ripristinata  la 
possibilità di concepire (Invitto, 2008). 
Una causa di sterilità maschile meno frequente è l'eiaculazione retrograda 
in  cui  l’emissione  del  seme  refluisce  in  vescica  invece  di  essere  eiaculato 
all'esterno, e questo è conseguenza di particolari  interventi chirurgici come per 
esempio l’intervento di prostatectomia (Dettore, 2001; Trotta, 2001). 
 
Altre cause 
La letteratura medica sottolinea il ruolo significativo dei fattori sociali nella 
sterilità:  fenomeni  complessi  come  lo  stile  di  vita,  oppure  l’abuso  di  sostanze 
alcoliche  o  di  stupefacenti  (cannabis),  l’assunzione  di  alcuni  farmaci,  alcune 
malattie  sistemiche  (tubercolosi),  l'esposizione  a  condizioni  ambientali 
sfavorevoli (radiazioni, inquinanti industriali) o l’uso di steroidi anabolizzanti. 
Gli steroidi anabolizzanti sono derivati sintetici del testosterone
6 
modificati 
al  fine di stimolare  il metabolismo proteico, con conseguente  incremento della 
forza e massa muscolare e riduzione della massa grassa. 
L’assunzione di steroidi anabolizzanti inibisce la produzione di testosterone 
da parte delle cellule di Leydig per un meccanismo di autoregolazione ormonale 
e, di conseguenza, causa un’insufficiente spermatogenesi. 
Oltre a causare sterilità gli steroidi anabolizzanti hanno conseguenze gravi 
anche per  la salute  in genere. E’ oramai comprovata una maggiore frequenza di 
infarto del miocardio e di ictus. Infine, sono dimostrati effetti di tipo psichiatrico 
come un’aggressività che può giungere fino ad episodi di violenza (in dosi intorno 
a 1000 mg di  testosterone a  settimana) o, al contrario, depressione e apatia e 
disturbi  del  comportamento,  tra  cui  la  stessa  dipendenza  da  prodotti 
anabolizzanti (Scaravelli, 2007). 
                                                     
6
  Il  testosterone è  il principale ormone maschile e viene secreto dalle cellule di Leydig che si trovano nei testicoli ed è 
necessario per la spermatogenesi. 
 13 
Degno  di  nota  è  anche  il  fatto  che  diversi  studi  (Augood,  Duckitt  & 
Templeton, 1998; Magnusdottir, Thorsteinsson, Thorsteinsdottir, Heimisdottir & 
Olafsdottir,  2005;  Gosman,  Katcher  &  Legro,  2006;  Sallmén,  Sandler,  Hoppin, 
Blair & Baird, 2006; Van der Steeg et al, 2008) hanno evidenziato che il numero 
di  spermatozoi  nell'eiaculato maschile  è  andato  progressivamente  riducendosi 
negli ultimi decenni (fino ad oltre il 50%), a testimoniare l'incidenza negativa non 
solo, come già evidenziato, dell'inquinamento, oppure delle malattie  infettive a 
trasmissione sessuale, ma anche di altri fattori tipici delle società industrializzate 
come l’alimentazione scorretta, il fumo, lo stress, l’inattività fisica e l’obesità. 
In  entrambi  i  sessi  è  il  fenotipo  “obesità  addominale”  che,  in  modo 
particolare, può alterare la fertilità. Questo effetto sembra essere principalmente 
correlato  a  disordini  della  secrezione  dell’ormone  sessuale  e/o  al  suo 
metabolismo,  che  porta  ad  una  condizione  di  iperandrogenismo  relativo  nelle 
donne obese e di ipotestosterolemia, ed in alcuni casi ad un vero ipogonadismo 
ipogonadotropico negli uomini obesi. Nelle donne  l’obesità può anche svolgere 
un  rilevante  ruolo  nella  patofisiologia  dell’iperandrogenismo  e  nelle  anomalie 
metaboliche che caratterizzano la sindrome dell’ovaio policistico. 
La perdita di peso può produrre miglioramenti delle anormalità ormonali e 
della fertilità sia nelle donne sia negli uomini. La disfunzione erettile, che è molto 
comune nei maschi obesi, può anche trarre beneficio da cambiamenti dello stile 
di  vita  in  grado  di  favorire  la  perdita  di  peso  (Pasquali,  Patton  e  Gambineri, 
2007). 
Dal momento  che  la maggior parte degli uomini  con problemi di  fertilità 
non è sterile ma "semplicemente" ipofertile, è molto importante adottare norme 
comportamentali  adeguate,  da  affiancare  a  quelle  terapeutiche  prescritte 
dall'andrologo.  Tali  regole,  utili  anche  in  un’ottica  preventiva,  comprendono 
l'astensione  dal  fumo,  la  moderazione  dell'alcol,  l'utilizzo  di  indumenti  e 
biancheria  intima  traspirante  e  non  troppo  stretta,  il  rispetto  di  una  dieta 
equilibrata (eventualmente supplementata con zinco) e l'adozione di uno stile di 
vita  più  attivo.  Non  si  tratta  dei  soliti  consigli  di  routine:  basti  pensare,  ad 
 14 
esempio, all'effetto positivo dell'attività fisica sui livelli circolanti di testosterone, 
fondamentali per la spermatogenesi, all'alto grado di correlazione tra disfunzione 
erettile ed aterosclerosi o agli innumerevoli effetti dannosi dell'alcol e del fumo. 
Un’ultima causa,  infine, può essere attribuita alla  formazione di anticorpi 
prodotti  dal  sistema  immunitario  femminile  che  tendono  ad  immobilizzare  gli 
spermatozoi provocandone l'agglutinazione (Righetti e Luisi, 2007). 
 
Età 
Benché  in misura nettamente  inferiore  rispetto al  sesso  femminile, dove 
l’effetto  dell’età  materna  sulla  fertilità  è  ben  documentato  (Baird,  Collins, 
Egozcue,  Evers,  Gianaroli  &  Leridon,  2005),  anche  la  fertilità  maschile  è 
influenzata negativamente dall'età avanzata. 
Il lento declino dei livelli di testosterone a partire dai 30‐35 anni può infatti 
accrescere il problema dell'oligospermia o sommarsi ad altre cause di ipofertilità 
proprie o della partner. 
Nonostante  la  permanenza  della  funzione  spermatogenetica  anche  nel 
periodo della senescenza, la funzione gonadica maschile può subire, con l’età, un 
progressivo declino, sia dal punto di vista della biosintesi di testosterone, sia dal 
punto di vista riproduttivo (Wagner, 2004). 
Le principali variazioni seminali sono di carattere qualitativo e quantitativo: 
riguardano  in particolare  il volume dell’eiaculato,  la morfologia,  la motilità degli 
spermatozoi e la loro vitalità (Eskenazi et al., 2003; Kühnert et al., 2004); invece, 
relativamente alla conta spermatica, non c’è attualmente un consenso unanime 
(Wagner, 2004; Kühnert & Nieschlag, 2004; Hellstrom et al., 2006). 
Inoltre,  come  per  le  donne,  anche  per  gli  uomini  sembra  che  diventare 
padri in età matura aumenti il rischio di avere figli affetti da 
sindrome di Down. Lo sostiene uno studio (Zhu et al., 2005) 
condotto in Danimarca su un campione di 70 mila coppie. I 
risultati ottenuti da quest'analisi osservazionale indicano che 
uomini che diventano padri oltre i 50 anni hanno un rischio di 
 15 
quattro volte superiore di generare prole affetta da sindrome di 
Down rispetto a soggetti più giovani. 
Gli spermatozoi, come gli ovuli, accumulano mutazioni 
genetiche che hanno come conseguenza sia il calo della fertilità 
che l’aumento del rischio di segregazioni cromosomiche anomale 
che si manifestano poi nella progenie. Dopo i 35 anni, infatti, i 
filamenti del DNA degli spermatozoi presentano una tendenza 
alla rottura che riduce la capacità dello sperma di rendere fertile 
l’ovulo. A questo va aggiunto che lo stress e le cattive abitudini, 
come fumare o bere, sono già stati da tempo indicati come 
elementi che incidono sulla fertilità maschile poiché indeboliscono 
gli spermatozoi. 
 
1.3.2 Protocolli diagnostici nella sterilità maschile 
Un mezzo diagnostico fondamentale per lo studio della fertilità maschile è 
lo spermiogramma (tab. 1). 
L’OMS  (Organizzazione  Mondiale  della  Sanità)  ha  disposto  che  questo 
esame sia effettuato sul  liquido seminale ottenuto con masturbazione dopo un 
periodo di astinenza sessuale variabile tra 3‐7 giorni e consegnato al laboratorio 
entro trenta minuti dalla raccolta. 
 
Criteri di normalità dello spermiogramma 
Volume   2 ml o più 
ph  compreso tra 7,2 e 7,8 
Spermatozoi  20 milioni o più 
Motilità  50% o più alla seconda ora 
Morfologia  50% o più forme normali 
MAR test  inferiore al 10% di spermatozoi agglutinati 
IB test  inferiore al 10% di spermatozoi agglutinati 
 
Tabella 1 ‐ Fonte Organizzazione mondiale della sanità (1992)