Neurobiologia dell'amore

PMCO) e a due nuclei ipotalamici, il nucleo accessorio del tratto olfattivo (BAOT) e
il nucleo della stria terminale (BNST). 
Molto ben documentati  sono alcuni effetti  dei feromoni sulla fisiologia riproduttiva
animale:
L'effetto Lee-boot : si ha quando un gruppo di femmine di topo è allevato nella stessa
gabbia , i cicli dell'estro si bloccano;
L'effetto  Whitten:  chiama  in  causa  lo  stesso  gruppo  di  femmine  quando  sono
sottoposte all'odore del maschio, i cicli riprendono e si sincronizzano;
L'effetto  Vandenbergh : consiste nell'accelerazione dell'inizio della pubertà in una
femmina di roditore causata dall'odore del maschio.
L'effetto Bruce: risulta essere piuttosto singolare in quanto determina l'interruzione di
gravidanza nel topo femmina, qualora senta l'odore di un topo maschio diverso da
quello  che  l'ha  fecondata  recentemente.  Tale  effetto  è  attribuito  alla  ricezione
dell'odore  dell'urina  di  topi  maschi  integri(non  castrati).  In  questo  caso  il  nuovo
maschio può fecondare la femmina trasmettendo i propri  geni alla prole e risulta
essere un vantaggio anche dal punto di vista femminile, in quanto si presuppone che s
il nuovo maschio per aver determinato quell'effetto sia più forte e sano. L'effetto Bruce
coinvolge l'apprendimento ; è ovvio che la femmina impari a riconoscere l'odore del
maschio con cui si accoppia, poiché questo odore non la farà abortire, se lo incontra in
seguito.  Tale  apprendimento  sembra  richiedere  l'attività  di  un  gruppo  di  assoni
noradrenergici, formano sinapsi con i neuroni sia del bulbo olfattivo primario e sia di
quello accessorio. Kaverne e Riva (1982) hanno rilevato che, dopo la distruzione di
questi assoni , la femmina di topo non riesce ad imparare a riconoscere l'odore del
maschio con cui si è accoppiata, subendo quindi l'effetto Bruce quando sente l'odore di
quel topo maschio. 
Oltre ad esercitare effetti sulla fisiologia  riproduttiva alcuni feromoni influenzano
direttamente  il  comportamento  sessuale;  per  esempio,  i  feromoni  presenti  nelle
secrezioni  vaginali  delle  cavie  femmine  stimolano  il  comportamento  sessuale  dei
maschi, i quali annusano e leccano i genitali delle femmine prima dell'accoppiamento.
Quindi anche gli odori percepiti dal bulbo olfattivo primario che comunica anch'esso
con l'amigdala mediale stimolano il comportamento sessuale, infatti è stato dimostrato
che  lesionando  tale  regione  si  verifica  la  perdita  del  comportamento
dell'accoppiamento. 
Ritornando ai due feromoni umani AND e EST, registrazioni dell'attività elettrica
hanno dimostrato che inducono una risposta elettrica nella regione del setto dove si
trova l'organo vomero-nasale, ma non nell'epitelio olfattivo.
In alcuni esperimenti annusare queste sostanze ha provocato variazioni del battito
cardiaco,  della  frequenza  respiratoria,  della  temperatura  della  pelle,  dell'attività
elettro-dermica, un segnale dell'attivazione del sistema nervoso periferico.
La risposta è risultata sesso-specifica: all'EST hanno reagito solo gli uomini, e all'AND
solo le donne. Tali risultati sono stati sempre trattati con scetticismo nell'ambiente
scientifico.
Tuttavia più convincenti sono stati i risultati ottenuti  tramite misure dell'attività
cerebrale  derivata  da  risonanza  magnetica  funzionale.  Annusare  l'EST  provoca
l'attivazione di alcuni centri nell'ipotalamo dell'uomo  degli uomini ma non delle donne.
Invece, annusare l' AND attiva l'ipotalamo nelle donne, ma non negli uomini.
Secondo  questi  esperimenti  l'attivazione  è  localizzata  nella  regione  preottica
dell'ipotalamo corrispondente a quei nuclei ipotalamici  (ventromediale nelle donne,
regione dorsale negli uomini) fondamentali per il comportamento sessuale .
Questo tipo di risposta è invertita nei maschi omosessuali: il  loro ipotalamo viene
infatti attivato dall'AND e non dall'EST.  Questi studi ci dimostrano come i feromoni
influenzino il comportamento sessuale negli animali e nell'uomo.
L'unica azione fisiologica di sostanze simili a feromoni dimostrata sinora sulla nostra
specie è la sincronizzazione del ciclo mestruale nelle donne. Donne che vivono in
stretto  contatto  (collegi,  carceri  e  ambiente  domestico)  sincronizzano  il  ciclo
mestruale.  Tale  effetto  è provocato   da uno o più  composti  volatili   prodotti  da
ghiandole  localizzate  nel  cavo  delle  ascelle.  I  feromoni  maschili  possono  inoltre
influenzare la fisiologia riproduttiva femminile. Le donne esposte a estratti ascellari
maschili  aumentano il  rilascio dell'ormone luteinizzante (LH) nel sangue, che è un
ottimo  indicatore  dell'attività  dell'ormone  rilasciante   la  gonadotropina  (GnRH).
Indipendentemente dalla dimostrazione  della piena funzionalità del sistema vomero-
nasale  negli  uomini,  i  feromoni  potrebbero attivare  il  sistema olfattivo principale,
senza  provocare  una  percezione  cosciente  ma  dare  luogo  ad  un  effetto
fisiologico/comportamentale.
2. LA SCELTA DEL PARTNER  ATTRAVERSO LA DIMENSIONE
BIOLOGICA, PSICOLOGICA E CULTURALE
L'attrazione  sessuale,  quindi,   è  basata  su  delle  sostanze  chimiche  capaci  di
comunicare attraverso specifici recettori, ma come avviene la scelta del partner, è un
discorso ancora più complesso. Infatti la scienza moderna si è chiesta il motivo per cui
ci si sente rapiti da un determinato uomo o donna, anziché un altro/a.
Sembra che la scelta sia basata sulla combinazione di  tanti  elementi  di  natura
biologica, psicologica e culturale, che condizionano i comportamenti.
Secondo la teoria dell'evoluzionismo di Darwin animali e piante si evolvono grazie al
caso che di tanto in tanto propone una mutazione nel patrimonio genetico. Se questa
mutazione genetica è svantaggiosa, la forma vivente soccombe e non lascia eredi con
quel carattere; se invece permette di adattarsi meglio all'ambiente o di riprodursi di
più, essendo preferito per selezione sessuale, il suo carattere mutato si afferma e
viene trasferito alle generazioni successive. Ma questo non vale solo per aspetti fisici,
ma anche per la bellezza e  per i comportamenti-base, come per esempio le strategie
riproduttive.
Questo  ci  fa  capire  come  la  scelta  del  partner  sia  legata  strettamente  alla
continuazione della  specie,  quindi  avviene attraverso  specifici  parametri  quali  per
esempio la bellezza, ma vedremo poi anche la capacità di curare la prole o di acquisire
e offrire risorse fondamentali per la sopravvivenza.
 
Bellezza e selezione sessuale negli animali
La bellezza è uno dei parametri, attraverso il quale viene scelto il proprio partner, in
particolare se si analizza la natura, quindi gli animali, vediamo che i maschi in genere
hanno  un  potenziale  riproduttivo  illimitato,  visto  che  producono  gameti  piccoli  e
numerosi  a  costo  bassissimi,  gli  spermatozoi.  Le  femmine,  invece,  investono
maggiormente nella  riproduzione producenti  gameti  biologicamente più costosi,  in
genere hanno l'impegno di prendersi cura della prole e non possono riprodursi  in
continuazione, come i maschi.
Nel mondo della fauna   esistono alcune specie le cui femmine sono alla ricerca di
un maschio considerando la sua capacità nell'allevamento della prole, altre invece lo
scelgono in base alle qualità che può trasmettere alla prole, ed è proprio qui che entra
in gioco il fattore bellezza. Gli scienziati si sono chiesti infatti, come mai, i pavoni
maschi  vengono scelti  dalle  femmine in  base  agli  ornamenti  migliori.  Le risposte
possono essere diverse, forse perché il pavone con ornamenti migliori risulti essere
più sano, oppure perché scegliere ciò che scelgono altre femmine, sia semplicemente
la strategia adattiva migliore, poiché i maschi più desiderati produrranno una prole
che  condividerà  lo  stesso  successo  riproduttivo  del  padre,  fondamentale  per  la
continuazione della specie. Secondo gli studi di Patrie l'indice di predazione dei pavoni
è più alto nei maschi lenti, con code più corte, che non si erano riprodotti  molto
durante le stagioni precedenti, anziché nei maschi con ornamenti più belli. Forse è
dovuto al fatto che per apparire belli , i maschi di questa specie devono essere anche
forti;
Secondo  l'ipotesi  della  selezione  rapidissima,  gli ornamenti si evolvono
rapidamente nei maschi solo a causa del fatto che le femmine li scelgano. Infatti, se
un maschio possedesse un ornamento gradito alle femmine, questo lo renderebbe, un
maschio di successo  e tale ornamento sarebbe trasmesso alla prole maschile, mentre
alla prole femminile sarebbe trasmessa la preferenza per esso.
Zahavi e Zahavi invece hanno formulato  l'ipotesi dell'handicap, secondo la quale
molte delle caratteristiche maschili esagerate sono un handicap per il maschio che le
eredita, tuttavia se i maschi che portano questo handicap  riescono a sopravvivere e
quindi ad avere un buona qualità genetica, giustificano la preferenza femminile per il
tratto  maschile  esagerato.  Questo  è  stato  evidente  nell'esperimento  che  è  stato
effettuato sugli uccelli vedova ove i maschi migliori ostentano una lunga coda nera.
E' stato fatto un esperimento che prevedeva di tagliare questa coda ai maschi che
l'avevano più lunga per attaccarla ad altri maschi. E' così che Anderson e Vitt hanno
dimostrato che i  maschi  con le code fasulle  incrementavano enormemente il  loro
successo anche senza il bisogno di essere forti. Questo sempre legato alla preferenza
nelle femmine del tratto maschile esagerato.
La bellezza negli esseri umani
Nella nostra specie è ormai comprovato che esistono sistemi corticali specifici per
riconoscere la bellezza. Kawabata e Zeki hanno dimostrato con la risonanza magnetica
funzionale  che  la  corteccia  orbito-frontale  è  coinvolta  selettivamente  durante  la
percezione di  stimoli  belli  o  brutti  e  che  mobilizza  la  corteccia  motoria  in  modo
differente nei due casi. Inoltre Ahron et al. Hanno dimostrato che la visione di stimoli
belli attiva circuiti motivazionali e quelli dell'auto-ricompensa solo nel caso in cui gli
stimoli estetici corrispondano all'altro sesso. Abbiamo quindi le strutture per elaborare
la bellezza e i circuiti per indulgere nell'attrazione verso un partner  ma su che base
scegliamo resta ancora tutto da chiarire. 
Il  volto  è  fondamentale  nell'aspetto  della  persona  in  quanto  è  un  mezzo  di
comunicazione non verbale per l'essere umano ed esso può diventare fondamentale
per le relazioni e può essere uno dei principali criteri per la scelta del partner, ma
anche di amici e conoscenti. 
Inizialmente  l'interesse  degli  scienziati  si  è  concentrato  sull'opinione  largamente
condivisa  che  vede  la  bellezza  come  inscindibile  dalla  conoscenza,  dalla  cultura,
dall'era storica e dalle esperienze della persona e risultando soggettiva, particolare,
temporanea e personale; insomma, una concezione culturale arbitraria.
Tale assunzione è stata però ben presto criticata e falsificata, a favore della percezione
del bello come prodotto della selezione naturale. Etcoff sostiene infatti che se alcuni
giudizi sulla bellezza umana di un volto umano possono essere influenzati dalla cultura
e dalla storia di ciascuno, le caratteristiche geometriche che producono la percezione
della bellezza potrebbero essere universali, e la percezione di queste caratteristiche
potrebbe essere governata da circuiti cerebrali modellati dalla selezione naturale.
Perret  attraverso  il  suo  studio  fatto  utilizzando  sessanta  fotografie  di  ragazze
giapponesi mostrate a soggetti europei, ha dimostrato che la classifica di gradimento
non variava da quella dei giapponesi. Quindi il giudizio sulla bellezza del viso può
essere  sì  il  risultato  di  un  processo  culturale  specifico  della  propria  storia  ed
esperienza personale, ma è anche e soprattutto legato a caratteristiche generali innate
che  appartengono  all'uomo  ed  evolutesi  con  il  tempo,  caratteristiche  che  hanno
modellato la nascita e lo sviluppo delle culture stesse dell'uomo.