Per una Sociologia della Preghiera

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Introduzione 
 
Lo scopo di questo studio è analizzare la preghiera intesa come fenomeno sociale, nei 
vari contesti religiosi in cui ha luogo e nei diversi momenti storici. L’obiettivo che ci 
proponiamo è quello di analizzare il fenomeno della preghiera che, così come la 
religione nel suo complesso, ha destato l’interesse e la curiosità di pensatori 
provenienti dai più svariati contesti.  
Ci chiediamo se nella modernità, sia possibile ancora pregare, se in un’epoca in cui la 
ragione è in continua lotta per affermarsi in ogni ambito dell’esistenza, la preghiera 
abbia ancora senso oppure se essa si confonda con la speranza o la superstizione.    
Trattiamo di un fenomeno così vasto e delicato che ci spinge a precisare il nostro 
tentativo di sintetizzare gli aspetti più importanti relativi al fenomeno senza essere però 
riduttivi. Il nostro intento è quello di mantenere un approccio aperto e non etnocentrico 
sulle varie religioni e di studiare il fenomeno non in modo astratto e in una prospettiva 
teologica ma come una componente della civiltà umana.  
Per studiare la preghiera dalle origini ad oggi, cercarne il significato, le cause e le 
manifestazioni dobbiamo iniziare il percorso attraverso la lettura dei numerosi tentativi 
di definizione del fenomeno. Un primo passo potrebbe essere considerare la preghiera 
come una richiesta fatta a qualcuno con un atteggiamento di umiltà e sottomissione, un 
fenomeno religioso di larga diffusione, praticato in tutti i tipi di religione, dai popoli di 
cultura più rudimentale alle civiltà più moderne. Per aiutarci nella comprensione 
possiamo distinguere tra preghiere libere o legate a testi scritti, tra preghiere recitate 
da un individuo o da una collettività e tra preghiere accompagnate da canti o danze 
oppure dal silenzio. Ci possono essere inoltre dei gesti rituali che l’accompagnano che 
variano a seconda delle religioni.  
Per quel che riguarda il contenuto possiamo distinguere le preghiere in: 
- Utilitarie: contengono richieste, pur essendo le forme più semplici di preghiera, 
sono spesso accompagnate da altri elementi come argomentazioni a sostegno 
della richiesta che pone l’orante, riconoscimento del potere della divinità e 
sacrifici.
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- Profetiche: si fondano sull’idea della grandezza della divinità e sulla sua 
esaltazione e prevedono l’autoumiliazione dell’orante. 
- Mistiche: non chiedono nulla di materiale ed esprimono unicamente 
l’adorazione e il desiderio dell’orante di fondersi col divino.   
 
Un ulteriore tentativo di definizione accettato in maniera trasversale è quello che ci 
presenta la preghiera come una componente strutturale importante di ogni esperienza 
religiosa, come dialogo tra l’umanità e il dio, connessa con le altre forme spirituali 
come il sacrificio, la magia, il rituale, il voto e la mistica.  
Così come le definizioni anche le critiche rivolte a questo fenomeno sono numerose. La 
preghiera è stata accusata ad esempio dal pensiero negativo e dal marxismo di 
spingere l’uomo all’evasione, all’alienazione dai veri problemi del mondo. Nietsche ad 
esempio la considera un borbottio di formule vuote, un movimento meccanico che 
coinvolge le labbra, e un rigoroso atteggiamento di mani e piedi. 
Quale che sia la definizione che riteniamo più esaustiva, un tratto comune a tutte le 
preghiere è che esse riflettono le relazioni tra gli uomini. La preghiera sembra essere 
quasi sempre una relazione sociale con un Dio che viene trattato come una persona. 
Possiamo accorgerci di questo guardando al linguaggio, ai gesti e ai saluti con cui ci si 
rivolge alla divinità. In sintesi le preghiere possono raccontarci della struttura della 
società in cui avvengono, delle caratteristiche dei popoli che le pronunciano e della 
storia delle loro religioni. 
La letteratura sociologica riguardante il fenomeno della preghiera è al momento 
attuale quasi inesistente e per questo, nel procedere di questo studio ci siamo basati 
anche su fonti provenienti da altri ambiti disciplinari. Abbiamo utilizzato ad esempio un 
testo comparativo considerato fondamentale per chiunque voglia avvicinarsi allo studio 
del fenomeno della preghiera. Si tratta di Das Gebet
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, di Friedrich Heiler, il quale si 
interroga sugli sviluppi storici e sulle ragioni psicologiche di questo atto religioso che 
egli considera il punto centrale della religione.  
In questo studio si pone l’attenzione sull’importanza delle parole che compongono le 
preghiere e sulle enunciazioni a proposito di esse che ritroviamo nei testi dei grandi 
                                                
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 F.Heiler, Prayer. A study in the history and psychology of religion, traduzione a cura di S. McComb and 
J. E. Park, Oxford University Press, London, 1932.
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uomini di preghiera. Anche l’osservazione delle espressioni del corpo, dei gesti rituali, 
sono importanti testimonianze che possiamo trovare nella letteratura e nelle 
rappresentazioni artistiche. Alcune ricerche etnologiche, testi antichi, e molte 
rappresentazioni artistiche dell’arte religiosa ci forniscono degli indizi su quali 
potessero essere i gesti di preghiera tradizionali e convenzionali.  
Nel testo di Heiler ritroviamo inoltre una classificazione in tre gruppi di preghiere, che 
si basa sul modo in cui esse vengono percepite e successivamente documentate. 
L’autore distingue: 
- preghiere pregate, che si manifestano come forti invocazioni al dio, hanno un 
linguaggio conciso che si imprime facilmente nella memoria e ne rende così possibile la 
perfetta riproduzione da parte di chi le ascolta. In alcuni casi sono trascritte appena 
vengono espresse, oppure fanno parte di autobiografie o confessioni.  
- preghiere formula, che sono ragionate, composte o esposte in forma ritmica, spesso 
sono rivolte ad una collettività ed hanno uno scopo didattico. A questa categoria 
appartengono le preghiere rituali e sacrificali delle religioni antiche, molte preghiere 
liturgiche usate nelle sinagoghe ebraiche e nelle chiese cristiane e le innumerevoli 
preghiere che possono trovarsi nei libri di preghiera cristiani. Ci sono preghiere brevi 
e semplici in cui ritroviamo richieste e ringraziamenti. Altre sono più artificiose e 
prolisse, hanno una struttura elaborata e un intento didattico e sono principalmente 
catechismi, omelie e sermoni utili ad istruire ed edificare i fedeli, spesso sono rivisitate 
e combinate.  
- preghiere poetiche: in alcuni casi richiamano esperienze personali, altre volte sono 
preghiere in prosa rivisitate ed esposte in forma poetica.  
 
Nel primo capitolo di questo studio proporremo un approfondimento sulle origini della 
preghiera prendendo come ausilio per costruire una tipologia delle preghiere più 
sistematica la classificazione che Heiler fa a partire dalla nozione di ‘preghiera 
primitiva’. Con questa definizione l’autore intende la preghiera nella sua forma più 
semplice e originaria che funge da modello per quelle successive. Le cause che 
spingono la preghiera primitiva e i modi in cui questa viene espressa formano dei tipi 
che verranno poi ricalcati negli sviluppi successivi del fenomeno: 
- preghiera di richiesta
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- preghiera di intercessione 
- preghiera di ringraziamento 
- preghiera di adorazione 
- preghiera di persuasione 
- preghiera di penitenza 
 
Nel secondo capitolo procederemo occupandoci del ruolo che la preghiera riveste nella 
religione greca. Fare questo ci porterà a scoprire come la Grecia antica sia un esempio 
grandioso di una cultura totalmente permeata dall’uso della preghiera. Vedremo infatti 
come questo fenomeno religioso accompagnasse tutti gli ambiti della vita pubblica e 
privata. 
Nel terzo capitolo ci occuperemo delle impressioni sulla preghiera che ritroviamo negli 
scritti di alcuni filosofi che si sono occupati del fenomeno. Successivamente 
dedicheremo un paragrafo al contributo di Comte a proposito della preghiera 
precisando come egli se ne sia occupato relativamente al suo ideale di religione.  
Dedicheremo l’ultimo capitolo al manifestarsi della preghiera nelle principali religioni 
profetiche (Ebraismo, Cristianesimo e Islam) e mistiche (Buddismo e Induismo).
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Capitolo Primo: Dalle origini della preghiera alla sua 
ritualizzazione 
 
Tipologie di preghiera 
 
Se osserviamo i diversi tipi di preghiera, ci accorgiamo che essa fin dalle origini non è 
un soliloquio ma un dialogo col dio e in quanto tale è un fenomeno sociale. Nella 
preghiera tende a realizzarsi una comunione, uno scambio tra l’uomo e il dio. Nelle più 
diverse forme di preghiera, che più avanti illustreremo, si ripete un tratto comune, il 
rispecchiamento in esse delle relazioni sociali umane. Il modo di richiamare l’attenzione, 
di rivolgersi, di ringraziare e benedire, di lamentarsi o chiedere, di invitare, persuadere, 
accusare o scusarsi, che l’uomo usa con un altro uomo, è lo stesso in cui poi si rivolge 
alla divinità. Così come nell’interrelazione tra uomini inoltre i gesti accompagnano le 
parole.  
L’idea che la preghiera umana abbia un effetto reale sulla volontà della divinità spinge 
l’uomo a credere nella possibilità di una risposta alla preghiera. L’uomo si pone in una 
posizione di subordinazione e dipendenza davanti al dio e questo avviene sempre 
ricalcando le relazioni che egli ha sulla terra. Il più primitivo fenomeno religioso ad 
esempio è il rapporto filiale, che riguarda pigmei, australiani, bantu, indiani, greci, 
romani, assiri e indu. In tutti questi popoli l’uomo chiama il dio “Padre” e con questo 
nome si rivolge in preghiera. Anche il titolo “Madre” è usato come forma di rispetto. 
Alcune popolazioni dell’America centrale, i sumeri e gli egizi, utilizzano 
contemporaneamente nell’invocazione il termine padre e madre rivolgendosi ad un 
unico essere divino. È interessante notare come si trovi questa relazione filiale in tutto il 
mondo così come quella in cui ci si rivolge al dio come a un nonno o nonna, uno zio o 
un fratello maggiore.  
Un altro esempio è la relazione di servitù: gli déi greci sono chiamati Re e Regine, le 
dee romane sono signore e regine, ma questo si vede più chiaramente nelle religioni 
semitiche, dove il rapporto con Dio è chiaramente definito come un servizio di schiavitù.