La rappresentazione del mito di Alcesti sui sarcofagi romani del II e III sec. d. C.

 3 
prezioso materiale da costruzione, nonchØ il suo trasporto; quindi, il lavoro degli 
scultori e, in certi casi, anche dei ritrattisti e degli incisori esperti. 
  Il secondo fattore, che rende il sarcofago un elemento di distinzione sociale, 
riguarda la manifestazione di una cultura elevata, sia da parte del committente, che 
da parte dell esecutore, attraverso la scelta del mito e della situazione particolare, la 
piø corrispondente alle esigenze d ogni singolo caso: anche il ceto popolare aveva 
facile accesso alla conoscenza delle vicende mitiche, in modo particolare, grazie allo 
strumento teatrale6, ma questo, di certo, non aveva i mezzi per raggiungere l ampio 
ventaglio di conoscenze mitologiche delle persone colte. Queste rappresentazioni 
teatrali non inclusero solo opere di poeti romani, legati al periodo repubblicano, ma 
anche i prodotti d origine greca,  specialmente quelli relativi al drammaturgo 
Euripide, il quale riscosse un notevole successo tra il I e II sec. d. C7. 
Di qui Ł attestata l importanza attribuita a questi spettacoli, che possono aver 
rappresentato un autorevole fonte d ispirazione per  l iconografia delle opere di 
questo periodo, in particolare dei sarcofagi con rilievi, a contenuto mitologico8, che 
gi  dall epoca dell imperatore Adriano (117- 138 d.  C 9), divennero un fatto di 
moda, testimoniato dai circa seimila esemplari conservati, provenienti dalla sola 
Roma10; la maggior parte dei quali Ł attribuita al II e al III sec. d. C. 
In particolare, compito di questo elaborato sar  pr endere in esame quei sarcofagi 
marmorei con rilievi, che recano immagini relative alla vicenda mitologica di 
Alcesti, cercando di analizzare le condizioni che portarono alla rappresentazione di 
questo mito sui sarcofagi legati al II e III sec. d. C.,  cogliendo in questo modo il 
significato, che venne attribuito in ambito funerario all eroina, che, sacrificandosi 
per il marito, ottenne salva la vita grazie all intervento mediatore di Eracle. 
                                                 
6
 MUCZNIK, Devotion, 1999, p. 19. 
7
 PRIVITERA, Storia, 2002 (1997 ), p. 320. 
8
 MUCZNIK, Devotion, 1999, p. 19. 
9
 BANDINELLI, Roma, 2003 (1969 ), p. 223. 
10
 ZANKER, Un arte per l impero , 2002, p. 157. 
 4 
Procederemo in primo luogo analizzando il rapporto che la societ  d epoca imperiale 
instaur  con il mito d origine greca, il quale, col to nella peculiare fruizione di 
paragone con la vita reale e quotidiana11, ebbe un ruolo di rilievo anche in ambito 
sepolcrale (§ 1); in secondo luogo, l attenzione si  concentrer  sul ruolo e la 
responsabilit , che il dramma euripideo assunse nel la realizzazione iconografica del 
mito, durante il II e III sec. d. C., vedendo, nell Alcesti, una possibile fonte 
d ispirazione per le immagini relative al mito, presenti sui sarcofagi12 (§ 2). Per terzo 
il discorso cercher  di delineare le caratteristich e relative alla provenienza e alla 
distribuzione dei sarcofagi, puntando ad individuare le differenze piø importanti tra i 
manufatti di diretta fabbricazione romana e quelli d importazione microasiatica(§ 3). 
Inoltre, attraverso l individuazione dei diversi schemi iconografici, presenti sul 
LIMC13, si provveder  ad una attenta classificazione dell e soluzioni compositive e 
iconografiche, attraverso le quali il mito di Alcesti Ł rappresentato sui sarcofagi 
romani del II e III sec. d. C; a tale scopo Ł fondamentale principalmente l esame del 
Corpus der Antiken Sarkophagrekiefs di Carl Robert14 e della bibliografia relativa ai 
singoli sarcofagi, cercando in questo modo di individuare quelle scene che, rispetto 
ad altre, assumono un ruolo di rilievo nel quadro iconografico del sarcofago, perchØ 
in linea con la fruizione funeraria del manufatto su cui sono state rappresentate (§ 4), 
fornendo, in questo modo, un aiuto prezioso per l analisi del significato, assunto dal 
mito di Alcesti nell ambito funerario dei sarcofagi  (§ 5). In fine si parler  
dell influenza che i sarcofagi di II e III sec. d. C esercitarono nelle riproduzioni del 
mito di Alcesti, presenti sulle pitture parietali d ipogei pagani e paleocristiani (§ 6).  
 
 
                                                 
11
 ZANKER, Vivere con i miti, 2004, p. 37. 
12
 MUCZNIK, Devotion, 1999, p. 22.  
13
 SCHMIDT, LIMC, I. 1, 2, 1981, pp. 533- 544. 
14
 ROBERT, ASR III. 1 e 2, Roma 1969. 
 
 5 
 
 
Capitolo 1  
Il mito vissuto in ambito sepolcrale durante l et  imperiale  
 
 Nella societ  romana d epoca imperiale il rapporto  con il mito d origine greca non 
si risolve in una astratta e distaccata conoscenza dei racconti riguardanti dei ed eroi 
leggendari, svincolati da ogni legame con la vita reale; al contrario ogni singolo 
aspetto dell esistenza, dalla partecipazione alle istituzioni politiche, arrivando sino a 
semplici situazioni del vissuto quotidiano, era teso ad una costante corrispondenza 
col mondo sovrumano del mito: quest ultimo, infatti , costituiva uno strumento 
fondamentale di orientamento nell ambito della vita pubblica e privata15; tuttavia 
tale familiarit , sebbene manifestata in ambito rom ano nei riguardi della mitologia 
greca, non deve essere confusa con l esperienza nel la polis greca, in modo specifico, 
durante l epoca classica, in cui i miti erano un ingrediente essenziale della vita 
politica e religiosa16, ai quali la popolazione si affidava, percependo una 
appartenenza diretta, di cui il teatro era l espressione principale17.  
In et  imperiale, infatti, giunse a completa matura zione quell ampio processo 
d assimilazione della cultura greca, che ebbe inizio crescendo durante il III e II sec. 
a. C., in seguito all espansione romana in Magna Grecia, Grecia e in Asia Minore18. 
In un secondo momento la mitologia greca entr  ben presto in uso nei vari ambiti 
della vita pubblica e privata, in qualit  di strume nto d autorappresentazione e di 
trasmissione di quel patrimonio di conoscenze e valori diffusi, legati all ambito 
                                                 
15
 ZANKER, Vivere con I miti, 2004, p. 37. 
16
 BALDRY, I Greci a teatro, 1972, p. 27. 
17
 Il teatro del V e IV sec. a. C. rappresenta il canale di comunicazione privilegiato tra la vicenda 
mitica e la popolazione, attraverso il suo carattere rituale e formativo insieme; a tale proposito v. 
BALDRY, 1972 e KINDERMANN, Il teatro greco, 1990. 
18
 BANDINELLI, Roma, 2003 ( 1969  ), pp. 36- 42.  
 6 
religioso, etico e sociale. Inoltre la mitologia greca, a partire dall et  augustea 19, fu 
largamente sfruttata in ambito romano come rappresentazione metaforica della 
realt 
20
, usata particolarmente nella propaganda e nella lotta politica, come nella vita 
quotidiana21. Inoltre la conoscenza del mito trascendeva ogni strato sociale: le 
narrazioni di dei ed eroi favolosi erano facilmente accessibili ad ogni livello della 
popolazione22, pur conservandosi la ragionevole distinzione tra una rudimentale 
acquisizione dei punti fondamentali delle vicende e la ricchezza dei dettagli, che le 
persone colte potevano apprendere. Una testimonianza importante della eccezionale 
diffusione di questo fenomeno, in seno alla societ  imperiale, viene offerta dal poeta 
satirico Giovenale, il quale, lamentandosi della  c orsa  alla rappresentazione delle 
vicende quotidiane attraverso immagini mitiche, parla perfino di una perdita del 
senso della realt  da parte dei poeti; egli scrive ironicamente:« Nota magis nulli 
domus est sua quam mihi lucus/ Martis et Aeoliis vicinum rupibus antrum/ 
Vulcani»23. 
In particolare la caratteristica fruizione del mito in et  imperiale, in qualit  di 
strumento di paragone con la vita reale e quotidiana,  assunse un ruolo di rilievo 
anche in ambito sepolcrale. I miti, infatti, furono ampiamente sfruttati in veste di 
giuda sociale, rappresentando un ausilio importante di fronte al dramma della morte. 
Le allegorie mitiche erano rappresentate all interno della camera sepolcrale e, in 
particolare, sui sarcofagi, disposti al suo interno. Il luogo, quindi, in cui si poteva 
                                                 
19
 BANDINELLI, Roma, 2003 (1969 ), p. 182. 
20
 (de te fabula narratur). Per quanto riguarda la rappresentazione di scene mitiche in et  imperiale, v. 
Vtr. Arch., VII, 5: «fabularum dispositas explicationes, non minus Troianas pugnas seu Ulixis 
errationes per topias»; nell ambito delle megalographiae, si disegnarono   svolgimenti di racconti 
mitici, financo le guerre di Troia, o i vagabondaggi di Ulisse di paese in paese . FLERES, 1933.   
21
 ZANKER, Un  arte per l impero , 2002, p. 113. 
22
 Importante a questo proposito Ł il ruolo del teatro in et  imperiale; ad esempio, le pantomime 
costituivano un mezzo di trasmissione di una conoscenza elementare delle storie mitiche, di modo da 
consentire anche ad un pubblico, con poche possibilit  economiche, di riconoscere le pose e i 
movimenti dei protagonisti delle vicende. A tale riguardo, cfr. BEARE, Roman Stage, 1977, pp. 233-
35. 
23
Juv. Sat.  , I, 7:  A nessuno Ł cos  nota la propria casa quanto a me il bosco sacro di Marte e l antro 
di Vulcano prossimo alle rupi Eolie ; Giovenale riv endica con ironia di conoscere nel dettaglio piø il 
boschetto di Marte, la grotta di Vulcano e le rocce eolie, che la propria abitazione; trad. 
FRASSINETTI e DI SALVO, 1979.   
 7 
fruire delle immagini, era il sepolcro, il quale era identificato propriamente come 
l abitazione del defunto24, dentro cui si credeva che si manifestasse la sua presenza. 
Quindi, l ambiente tombale, percepito come luogo privilegiato per l esaltazione e 
l elogio della figura del defunto, risultava l unic o sfondo ideale per le raffigurazioni 
mitico- allegoriche. 
Il presupposto fondamentale di queste rappresentazioni, riportate sui sarcofagi 
presenti all interno della camera sepolcrale, Ł da ricercare nella volont  del defunto 
di identificarsi in modo diretto con i protagonisti delle storie favolose; questo 
accadeva, in particolar modo, con l utilizzo del ri tratto e delle acconciature 
dell epoca, applicate alle figure di dei ed eroi25. Questa particolare strategia 
consentiva a coloro, che recavano visita al parente deceduto, una piø immediata 
comprensione della vicenda mitica presa ad esempio; inoltre, gli stessi potevano 
cogliere il rapporto, instaurato tra il defunto e il personaggio mitico, cogliendone le 
affinit . Di questo modo, il committente della tomb a, che desiderava trasmettere un 
particolare messaggio, poteva essere compreso con facilit  da un ampia cerchia di 
persone, se la vicenda personale era rappresentata sotto le spoglie di un particolare 
episodio mitico, che aveva un riflesso ed una spiccata familiarit  con la situazione, i 
valori ed, anche, gli stessi stati d animo del defunto. 
Tutto questo pu  essere illustrato adeguatamente co n un esempio caratteristico, 
grazie ai ritratti individuali, presenti sul rilievo. 
Il sarcofago26, appartenuto a C. Iunius Euhodus,  magister quinquennalis del 
collegium dei carpentieri di Ostia, e a sua moglie Metilia Acte, sacerdotessa di 
Magna Mater27, rappresenta sul lato principale la morte di Alcesti, sviluppata dal 
                                                 
24
 ZANKER, Un arte per l impero , 2002, p. 158. 
25
 ZANKER, Vivere con i miti, 2004, p. 45. 
26
 cfr. In Schede, * Sarcofagi, * Scheda 4. Pp. 10- 13.  
27
 ROBERT, ASR III. 1, 1969, p. 30. 
 8 
centro verso l angolo di sinistra. La donna, sdraiata su una kline, Ł circondata dai 
suoi parenti: il padre Pelia, la madre Anassibia, i due figli ed Admeto, suo marito. 
¨ importante notare che Admeto, a sinistra di sua m oglie, ne afferra la mano, 
solitamente sostenuta dal padre Pelia28. Inoltre, i volti d Admeto e d Alcesti 
presentano un espressione fortemente  ritrattistica: la fisionomia dei volti molto 
particolare Ł riconducibile unicamente ai proprietari del sarcofago29; i quali, hanno 
desiderato rappresentare il proprio affetto e l intesa coniugale, come prova di fronte 
alla caducit  della morte. Tutto questo Ł realizzato  attraverso l identificazione di 
Euhodus e Metilia con la coppia del mito, in cui Ł presente la possibilit  di 
comunicazione con il mondo dell aldil  attraverso l a forza dell amore.30  
 Da questo esempio si evince, quindi, che la mitologia greca in ambito sepolcrale 
ebbe un largo impiego, divenendo uno strumento di autorappresentazione 
individuale, che si esprimeva non solo attraverso la scelta dei temi mitici 
corrispondenti alle proprie esigenze, ma anche nel prestigio, derivato dalla preziosit  
del materiale utilizzato (il marmo), e dalla qualit  
artistica del lavoro31: coll incremento del 
commercio di sarcofagi marmorei, in tutto 
l Impero romano, si assiste alla nascita di 
botteghe, che svilupparono capacit  tanto 
raffinate, da rendere il sarcofago un manufatto, 
sfruttato per tutta l et  imperiale come elemento 
di distinzione sociale32. 
                                                 
28
 Nell iconografia piø diffusa sui sarcofagi, recanti il motivo della morte di Alcesti; v. in Schede, * 
Legenda dei Gruppi iconografici: B. la separazione e la morte di Alcesti, p. 52. 
29
 SICHTERMANN, Griechische Mythen 1975, pp. 20-21; BLOME, Sepulkralkunst,1978, pp. 439-
441; ZANKER, Vivere con i miti, 2004, pp. 295-297. 
30
 BANDINELLI, Roma, 2003 (1970), p. 46. 
31
 MATZ, voce Sarcofago in  Enc.A.A. VII, 1973, p. 12 
32
 PERKINS, voce Marmo, cap. Uso e commercio in Roma, in Enc.A.A. IV, 1973, p. 866. 
 
Scheda 4. Fig. 2. Part . Scena di morte: 
Admeto afferra la mano destra di 
Alcesti. 
 9 
 Con ci  si desidera constatare il fatto che il sar cofago e, in particolare, le scene 
mitologiche, scelte dai committenti, sono da considerarsi un materiale di elevato 
valore documentario, in quanto pu  fornire informaz ioni preziose, riguardanti non 
solo l ambito della vita pubblica e di quella privata, ma anche sulla situazione 
economica dell Impero.  
Di fronte alla molteplicit  dei temi 
mitologici a disposizione del committente, 
cui la bottega poteva consigliare di 
scegliere nell ambito di un vasto 
repertorio, si Ł cercato di classificare le 
singole situazioni in due grandi aree 
tematiche33. 
Il primo gruppo fa riferimento ad allegorie mitologiche, che presentano un contenuto 
consolatorio; mentre, il secondo prende in esame vicende, atte alla esaltazione della 
persona defunta. 
In particolare, le vicende mitiche, impiegate come rappresentazioni di conforto di 
fronte alla morte, possono riguardare direttamente il tema della morte, raffigurando 
scene di compianto funebre e dell esposizione della salma funebre34: ad esempio, sul 
lato principale del sarcofago35, databile intorno al 160 d. D36 e conservato presso il 
Museo di Ostia, sono presenti due scene, divise l una dall altra dall espediente di 
una colonna; sulla destra Ł la scena del compianto per la morte di Patroclo, la cui 
salma Ł disposta su di una kline, circondata dal compianto rituale. Ai piedi del 
giovane Ł seduto Achille; mentre la scena di sinistra tratta dei preparativi dell eroe 
Achille, prima del duello contro Ettore per il riscatto della morte di Patroclo. Questo 
                                                 
33
 ZANKER, Vivere con I miti, 2004, p. 42- 43. 
34
 Come nella vicenda di Alcesti sopra trattata. 
35
 KOCH, Grabeskunst,1993, pp. 5- 25;  
36
 GIULIANI, Achill- Sarkophage, 1989, pp. 25- 39. 
 
Fig. 1. Sarcofago. Ostia Antica, Museo. 
Part.: Achille piange la morte di 
Patroclo.