Meccanismi di difesa e strategie di coping

Sara Meozzi  Introduzione. 
5 
Uno Possono essere sia adattive che patologiche caratterizzando quindi 
sia i quadri psicopatologici che la vita normale del soggetto. 
Uno Se ripetitive e inattuali possono indurre allo scoppio della nevrosi. 
Freud, pur descrivendo un numero considerevole di meccanismi di difesa, 
non si è mai occupato di fornire una trattazione sistematica dell’argomento 
lasciando tale compito alla figlia Anna Freud. E’ più una necessità che una 
virtù quella sentita da Anna Freud di identificare e classificare i processi 
difensivi, necessità che ha dato origine alla stesura del libro “L’Io e i 
meccanismi di difesa” (Anna Freud, 1936) e poi all’Indice Hampstead, 
considerato il primo tentativo di standardizzazione del materiale clinico sui 
processi difensivi. Tra i meriti della Freud oltre a quello di aver teorizzato 
in modo molto più deciso rispetto al padre l’aspetto adattivo delle difese 
nonché la loro relazione diretta con situazioni esterne, ancor più 
importante è il fatto che riconobbe le implicazioni che questo esame 
dettagliato delle difese dell’Io aveva per il trattamento. Non era più 
sufficiente secondo la Freud, prestare attenzione semplicemente 
all’affiorare dei desideri inaccettabili provenienti dall’Es, ma diventava 
necessario tenere in uguale considerazione gli sforzi difensivi attuati dall’Io 
che si manifestavano come resistenze al trattamento. La Freud giunge alla 
conclusione che le singole difese sono disposte lungo una linea evolutivo-
maturativa, seguono quindi un ordine cronologico, stabiliscono relazioni 
con altre funzioni dell’Io e si orientano in senso patologico se: “vengono 
utilizzate prima dell’età giusta o se vengono mantenute troppo a lungo 
dopo di essa. Esempi ne sono il diniego e la proiezione che, normali nella 
prima infanzia, conducono in età posteriore alla patologia; o la rimozione e 
la formazione reattiva, che paralizzano la personalità del bambino, se 
utilizzate troppo presto” (Anna Freud, 1965). L’Indice di Hampstead, 
nonostante sia stato oggetto di molte critiche soprattutto da un punto di 
vista metodologico, ha il merito non solo di aver tentato questa prima 
sistematizzazione dei meccanismi di difesa, ma anche quello di aver 
gettato l’imput per evidenziare una correlazione tra il loro assetto 
Sara Meozzi  Introduzione. 
6 
gerarchico e la maturità e salute dell’Io. I criteri in base ai quali valutare la 
funzionalità di una difesa sono:  
Uno Intensità. 
Uno Adeguatezza rispetto all’età. 
Uno Reversibilità. 
Uno Equilibrio tra le difese impiegate. 
I principali meccanismi difensivi di tipo nevrotico sono la rimozione, lo 
spostamento, la formazione reattiva, l’isolamento dell’affetto, 
l’annullamento retroattivo, la somatizzazione e la conversione. A questi 
sette meccanismi bisogna aggiungerne un ottavo che appartiene più allo 
studio della normalità che a quello della patologia nevrotica: la 
sublimazione. In breve: -Rimozione: considerata da Freud la regina di tutte 
le difese, opera inconsciamente eliminando dalla consapevolezza desideri 
fantasie o sentimenti inaccettabili. -Spostamento: meccanismo inconscio 
in virtù del quale i sentimenti relativi a un certo soggetto sono reindirizzati 
verso un altro. -Formazione reattiva: funzione attraverso la quale 
l’individuo affronta conflitti emotivi e fonti di stress sostituendo i propri 
pensieri o sentimenti inaccettabili con comportamenti o pensieri di tipo 
diametralmente opposto. -Isolamento dell’affetto: in questo meccanismo il 
soggetto perde contatto con i sentimenti associati ad una data idea 
rimanendo però consapevole degli aspetti cognitivi. -Annullamento 
retroattivo: viene compiuta un’azione simbolica per cancellare un pensiero 
o un’azione inaccettabile prima portata a termine. -Somatizzazione: 
processo attraverso il quale pensieri o sentimenti dolorosi vengono 
trasferiti a parti del corpo. -Conversione: processo caratterizzato dalla 
rappresentazione simbolica di un conflitto intrapsichico in termini fisici. -
Sublimazione: il soggetto affronta conflitti emotivi incanalando, più che 
inibendo, impulsi potenzialmente maladattativi in comportamenti 
socialmente accettabili. 
Sara Meozzi  Introduzione. 
7 
 
2. La psicologia dell’Io: Hartmann e Brenner. 
Ciò che gli psicologi dell’Io ribadiscono è non solo la necessità di 
adottare un approccio analitico che affronti prima il conscio e poi 
l’inconscio, prima il presente e poi il passato, prima le difese e poi le 
angosce che le hanno attivate, ma è soprattutto la necessità di portare 
avanti una concettualizzazione metapsicologica dei meccanismi di difesa 
dell’Io. Portavoce di questa teorizzazione, Hartmann (1939, cit. in 
Hartmann, 1964) ha considerato l’Io un organo di adattamento, mettendo 
in risalto i suoi aspetti adattivi oltre che difensivi, in grado di usare le difese 
per far fronte alle richieste provenienti tanto dal mondo pulsionale quanto 
dal mondo esterno. Ha, per dirlo in termini psicodinamici, allontanato l’Io 
dall’Es rifocalizzandolo sul mondo esterno. Evidenziando le parti 
aconflittuali dell’Io, Hartmann ha sottolineato una connessione tra i 
meccanismi di difesa e le funzioni adattive dell’Io. Partendo dalle 
osservazioni di Hartmann, Charles Brenner (1981) ha proposto una 
rassegna significativa della teoria classica di Freud accentuando l’aspetto 
funzionale del concetto di difesa: “[…]“ L’Io può usare tutto ciò che trova a 
portata di mano, pur chè serva allo scopo.[…] In una parola, l’Io è in grado 
di usare e usa per scopi difensivi, una volta o l’altra, tutti i processi di 
normale formazione e di funzionamento dell’Io.” (Brenner, 1981). Secondo 
Brenner quindi, qualsiasi mossa dell’Io in grado di ridurre ansia o deviare 
una tensione può essere considerata difesa. Oltre ad offrire un vasto 
elenco di meccanismi difensivi (rimozione, formazione reattiva, isolamento 
affettivo, isolamento propriamente detto, annullamento, negazione, 
proiezione, rivolgimento verso se stessi, identificazione, regressione e 
sublimazione), Brenner ritiene anche, a dispetto delle precedenti 
teorizzazioni, che non si possa associare alcuna difesa specifica a un dato 
livello di patologia o alla normalità, poiché a differenziare il sano dal 
malato è il modo in cui l’Io ricorre ai meccanismi di difesa, e non l’uso di 
una particolare difesa piuttosto che un’altra. 
Sara Meozzi  Introduzione. 
8 
3. La psicologia delle relazioni oggettuali: dal modello 
intrapsichico a quello relazionale. 
Le prime radicali modificazioni al modello freudiano sono state 
proposte dalla psicologia delle relazioni oggettuali, orientamento teorico di 
indirizzo psicoanalitico, fondato in Gran Bretagna da Melanine Klein. La 
teoria dello sviluppo infantile della Klein, pur prendendo le mosse dagli 
studi di Sigmund Freud, pose attenzione sugli oggetti interni, più che sulla 
dinamica delle pulsioni (Gabbard, 2002). L’innovazione della Klein sta 
nell’aver studiato i meccanismi primitivi di difesa, ossia quei meccanismi 
legati agli stati psicotici, e nell’ aver osservato che le difese non si limitano 
a proteggere l’Io dai sentimenti dolorosi, ma rappresentano anche i 
principi organizzativi della funzione psichica generale. La Klein (1927) 
distingue le difese in: “nevrotiche“ e “psicotiche“, occupandosi però solo 
delle seconde che definisce come quei meccanismi primitivi che vengono 
usati contro le angosce derivanti dall’attività dell’istinto di morte. Sono 
quindi da contrapporre alle difese nevrotiche proprio in quanto queste 
ultime agiscono contro la libido. Un punto di rottura tra la Klein e Anna 
Freud risiede nel fatto che mentre la Freud era interessata al 
funzionamento delle difese, la Klein puntava soprattutto ad identificare il 
contenuto profondo delle fantasie angosciose. Le difese primitive 
individuate dalla Klein sono: diniego, scissione, identificazione proiettiva, 
proiezione e introiezione, idealizzazione. Nonostante la maggior parte di 
questi meccanismi sia già stata descritta dagli psicoanalisti classici, la 
novità della Klein sta nell’averli  indicati come caratteristici delle prime fasi 
dello sviluppo, dando quindi nuovo spessore a questo periodo di vita 
infantile considerato fase del narcisismo primario “privo di oggetto”. Il 
bambino, nella visione kleiniana, introietta parti del corpo del genitore, su 
cui ha proiettato le sue pulsioni nelle fasi precoci di sviluppo del Super-io, 
prima di interiorizzare i genitori come oggetti interi e distinti. È da questa 
premessa che l’autrice spiega come le difese siano suscitate da impulsi 
associati a rappresentazioni di sé interiorizzate e poi proiettate negli 
Sara Meozzi  Introduzione. 
9 
oggetti. Tra le difese la Klein descrive in particolare la proiezione come 
difesa arcaica contro l’angoscia di annientamento, l’identificazione 
proiettiva quale prototipo della relazione oggettuale aggressiva e la 
scissione quale meccanismo difensivo inconscio che separa gli uni dagli 
altri i sentimenti contraddittori, le rappresentazioni di Sé e le 
rappresentazioni degli oggetti. Questa difesa permette al bambino di 
separare il piacere dal dispiacere, l’amore dall’odio, il buono dal cattivo, in 
modo da preservare gli affetti, le esperienze, le rappresentazioni di Sé e 
degli oggetti connotati positivamente inserendoli in settori mentali isolati e 
liberi dall’attacco delle controparti negative. Questo processo avviene in 
quella fase che la Klein chiama posizione schizoparanoide, tipica dei primi 
tre mesi di vita del bambino. Con lo sviluppo cognitivo, il prevalere della 
libido sull’aggressività e l’interiorizzazione di un oggetto buono, si ha il 
passaggio dalla posizione schizoparanoide, in cui l’Io buono che ama un 
seno buono è scisso dall’Io cattivo che ama un seno cattivo, alla posizione 
che la Klein chiama depressiva, in cui il bambino diviene ambivalente 
verso una mamma che porta in se sia caratteristiche buone che cattive, 
caratteristiche che riconosce essere presenti anche in lui stesso. Questa 
ed altre concezioni della Klein, provocarono un acceso dibattito nella 
Società psicoanalitica britannica e infine una scissione che diede vita alla 
cosiddetta  “Scuola britannica” delle relazioni oggettuali, intorno alla quale 
ruotavano psicoanalisti come Donald Winnicot (1965) e Roland Fairbairn 
(1963, cit. in Gabbard, 2002). Tutti si rivolsero al primo sviluppo del 
bambino, focalizzando il loro interesse sulle vicissitudini delle relazioni 
oggettuali interne piuttosto che sulla teoria pulsionale. Detto in altri termini, 
la teoria delle relazioni oggettuali che conosciamo oggi, implica la 
trasformazione delle relazioni interpersonali in rappresentazioni di 
relazioni interiorizzate; ciò comporta che il bambino, crescendo, non 
interiorizza solo un oggetto o una persona, bensì tutta la relazione. 
L’importanza di Winnicot sta nell’aver posto maggior enfasi sul primo 
ambiente di vita del lattante: affinché il bambino riesca a sviluppare ed 
usare in maniera armoniosa tutte le funzioni dell’Io, è fondamentale che i 
Sara Meozzi  Introduzione. 
10 
suoi bisogni siano accolti ed ascoltati dal genitore. Se la figura principale 
di accudimento non riesce a sostenere l’Io del bambino, l’espressione e 
l’esperienza delle pulsioni può risolversi in un trauma. Secondo questa 
visione, un infante, crescendo, ha un’innata tendenza verso la 
realizzazione di sé; in particolare Winnicot ritiene che sia possibile 
sviluppare un “vero Sé”, la cui crescita armoniosa può essere facilitata o 
impedita dal feedback della mamma o delle altre figure dell’ambiente. Per 
comprendere meglio, la capacità della mamma di lasciare che il bambino 
esprima il suo vero Sé nell’interazione con lei, facilita il percorso di 
crescita dell’identità del bambino. Una mamma che non è in grado di 
assolvere questa funzione facilitante può indurre nel bambino lo sviluppo 
di un “Sé falso” che si adatti ai suoi desideri e ai suoi bisogni. Winnicot 
perciò parla di due tipi di difesa, una organizzata contro l’esperienza 
istintuale (sono quelle difese di cui l’Io si serve per gestire l’Es), l’altra 
organizzata contro i fallimenti ambientali traumatici. Come si può vedere 
quindi, con la teorizzazione di Winnicot l’uomo non può più essere 
considerato un sistema chiuso e le difese non possono che essere viste 
come fenomeni interattivi. E’ proprio quest’ultimo punto a diventare 
l’elemento centrale delle teorie di Kohut e Modell. 
 
4. La psicologia del Sé: da Kohut alla “teoria 
bipersonale”  delle difese di Modell. 
Mentre la teoria delle relazioni oggettuali rivolge l’attenzione alle 
relazioni interne tra le rappresentazioni del Sé e quelle dell’oggetto, la 
psicologia del Sé sottolinea come siano invece le relazioni esterne ad 
aiutare il soggetto a mantenere l’autostima e la coesione del Sé. Secondo 
tale teorizzazione nata da Kohut (1984), il soggetto, per mantenere un 
proprio stato di benessere, necessita di determinate risposte da parte 
delle altre persone. Per tutta la vita gli esseri umani hanno bisogno di 
risposte convalidanti ed empatiche da parte degli altri per mantenere la 
Sara Meozzi  Introduzione. 
11 
propria autostima. Fatta questa premessa ne deriva che per Kohut i 
meccanismi di difesa non servono solo a mediare tra le pulsioni e le 
esigenze della realtà, ma soprattutto servono a proteggere la fragilità del 
Sé, sono cioè sistemi organizzati fin dall’infanzia contro i fallimenti 
empatici di “oggetti-Sé” deludenti (questo termine è spiegato partendo dal 
punto di vista dell’evoluzione del Sé, per cui  gli altri non sono considerati 
come soggetti separati, ma come oggetti che possono gratificare i bisogni 
del Sé). A questo proposito Kohut propone di distinguere tra: 
Uno Difese narcisistiche aspecifiche quotidiane, usate dai soggetti 
quando hanno paura ad esporre troppo i propri sentimenti o pensieri. 
Uno Difese specifiche come l’idealizzazione, la svalutazione o 
l’onnipotenza, che sono usate per far fronte alle ferite narcisistiche  e 
quindi si manifestano quasi esclusivamente per sostenere una parte 
del Sé al fine di mantenerne la forza. 
Uno Difese narcisistiche che proteggono una vulnerabilità 
dell’organizzazione del Sé. 
Kohut (1971) parla anche di scissione verticale e scissione orizzontale 
(rimozione): la prima funzionale a separare il Sé infantile, che non ha 
ricevuto risposte positive alle sue prime affermazioni di autonomia da un 
Sé affermativo ma privo di valore; la seconda è volta a nascondere il Sé, il 
cui sviluppo è stato bloccato per evitare sentimenti di inferiorità e 
depressione che accompagnerebbero le sue manifestazioni. Seguendo le 
orme di Kohut, un’altra prospettiva delle difese che si distacca da quella 
psicoanalitica classica è quella di Modell (1984) il quale, inserendo le 
difese in contesti bipersonali e quindi in un qualcosa che necessariamente 
avviene tra due persone e non può essere circoscritto ad una sola psiche, 
afferma che esse non necessariamente sono organizzate contro le 
pulsioni, ma possono organizzarsi anche contro il rendersi conto di gravi 
fallimenti empatici del caregiver. Modell, a questo proposito, descrive una 
particolare organizzazione difensiva tipica dei pazienti borderline, narcisisti 
Sara Meozzi  Introduzione. 
12 
e schizoidi, che chiama “autosufficienza come difesa contro gli affetti”,  la 
cui principale funzione è quella di evitare l’espressione dei propri bisogni 
nei confronti degli altri, chiudendosi, per usare la metafora dello stesso 
Modell, nel proprio “bozzolo narcisistico”,  in modo tale da difendersi dalla 
paura della dipendenza e della fusione. Questo “bozzolo” è una difesa che 
protegge il Sé con l’illusione dell’autosufficienza: “Bambini con questa 
formazione notano piuttosto presto di non poter dipendere dai propri 
genitori; li “sostengono” infatti simbolicamente e quindi devono fare da sé. 
Poiché in realtà non possono fare da sé, devono ricorrere a fantasie di 
autosufficienza onnipotente, spesso supportate da specifiche fantasie di 
grandezza” (Modell, 1975). Usando come filtro di lettura questa modalità 
difensiva, si vede bene come la patologia possa essere meglio 
interpretata in termini di personalità fragile e insicura più che di conflitto. 
 
5. Organizzazione di personalità e difese nel modello di 
Kernberg. 
Il modello di Kernberg (1996, cit. in Clarkin, Yeomans & Kernberg, 
1999) propone una classificazione dei disturbi di personalità basata sul 
livello di gravità, distinguendo tre diverse organizzazioni di personalità: 
psicotica, borderline e nevrotica. In questa teorizzazione, il termine 
borderline non indica uno specifico disturbo, ma un livello di 
organizzazione della personalità, che comprende quindi un’intera famiglia 
di disturbi. Caratteristico di questa  personalità è, secondo Kernberg, 
l’utilizzo di modalità difensive prettamente primitive, la cui presenza è 
patognomonica per formulare una diagnosi. E’ necessario ricordare che 
Kernberg concettualizza i meccanismi di difesa come fenomeni 
intrapsichici, che però si estendono fino ad includere sia il concetto di Sè, 
che quello delle relazioni oggettuali interiorizzate. Inoltre egli ha una 
concezione gerarchica, che si muove lungo un continuum di gravità,  ed 
evolutiva delle difese, per cui i pazienti più gravi, mostrano meccanismi 
Sara Meozzi  Introduzione. 
13 
difensivi patologici caratteristici dell’infanzia. Kernberg, come criteri base 
per la formulazione di una diagnosi, considera i meccanismi di difesa, 
l’esame di realtà e il livello di integrazione dell’identità. L’organizzazione di 
personalità borderline è, secondo l’autore, caratterizzata dalla diffusione 
dell’identità e dal predominio di meccanismi di difesa primitivi, in 
particolare scissione (tanto di Sé, quanto degli oggetti significativi), 
identificazione proiettiva e diniego. 
 
6. Prospettive post-moderne: come cambia il concetto di 
difesa con la psicoanalisi relazionale e 
l’intersoggettività. 
Sono considerate prospettive post-moderne l’insieme delle letture 
teoriche che mettono in dubbio uno dei capisaldi della psicoanalisi 
classica , ossia la ricerca di una verità oggettiva contenuta nel paziente 
che l’analista osserva in maniera imparziale. Tra queste prospettive si 
inseriscono la psicoanalisi relazionale americana, la scuola inglese della 
teoria delle relazioni oggettuali e quella della psicologia del Sé, tutte 
accomunate dal fatto di ritenere l’oggettività assoluta un mito. Tutto ciò ha 
favorito lo sviluppo di un approccio psicoanalitico il cui interesse primario è 
rivolto ai processi che reciprocamente coinvolgono e influenzano paziente 
e terapeuta: quello che oggi viene definito “intersoggettività” (Mitchell, 
2000). Non è più sufficiente vedere come la difesa opera nel paziente, è 
necessario fare un passo avanti e capire il modo in cui il processo 
difensivo opera all’interno della diade terapeutica. Con la lettura teorica 
dell’intersoggettività, muta anche il concetto di difesa: non è più vista 
come fenomeno intrapsichico chiuso che permette alla personalità di 
funzionare più o meno adattivamente, interagente si con l’ambiente 
esterno, ma pur sempre stabile e immodificabile al suo interno, bensì 
inizia ad essere sottolineato il suo essere continuamente plasmato e 
modificato dal contesto interpersonale. 
Sara Meozzi  Introduzione. 
14 
 
7. La teoria dell’attaccamento: Bowlby e Fonagy. 
Anche la teoria dell’attaccamento sottolinea il ruolo fondamentale delle 
relazioni interpersonali nello sviluppo del soggetto. Queste relazioni, 
secondo Bowlby (1988), si sviluppano nell’infanzia con la funzione di 
regolare la vicinanza fisica e la disponibilità psicologica della figura di 
attaccamento più forte guidando il comportamento diretto verso tale figura. 
In seguito, le relazioni di attaccamento sono coordinate dai “modelli 
operativi interni”, ossia modelli di relazioni costruite in base alle effettive 
interazioni sperimentate con le figure di attaccamento. Sono modelli 
operativi del Sé e dell’Altro significativo, fondati sulla storia relazionale 
congiunta. Tali modelli operativi interni, una volta interiorizzati, tendono ad 
assumere modalità di funzionamento automatico e tendono a opporre 
resistenza ai cambiamenti. Per capire il ruolo dei meccanismi difensivi 
nella costruzione/cambiamento dei modelli operativi, Bowlby chiama in 
causa la teoria dell’Human Information Processing (HIP) (Dixon, 1971; 
Norman, 1976; Erdely, 1985, cit. in Lingiardi & Madeddu, 2002), teoria 
dell’elaborazione dell’informazione, secondo la quale, per ovviare alle 
limitate capacità di elaborazione della memoria, si avrebbe un’esclusione 
selettiva delle informazioni non rilevanti affinché si ottenga una completa 
focalizzazione sugli aspetti più salienti rispetto al compito. La resistenza al 
cambiamento dei modelli operativi, a parere di Bowlby, può essere 
paragonata ad un processo di “esclusione difensiva” di tutti quei 
sentimenti e pensieri in grado di produrre angoscia. Questi processi 
difensivi non necessariamente sono inconsci, ma possono andare da una 
rimozione involontaria a comportamenti deliberati di evitamento. Ne 
consegue che il concetto di difesa per Bowlby è un fenomeno 
prevalentemente ambientale e interpersonale e che le difese sono 
strategie cognitive fondate sull’esperienza affettiva che regolano e 
programmano il comportamento diventando con il tempo automatizzate. 
Un pattern di attaccamento insicuro quindi, per l’autore, è una forma 
Sara Meozzi  Introduzione. 
15 
difensiva dell’organizzazione del sistema psichico in cui è centrale la 
perdita e lo sforzo per mantenere il legame. Rimanendo sempre su questa 
linea teorica, Peter Fonagy (2001) riformula la visione di Anna Freud sui 
meccanismi di difesa in termini di rappresentazioni mentali, o piuttosto nei 
termini delle loro tipiche distorsioni. Egli considera i pattern di 
attaccamento come dei meccanismi di difesa messi in atto dai bambini per 
far fronte alle interazioni idiosincratiche con le figure di accudimento, 
definendoli dei veri e propri modelli di relazione sviluppati dall’Io per 
minimizzare l’angoscia e ottenere il massimo adattamento (Fonagy, 2001).  
 
8. Ipotesi di un modello gerarchico per lo studio delle 
difese. 
Prima di fare una panoramica del modo in cui la psicologia di oggi 
vede i meccanismi di difesa, è necessario fare un appunto su come 
possono o devono essere studiati e valutati questi meccanismi di difesa. 
Le domande che guidano questo paragrafo essenzialmente sono:  
Uno Lo studio dei meccanismi di difesa deve seguire un criterio 
“orizzontale”, cioè legato ad una comparsa in ordine cronologico e 
quindi ad un loro sviluppo nel corso del tempo? 
Uno Oppure seguire un criterio “verticale”, legato cioè ad una loro 
organizzazione gerarchica basata su alcune caratteristiche 
intrinseche tipo il grado di complessità o il livello di distorsione della 
realtà? 
E’ doveroso fare una premessa che nulla vuol togliere all’utilità diagnostica 
del continuum gerarchico maturità-immaturità delle difese: la presenza di 
una difesa presa in modo isolato, non ha assolutamente valore 
patognomonico per una determinata condizione diagnostica. Uno stesso 
meccanismo di difesa può non solo comparire nei più svariati quadri 
Sara Meozzi  Introduzione. 
16 
diagnostici, ma anche in situazioni di psicopatologia estremamente 
diverse tra loro. Partendo dall’inizio, già Anna Freud era giunta alla 
conclusione che le difese hanno un loro ordine cronologico, stabiliscono 
relazioni con le altre funzioni dell’Io e il criterio che le inserisce nel campo 
della patologia è il loro eventuale uso prima dell’età nella quale 
dovrebbero comparire, o il loro mantenimento eccessivamente prolungato 
dopo di essa. A titolo di esempio, è la stessa Anna Freud a ritenere del 
tutto insensato parlare di rimozione quando l’Io non è ancora distinto 
dall’Es o di proiezione quando non è ancora chiara la differenziazione fra 
Sé e non-Sé. Tra coloro che seguono un approccio orizzontale, alcuni 
enfatizzano il criterio temporale della comparsa dei meccanismi difensivi 
all’interno del quale le difese vengono classificate lungo un continuum 
maturità-immaturità, definendo immature, e quindi primitive, le difese che 
appartengono ai primi anni di vita, mature, e quindi più complesse, quelle 
che compaiono negli stadi successivi dello sviluppo. Ma questo concetto 
dell’evoluzione delle difese verso forme più mature e più adattive con il 
procedere dello sviluppo era già stato portato all’attenzione da Freud, il 
quale sosteneva che prima di giungere alla netta separazione tra l’Io e l’Es 
e prima della formazione del Super-Io, l’apparato psichico 
necessariamente usava sistemi difensivi diversi da quelli che avrebbe 
iniziato ad utilizzare dopo aver raggiunto questa organizzazione (Freud, 
1926, cit. in Freud, 1937). Attenzione però: il fatto che le classificazioni 
gerarchiche seguano una linea di sviluppo sull’asse immaturo-maturo, non 
vuol dire che esse implichino necessariamente che il livello di utilizzazione 
della difesa sia legato all’età o alla fase di sviluppo. Se ancora non fosse 
chiaro, ciò vuol dire che soggetti della medesima età, possono usare 
difese prese da qualsiasi livello della gerarchia. Una difesa definita 
immatura per un adulto può esserlo come no per un bambino, poiché, 
come sostenuto da Gedo e Goldberg (1973), una volta che un 
meccanismo di difesa è stato acquisito come capacità funzionale, può 
essere richiamato ogni qualvolta il soggetto ne ha bisogno.