Effetti dell’ansia sull’attenzione visiva: un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica

EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - II -  
- tensioni o dolenzia muscolare 
- facile affaticabilità 
- irrequietezza  
 
Una risposta ansiogena normale è per esempio quella che si scatena quando 
affrontiamo un esame, oppure quando dobbiamo parlare in pubblico, oppure ci 
troviamo di fronte a un pericolo. In tutti questi casi la reazione ansiosa ci 
permette di aumentare le nostre forze fisiche e mentali (l’attenzione, la 
concentrazione, la memoria, la tensione muscolare) per superare la prova che 
dobbiamo affrontare. 
 
La reazione ansiosa viene definita patologica quando: 
• è esagerata e disfunzionale rispetto agli stimoli che l’hanno indotta e 
l’individuo ne è consapevole. Il paziente, nonostante riconosca la natura 
esagerata della sua reazione rispetto allo stimolo scatenante (ansia generalizzata), 
non riesce a gestirla con il solo ragionamento e viene disturbato da questo stato 
ansioso durante tutto l’arco della giornata con i sintomi già descritti; 
• la reazione ansiosa compare acutamente in assenza di uno stimolo scatenante. È 
caratterizzata da dispnea e sensazione di soffocamento, sintomi neurovegetativi, 
vertigini, paura di morire o di perdere il controllo (attacco di panico). Questi 
fenomeni sono generalmente ricorrenti, di breve durata, e possono essere inattesi 
o situazionali, cioè scatenati da stimoli o situazioni. 
 
A questo proposito secondo il DSM-IV sono da considerare disturbi d’ansia: il 
disturbo d’ansia generalizzata (DAG), il disturbo di panico (DP), la fobia sociale, 
le fobie specifiche, il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) e il disturbo post-
traumatico da stress (DPTS). 
 
 
 
 
 
 
 
 
II
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 1 -  
 
 
 
 
 
 
 
 
CAPITOLO  1 
 
L’ANSIA
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
1
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 2 -  
1.   GLI STUDI SULL’ANSIA 
 
L’ansia negli ultimi decenni è stata oggetto di numerosi studi, che si sono 
sviluppati in tutte e 3 le aree principali di ricerca in cui l’ansia ha una maggiore 
importanza; esse sono: emozione, personalità e psicologia clinica o anormale.  
Sono state affrontate numerose discussioni, ma le principali sono quattro: quali 
fattori determinano l’ansia; l’interrelazione tra sistemi cognitivi, psicologici e 
comportamentali implicati nell’ansia; perché alcuni individui manifestano più 
ansia di altri; similitudini tra normali ansiosi e pazienti ansiosi. 
    I teorici della personalità sono stati in disaccordo per decenni sul numero e 
sulla natura dei fattori e caratteristiche della personalità. Cattel, Eber e Tatsouka 
(1970) individuarono 16 fattori della personalità; per essere però più precisi, 
questi non sono per Cattel gli unici tratti della personalità. Sono, comunque, i più 
significativi, nel senso che spiegherebbero la maggior parte della varianza della 
personalità degli adulti normali.  
H.J. Eysenck (1967) stipulò una teoria trifattoriale, cioè basata su 3 fattori: 
estroversione, nevroticismo e psicoticismo. Nell’arco della sua attività scientifica 
H.J. Eysenck ha costruito una serie di test di personalità per misurare questi tre 
fattori. Il più noto di questi è l’Eysenck Personality Questionnaire (EPQ; 
Eysenck & Eysenck, 1975). 
Recentemente i teorici hanno trovato un accordo nell’individuare 5 grandi fattori 
della personalità, (teoria dei “Big Five”).  
Il modello a 5 fattori di Costa e McCrae (1985), che si sostiene abbia ampia 
generalizzabilità, forte ereditarietà e notevole stabilità nello sviluppo, 
individuava i seguenti:  
 
- estroversione: emotività espansiva e positiva. Il polo positivo di questo fattore è 
rappresentato dall’emozionalità positiva e dalla socialità, laddove quello negativo 
è rappresentato dall’introversione, ossia dalla tendenza ad ‘esser presi’ più dal 
proprio mondo interno che da quello esterno. Gli introversi sono, infatti, meno 
socievoli. Questo fattore corrisponde al fattore Estroversione di Eysenck. 
 
2
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 3 -  
- amicalità (agreableness): calore, socievolezza. Il polo positivo di questo fattore 
è rappresentato da cortesia, altruismo e cooperatività; il polo negativo da ostilità, 
insensibilità ed indifferenza. 
- coscienziosità: responsabilità, non impulsività. Questo fattore contiene nel suo 
polo positivo gli aggettivi che fanno riferimento alla scrupolosità, alla 
perseveranza, alla affidabilità ed alla autodisciplina e, nel suo polo negativo, gli 
aggettivi opposti. 
- nevroticismo: emotività ansiosa, negativa o ansia di tratto. Il polo positivo di 
questo fattore è rappresentato da vulnerabilità, insicurezza ed instabilità emotiva. 
Il polo opposto è rappresentato dalla stabilità emotiva, dalla dominanza e dalla 
sicurezza. Tale fattore corrisponde al fattore Nevroticismo di Eysenck. 
- apertura all’esperienza (openness): intellettualità, atteggiamento di ricerca. Il 
polo positivo di questo fattore è rappresentato da creatività, anticonformismo ed 
originalità. Il polo opposto è, invece, identificato dalla chiusura all’esperienza, 
ossia dal conformismo e dalla mancanza di creatività ed originalità. Alcuni autori 
definiscono questo fattore ‘intelligenza’ e ne considerano aspetti centrali la 
cultura e la capacità di adattarsi all’ambiente. Il suo polo negativo sarebbe, 
quindi, definito come ‘mancanza di intelligenza’. Questo fattore è alquanto 
controverso, anche perché non tutti gli autori sono disponibili a considerare 
l’intelligenza all’interno di una teoria di personalità. 
Watson e Clark (1984) videro che ansia di tratto e nevroticismo avevano un 
valore di correlazione di +0.70; ansia di tratto ed estroversione correlavano di 
circa +0.30, mentre nevroticismo ed estroversione erano incorrelati.  
Un’alta correlazione la notarono pure tra ansia di tratto, nevroticismo e 
depressione. 
   Altre teorie hanno enfatizzato il ruolo dell’eredità e delle differenze individuali 
nell’attività fisiologiche, e sono la teoria dell’ansia di tratto di Gray (1982) e la 
teoria del nevroticismo di Eysenck (1967). Al loro seguito vennero fatte 2 
principali assunzioni: 
1)  Le differenze individuali nella dimensione di personalità dell’ansia di tratto o 
nevroticismo dipendono da una larga scala di fattori genetici. Secondo Eysenck 
(1962) questi fattori hanno un contributo di circa due-terzi della varianza nelle 
 
3
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 4 -  
principali dimensioni di personalità, mentre per Gray (1982) estroversione e 
nevroticismo beneficiano di un contributo del 50% circa della varianza. 
2) L’eredità influenza il livello di ansia di tratto e nevroticismo tramite il sistema 
fisiologico. Per Eysenck (1962) il tutto dipende da un sistema detto “visceral 
brain”, che comprende ippocampo, amigdala, cingolo, setto e ipotalamo. Gray 
(1982) ha individuato strutture simili dette “behavioural inhibition system”: il 
sistema setto-ippocampale, le sue proiezioni neocorticali al lobo frontale e le sue 
afferenze monoamminergiche dal tronco cerebrale. 
  
  Per evidenziare meglio il ruolo dell’eredità nel determinare l’ansia di tratto e 
nevroticismo, vennero fatti studi su gemelli. 
Infatti Eysenck & Prell (1951), che studiarono il nevroticismo, trovarono una 
correlazione tra gemelli monozigoti  di +0.85, contro +0.22 dei gemelli  dizigoti. 
Questi loro risultati mostrarono che l’80% delle differenze individuali dei 
nevrotici sono dovute all’ereditarietà.  
Lo studio più ampio sul nevroticismo tra gemelli fu fatto da Floderus-Myrhed, 
Pedersen e Rasmusson (1980) i studiarono oltre 12000 coppie di gemelli, 
trovando una correlazione di +0.50 tra monozigoti e +0.23 tra dizigoti. 
In conclusione è difficile prevedere una percentuale esatta, ma sui può affermare 
che i fattori genetici hanno un contributo del 30% circa della varianza nell’ansia 
di tratto o nevroticismo. 
  Gray (1982) propose una teoria della personalità centrata su due dimensioni 
primarie: ansia ed impulsività. Tali dimensioni possono essere concepite come 
una rotazione delle dimensioni eysenckiane di estroversione e nevroticismo. 
Inoltre, individuò che il sistema setto-ippocampale era coinvolto nell’ansia, e lo 
scoprì da due evidenze di ricerca: 
- varie droghe anti-ansia, come alcol, barbiturici e benzodiazepine, possono avere 
effetti sul comportamento. 
- lesioni al sistema setto-ippocampale nei ratti e altre specie produce, a livello 
comportamentale, effetti diversi. 
 
 
4
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 5 -  
Williams (1988) stipulò un’altra teoria che rendeva conto dell’ansia clinica e 
della depressione, con una distinzione tra integrazione (o priming) ed 
elaborazione. 
Il priming è un processo automatico in cui una parola stimolo produce 
attivazione delle componenti varie, incluse le rappresentazioni interne. 
L’elaborazione è un processo strategico in cui l’attivazione delle 
rappresentazioni interne di una parola presentata conduce all’attivazione di 
rappresentazioni interne associate. 
Quindi  la distinzione tra priming ed elaborazione è di grande rilevanza al fine di 
capire le differenze cognitive associate all’ansia e depressione. 
L’elevata ansia di tratto provvede ad una costante tendenza a dirigere l’attenzione 
verso la minaccia, mentre una bassa ansietà di tratto è associata ad una tendenza 
a dirigere l’attenzione lontana dalla minaccia. 
Williams et al. (1988) applicarono la loro teoria ai bias di memoria negativa (la 
tendenza della memoria a ricordare più parole correlate a minaccia piuttosto che 
quelle non correlate a minaccia) e videro che la depressione è associata a bias di 
memoria negativa, ma non a quelli di memoria implicita. 
 
 
1.2   LA TEORIA COGNITIVA DELL’ANSIA DI TRATTO 
 
La teoria cognitiva dell’ansia di tratto di Eysenck (1992) ha come punto di 
partenza l’assunzione che la funzione più importante che ha l’ansia è di facilitare 
la rilevazione precoce di un pericolo sovrastante, incombente, in ambienti 
potenzialmente minacciosi.  
Il teorico vide che i soggetti con alta ansietà hanno errori di memoria negativa 
nella memoria esplicita, cioè una tendenza a ricordarsi in maniera sproporzionata 
informazioni relative a minaccia piuttosto che quelle non relative a minaccia.  
  Nel suo primo studio sui bias dell’attenzione selettiva da parte di soggetti molto 
ansiosi, Eysenk utilizzò un ascolto dicotico in cui alcune paia di parole furono 
presentate simultaneamente in ciascun orecchio. Le parole presentate all’orecchio 
atteso dovevano essere mascherate ed erano un mix di parole neutrali, 
 
5
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 6 -  
socialmente minacciose e fisicamente minacciose; mentre le parole all’orecchio 
non-atteso, che erano affettivamente neutrali, venivano ignorate.  
A volte un tono veniva presentato in un orecchio appena dopo la presentazione 
del paio di parole, e i soggetti erano istruiti a rispondere a questo tono il più 
velocemente possibile. I facilitatori (soggetti con alta ansietà di tratto) 
rispondevano velocemente al tono se questo era nell’orecchio atteso, e più 
lentamente se era nell’orecchio non-atteso. Gli inibitori (soggetti con bassa 
ansietà di tratto) manifestavano risposte esattamente contrarie ai facilitatori, cioè 
prestavano poca attenzione all’orecchio in cui era stata appena presentata una 
parola minacciosa. 
Eysenck et al. (1987) studiarono inoltre i bias interpretativi e videro che i 
soggetti con alta ansietà di tratto ne commettevano con elevata frequenza. 
Le parole omofone, che possono avere un’interpretazione neutrale o relativa a 
minacce (die, dye; pain, pane; ecc...), furono presentate uditivamente e i soggetti 
dovevano scrivere ciascuna parola loro presentata. La correlazione tra ansia di 
tratto e il numero di parole omofone correlate a minaccia interpretate era di 
+0.60.  
  In un altro studio Calvo ed Eysenck (1995) studiarono i bias interpretativi in un 
contesto in cui i soggetti dovevano nominare delle parole che seguivano alcune 
frasi ambigue. I risultati mostrano come i soggetti molto ansiosi tendono ad 
interpretare le frasi ambigue in modo auto-minaccioso. 
MacLeod (1990) dimostrò come i bias interpretativi dipendono interattivamente 
dall’ansia di tratto e dal corrente livello dello stato di ansia e dello stato di 
arousal (attivazione fisiologica). Nel suo studio più importante presentò una serie 
di frasi ambigue, ciascuna seguita da parole fortemente associate a possibili 
interpretazioni; i soggetti dovevano nominare quest’ultima parola il più 
velocemente possibile. Quelli con alta ansia di tratto erano più veloci nel 
nominare parole con interpretazioni minacciose nella condizione in cui la loro 
situazione nell’ansia di stato era alta piuttosto che bassa. Per i soggetti con bassa 
ansia di tratto succedeva il contrario. 
 
 
6
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 7 -  
   Vennero studiati anche i bias di memoria negativa e Blaney (1986) trovò che 
erano dovuti non solo all’ansia, ma anche alla depressione; Martin (1983), 
invece, a seguito dei suoi studi, li vide associati al nevroticismo piuttosto che alla 
depressione. 
Negli anni ’90 ci fu una forte distinzione tra memoria implicita ed esplicita. 
La memoria implicita è data da esperienze precoci che facilitano la prestazione 
ad un compito che non richiede coscienza o un ricordo intenzionale di quelle 
esperienze. 
La memoria esplicita si ha quando la performance ad un compito è data da un 
ricordo coscio delle esperienze passate o precedenti. 
Un bias di memoria negativa nella memoria esplicita non implica che debba 
esserci pure nella memoria implicita. 
 
 
1.3   L’EMOZIONE 
 
Con il termine di "emozione" ci si riferisce solitamente a sensazioni positive o 
negative che vengono prodotte da particolari situazioni, come quando si ha paura 
di fronte ad un pericolo (vero o presunto) o si gioisce per una buona notizia.  
Possiamo considerare una emozione formata da tre diverse componenti: 
comportamento o risposta muscolare, risposta vegetativa, risposta ormonale. Le 
tre componenti sono tra loro strettamente correlate dato che il comportamento, o 
risposta muscolare, viene facilitato dalla componente vegetativa e questa a sua 
volta è potenziata dalla risposta ormonale. 
Così, ad esempio, se ci troviamo di fronte ad un pericolo improvviso, l’emozione 
più probabile sarà quella della paura e la risposta comportamentale potrà essere 
quella di lotta e/o fuga (fight or fly). Sia la lotta che la fuga, comunque, 
prevedono l’attivazione di specifici muscoli scheletrici (compresi quelli mimici) 
cosa che richiede un maggior dispendio energetico. A questo provvede il Sistema 
Nervoso Autonomo (SNA) con un aumento dell’attività simpatica ed una 
riduzione di quella parasimpatica. 
 
7
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 8 -  
Questo significa una accelerazione del battito cardiaco, un aumento della 
pressione arteriosa, della ventilazione polmonare, una mobilitazione delle riserve 
energetiche, che si risolvono in un maggior apporto di ossigeno e glucosio ai 
muscoli interessati, ed una contemporanea riduzione delle attività non 
strettamente indispensabili come quella digestiva o sessuale.  
La componente ormonale, che nel nostro caso può essere esemplificata nella 
produzione di adrenalina-noradrenalina da parte della midollare del surrene, 
aumenta ulteriormente l’afflusso di sangue ai muscoli, stimolando al contempo la 
mobilizzazione delle riserve energetiche. Almeno alcune delle reazioni 
fisiologiche che si accompagnano alle emozioni, possono venire colte da altri 
individui, come ad esempio un improvviso rossore o una particolare espressione 
del viso, finendo col divenire una forma di comunicazione, spesso involontaria.  
La comunicazione, in biologia, è quell’azione compiuta da un organismo che 
altera la distribuzione di probabilità del comportamento di un altro organismo in 
modo adattivo per l’uno o per l’altro o per entrambi i partecipanti. La 
comunicazione non è né il segnale in sé né la risposta, bensì la relazione esistente 
tra l’uno e l’altra. 
Gli animali (e quindi anche l’uomo) emettono un gran numero di segnali che 
hanno il significato di atti comunicativi. A volte questi atti comunicativi 
avvengono in maniera volontaria e cosciente come nel caso di una frase o di un 
gesto rivolti ad un altro soggetto, a volte avvengono all’insaputa o contro la 
volontà dell’emittente, come quando si arrossisce di vergogna, situazione in cui il 
ricevente, se presta attenzione, è in grado di “ricevere il messaggio”, ma altre 
volte certi atti comunicativi non vengono normalmente colti se non da riceventi 
particolarmente allenati. 
 
 
 
 
 
 
 
 
8
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 9 -  
1.3.1   LE TEORIE SULLE EMOZIONI 
 
La prima teoria fisiologica sulle emozioni fu quella dello psicologo americano 
W. James (1884), detta anche teoria periferica. Più o meno 
contemporaneamente, anche se separatamente, una teoria analoga venne proposta 
da un fisiologo danese, C. Lange (1887).  
Lo scopo che entrambi si proponevano era di sfidare quella che essi definivano la 
teoria del senso comune, secondo la quale, quando a qualcuno viene chiesto 
perché trema, di solito risponde: "Perché ho paura", oppure, alla domanda perché 
piange, replica: "Perché sono triste". Queste risposte implicano la convinzione 
che prima vengono le sensazioni, le quali, a loro volta, producono gli aspetti 
fisiologici ed espressivi delle emozioni. Secondo James e Lange, bisogna 
combattere la teoria del senso comune, dal momento che non piangiamo perché 
siamo tristi, ma ci sentiamo tristi perché piangiamo; non tremiamo perché siamo 
spaventati, ma proviamo paura perché stiamo tremando. Il cuore non batte più in 
fretta perché siamo arrabbiati, ma siamo in collera perché il cuore batte più in 
fretta. Gli studi successivi (Izard, 1979; Schwartz et al., 1976) hanno sostenuto la 
tesi a proposito delle espressioni facciali: non ridiamo perché siamo felici, ma 
proviamo una sensazione piacevole perché ridiamo.  
La teoria di James e Lange sostiene che l’emozione è la sensazione di 
modificazioni fisiologiche; inoltre i due autori evidenziarono meccanismi 
fisiologici differenti. Per James, le basi fisiologiche delle sensazioni erano le 
viscere (lo stomaco e il cuore, ad esempio), l’attività motoria e la tensione 
muscolare (lo stringere i pugni o le modifiche dell’espressione facciale indotte 
dai muscoli mimici), mentre per Lange erano le modificazioni del battito 
cardiaco e la pressione sanguigna. L’individuo percepisce queste attivazioni 
periferiche (feedback) e questo dà luogo all’emozione.  
Così citava James: “Le modificazioni corporee seguono direttamente la 
percezione di un fatto eccitante…la nostra sensazione delle modificazioni che 
intervengono è l’emozione…Se immaginiamo un’emozione intensa e poi 
cerchiamo di estrarre dalla consapevolezza che ne abbiamo tutte le sensazioni 
relative ai suoi sintomi somatici, scopriamo che non abbiamo tralasciato nulla, 
 
9
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 10 -  
nessun "contenuto mentale" senza il quale non vi può essere emozione e che tutto 
ciò che resta è uno stato, freddo e neutrale, di percezione intellettuale 
(James,1890).” 
  Se così il cervello percepisce tremore della muscolatura volontaria e senso di 
inquietudine,questo viene identificato con l’emozione detta paura. Questo punto 
di vista fu criticato dal fisiologo W. Cannon (1927) che obiettava come il 
feedback sensoriale proveniente dagli organi non fosse sufficiente a rendere 
conto delle nostre sensazioni emotive, anche perché esperimenti di resezione dei 
nervi che convogliano informazioni dei visceri verso il cervello non alteravano il 
comportamento emozionale. 
Questo portò Cannon ad opporre alla teoria periferica una teoria detta centrale. 
Secondo Cannon (1927) i centri di attivazione controllo e regolazione delle 
emozioni sono localizzati nella regione talamica. Sarebbero quindi questi segnali 
nervosi provenienti dal talamo a provocare l’attivazione. 
J.W. Papez, attorno agli anni trenta, sviluppò l’idea di Cannon dell’esistenza di 
due vie per l’attivazione del sistema emotivo. L’una consisteva nell’invio di 
informazioni dal talamo all’ipotalamo da dove si originavano le reazioni emotive 
(flusso dei sentimenti), l’altra invece prevedeva il passaggio delle informazioni 
dal talamo alle aree laterali della corteccia, ed era questa seconda via che, 
secondo Papez, dava vita ai sentimenti e alle emozioni coscienti (flusso dei 
pensieri).  
Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, MacLean riprese la teoria di 
Papez rendendola di più ampio respiro. Ritenendo come gli altri che sia 
l’ipotalamo sia la corteccia svolgessero un ruolo fondamentale nell’esplicarsi 
dell’esperienza emotiva, cercò di capire in che modo l’esperienza del valore 
emotivo degli input ambientali potesse condurre alle risposte viscerali e 
comportamentali tipiche degli stati emotivi. Di fatto si sapeva che la neocorteccia 
non presentava significativi legami con l’ipotalamo a differenza delle regioni 
evoluzionisticamente più antiche di essa (corteccia mediale). Inoltre 
sperimentalmente si era verificato che solo la stimolazione delle zone della 
corteccia mediale innescava le risposte del SNA (come le variazioni della 
frequenza cardiaca, della respirazione...), mentre quella della neocorteccia non 
 
10
EFFETTI DELL’ANSIA SULL’ATTENZIONE VISIVA: Un’indagine comportamentale ed elettrofisiologica      - 11 -  
si associava a nessuna di esse. MacLean propose allora di chiamare l’ipotalamo, 
e le strutture ad esso connesse del rinencefalo, cervello viscerale. Egli era 
profondamente convinto che non si potesse trascurare il ruolo del cervello 
viscerale per l’esplicarsi delle emozioni. Sebbene, infatti, nella formazione di 
stati emotivi complessi e coscienti il cervello viscerale lasci il posto alle 
elaborazioni della neocorteccia, tuttavia esso continua a presentarsi come 
essenzialmente coinvolto nelle risposte automatiche dell’organismo tipiche di 
ogni stato emotivo. Secondo la prospettiva adottata da MacLean il cervello 
viscerale continua a svolgere nell’uomo la stessa funzione che aveva negli 
animali primitivi privi ancora della neocorteccia, la quale rappresenta uno 
stadio successivo dell’evoluzione neuronale. Se questa, infatti, risulta collegata 
al manifestarsi delle funzioni superiori dell’uomo, come ad esempio il 
ragionamento o anche l’articolazione della muscolatura, il cervello viscerale 
sembra piuttosto che debba collegarsi alla capacità del soggetto di manifestare 
reazioni istintive e di provare sentimenti ed impulsi necessari alla sopravvivenza. 
E nel corso dell’evoluzione la funzione del cervello viscerale sarebbe rimasta 
sostanzialmente invariata.  
Il cervello viscerale, essendo strutturalmente diverso dalla neocorteccia, non 
avrebbe le capacità analitiche di quest’ultima, ragion per cui esso, secondo 
MacLean, si rivela fondamentalmente inadatto ad analizzare il linguaggio 
connesso alle emozioni. Piuttosto sembra più sensato ipotizzare che il cervello 
viscerale si colleghi a qualche tipo di simbolismo non verbale, visto il potere di 
ogni simbolismo di influenzare la nostra vita emotiva. 
Quindi possiamo mettere in risalto il fatto che la teoria proposta da MacLean non 
è poi molto dissimile dalla teoria della retroazione di James. Infatti, alla base 
delle emozioni ci sono le reazioni viscerali indotte nell’organismo dagli stimoli 
esterni. I sentimenti, o le emozioni coscienti, sono tuttavia per MacLean il 
risultato dell’integrazione degli input ambientali con gli input provenienti 
dall’ambiente interno. 
  Zajonc (1980), nell’opera “Feeling and Thinking: Preferences Need no 
Inferences”, sostiene, contro l’impostazione cognitivista, che le emozioni 
possono in realtà prodursi senza che ci sia un riconoscimento dello stimolo.
 
11