Emozioni in parole

Emozioni in parole: la tecnica della scrittura 
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cognitiva dell’evento, a miglioramenti dello stato di salute tanto 
fisica quanto psichica. 
 
Nella prima parte verranno passate in rassegna le teorie 
cognitive dell’emozione, ovvero quelle teorie che si focalizzano 
non tanto sull’emozione in sé quanto sulla valutazione cognitiva 
generata dal soggetto che vive l’emozione. Quindi, verrà 
descritto il processo di regolazione delle emozioni, ovvero il 
processo volontario di inibizione o intensificazione delle 
emozioni e le sue conseguenze sociali più significative per 
l’argomento di questo lavoro: da un lato la ruminazione 
mentale, dall’altro il processo più doloroso, ma allo stesso 
tempo adattivo, della condivisione sociale. 
Il secondo capitolo è inerente le conseguenze della 
soppressione delle emozioni. Nella parte centrale viene 
descritta la teoria dell’inibizione delle emozioni di James W. 
Pennebaker, substrato teorico della parte sperimentale 
presentata nell’ultimo capitolo. L’autore sostiene che l’inibizione 
delle emozioni generi un indebolimento delle difese del sistema 
immunitario e che l’esercizio della scrittura conduca a 
miglioramenti nello stato di salute. A tale proposito ha messo a 
punto un paradigma sperimentale consistente nell’esercizio di 
scrittura per tre/quattro giorni consecutivi
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  ed un software per 
l’analisi testuale, il Linguistic Inquiry and Word Count (LIWC) 
(Pennebaker e Francis, 1996), basato sul calcolo della 
percentuale di parole, appartenenti a specifiche categorie 
linguistiche, utilizzate dalle persone che rievocano eventi 
traumatici. 
Il terzo capitolo affronta il tema inerente la narrazione del Sé 
con riferimento al linguaggio utilizzato per esprimere le proprie 
emozioni. E’ merito di J. Bruner l’aver approfondito la relazione 
fra esperienza ed espressione della stessa, osservando come 
la narrazione imponga arbitrariamente un significato al flusso 
                                                 
1
 Per la descrizione del paradigma cfr. par.2.4. 
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della memoria, evidenziando alcune cause e trascurandone 
altre. Inoltre, esprimere le proprie emozioni attraverso la 
narrazione richiede l’utilizzo di etichette verbali che influiscono 
sulla strutturazione dell’esperienza emotiva; per cui provare 
un’emozione e denominarla rappresentano eventi distinti fra 
loro discrepanti. 
 
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Capitolo 1 
 
Una panoramica sulle emozioni: 
determinanti, approcci cognitivi e 
regolazione 
 
 
“Tutti sanno cos’è un’emozione, finché non gli viene chiesto 
di darne una definizione. Allora sembra che nessuno lo sappia”. 
   (Fehr e Russell, 1984) 
 
 
Immaginiamo di fare una passeggiata tranquilla in un 
boschetto insieme ad un’amica. All’improvviso troviamo di 
fronte a noi un uomo con aria minacciosa che ci guarda. In quel 
preciso istante stiamo provando un’emozione. 
 Le emozioni contrassegnano i momenti più significativi della 
nostra vita. Sentimenti come orgoglio, ansia, gioia, paura o 
rabbia ci segnalano che qualcosa di importante sta accadendo. 
La paura segnala che bisogna scappare da un pericolo, la gioia 
ci dice che bisogna festeggiare un esito positivo. 
Ma come può essere definita un’emozione? In caso di paura 
può rappresentare semplicemente l’accelerazione del battito 
cardiaco, l’affanno del respiro oppure il nostro impulso 
all’attacco o alla fuga? 
Questa reazione rappresenta un nodo centrale per gli 
psicologi sociali. L’emozione e’ considerata un costrutto 
ipotetico non direttamente osservabile, ma inferibile da vari 
indicatori e dalla loro interazione (Hewstone e Stroebe, 2002). 
Molte teorie concordano nel definirla un’esperienza 
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multicomponenziale poiché rappresenta un che coinvolge 
l’intero organismo, ossia processi neuropsicologici e 
psicofisiologici, processi cognitivi e sistemi di controllo del 
comportamento (D’Urso, Trentin 1990; 1992 cit. in Arcuri, 
1995). 
Questo è chiaramente espresso da Kleinginna e Kleinginna  
(1981) per cui: 
“L’emozione è un insieme complesso di interazioni fra fattori 
soggettivi e oggettivi, mediati dai sistemi neurali/ormonali, che 
può: a) suscitare esperienze affettive come senso di 
eccitazione, di piacere e dispiacere; b)generare processi 
cognitivi come effetti percettivi emozionalmente rilevanti, 
valutazioni cognitive, processi di etichettamento; c) attivare 
adattamenti fisiologici diffusi di fronte a condizioni di 
eccitamento; e d) condurre ad un comportamento che spesso, 
ma non sempre, è espressivo, diretto ad uno scopo e adattivo” 
(pp. 346). 
Attualmente la ricerca sulle emozioni percorre strade diverse 
cercando di individuare ed analizzare in maniera distinta le 
componenti specifiche delle emozioni (espressioni corporee, 
reazioni psicofisiologiche e neurofisiologiche, componenti 
cognitive). L’obiettivo, comunque,  è quello di arrivare a far 
convergere questi diversi piani di analisi in un unico schema 
integrato che definisca le caratteristiche proprie di ciascuna 
emozione. 
 
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1.1.- DETERMINANTI DELL’EMOZIONE 
Le emozioni sono sistemi di reazione coordinati e complessi 
che comprendono: 
-risposte espressive; 
-risposte fisiologiche; 
-una valutazione cognitiva; 
-una tendenza all’azione; 
-sensazioni interne. 
 
• Risposte espressive.  
Uno degli aspetti più tipici dell’emozione è il fatto di produrre 
in chi la prova delle modificazioni ben visibili nel modo di 
esprimersi con la faccia, con la voce e con il corpo. 
Questo legame  tra emozioni ed espressioni è stato discusso 
e analizzato per la prima volta da Darwin nel libro L’espressione 
delle emozioni nell’uomo e negli animali (Darwin, 1872 cit. in 
Pagel, 2002). Darwin, a cui interessava il significato che le 
espressioni facciali possono rivestire in una prospettiva teorica 
evoluzionistica, aveva raccolto elementi che provavano che 
alcune espressioni facciali: a) compaiono in una forma simile 
negli animali inferiori, specialmente nei primati; b) presentano 
nei neonati e nei bambini la stessa forma che si osserva negli 
adulti; c) sono identiche in persone nate cieche e in individui 
con vista normale; d) sono simili in razze e gruppi umani molto 
diversi tra loro. 
Darwin è stato il primo ad esprimere la convinzione che le 
espressioni facciali abbiano una base innata e di conseguenza 
un carattere universale,  anche se questo non significa che 
esse non possano venire influenzate dal contesto culturale in 
cui le persone esprimono le proprie emozioni (Birdwhistell, 
1970; LaBarre, 1947 cit. in Hager e Ekman, 1983). 
Dati a favore del carattere universale di alcune espressioni 
sono stati ottenuti da uno studio di Izard (Izard, 1971 cit. in 
Ekman, 1993) e da una ricerca di Ekman e Friesen (1971) 
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condotta con soggetti della Nuova Guinea assolutamente privi 
di giornali, cinema, TV, ecc. e che quindi in nessun modo 
potevano aver imparato quali erano per gli occidentali le 
espressioni convenzionali delle emozioni. A queste persone 
venivano raccontate delle brevi storie (per esempio:…un uomo 
ha appena saputo che suo figlio è morto…) e mostrate tre foto 
fra cui dovevano scegliere quella che mostrava l’espressione 
emotiva più opportuna per la storia ascoltata. Le scelte di questi 
soggetti si mostrarono corrette in percentuale elevata; inoltre, 
chiedendo loro di produrre queste emozioni, fu possibile 
verificare che i muscoli coinvolti nelle espressioni facciali erano 
gli stessi per questi soggetti e per quelli delle culture 
occidentali. 
Pur essendo sostanzialmente convinto dell’universalità di 
alcune espressioni emotive, Ekman ritenne di non poter 
trascurare i dati di altri studiosi che dimostravano invece la 
relatività culturale di queste manifestazioni emotive. Per cui 
formulò il concetto di regole di esibizione (display rules) che 
consistono di meccanismi, appresi durante il processo di 
socializzazione, e che interagiscono con i programmi espressivi 
innati. Rappresentano delle abitudini acquisite che agiscono 
secondo Ekman in quattro modi: aumentando o diminuendo 
l’intensità, rendendo neutra la reazione, cioè mostrando 
indifferenza, e mascherando, cioè dissimulando la vera 
emozione (Ekman, 1993). 
Vi sono altri tipi di comportamento espressivo che possono 
palesare delle emozioni. La voce, in particolare, è considerata 
un segnalatore molto attendibile degli stati emotivi, ben 
riconosciuto dagli osservatori e poco manipolabile da chi parla. 
La relazione tra voce ed emozioni è basata sull’assunzione 
che le reazioni fisiologiche tipiche di uno stato emotivo 
producano delle variazioni negli indici acustici rilevabili nella 
produzione del discorso e a carattere universale: emozioni 
molto attivanti producono una parlata più rapida, con alte 
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frequenze e più ampia estensione della voce, mentre le 
emozioni a bassa attivazione si associano ad una parlata più 
lenta e con basse frequenze (Frick, 1985 cit. in Hewstone e 
Stroebe, 2002). 
 
• Risposte fisiologiche 
Si tratta di alterazioni neurali, ormonali, viscerali e muscolari 
la cui funzione non è quella di comunicare ma piuttosto quella 
di preparare l’individuo all’esecuzione di specifici schemi motori 
d’azione (es. “attacca o fuggi”). 
Allo studio dei processi fisiologici delle emozioni hanno 
contribuito in modo sostanziale alcuni grandi padri della 
psicologia. 
Secondo la teoria di James-Lange (James, 1980), e 
seguendo un esempio che ormai è divenuto un classico, se 
siamo sorpresi da un orso nella foresta, non scappiamo perché 
abbiamo paura, ma abbiamo paura perché scappiamo. Sulla 
base di tale formulazione, la comprensione dei fenomeni 
emozionali richiede infatti in primo luogo lo studio del ruolo del 
sistema nervoso periferico, autonomo e somatico. E’ 
l’attivazione di esso in forza  di un evento emotigeno a produrre 
uno stato emotivo.  
Nel 1927 Cannon riprende l’ipotesi di James-Lange per 
dimostrarne l’insostenibilità. Getta le basi per una teoria 
centrale dell’emozione, assumendo che per ciascuna delle 
principali emozioni esistano dei meccanismi speciali del sistema 
nervoso centrale, che producono cambiamenti fisiologici 
appropriati per l’azione nei diversi sottosistemi dell’organismo 
(Frijda, 1990; Hewstone e Stroebe, 2002). 
Concludendo queste teorie hanno via via nel tempo messo in 
luce l’esistenza di pattern fisiologici specifici per le emozioni. 
Inoltre hanno evidenziato come le emozioni servano a 
preparare, ma non ad eseguire immediatamente, delle azioni 
adattive.