La sicurezza e la tutela della salute dell'operatore subacqueo professionale

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Qualche volta, nonostante tutto, l’incidente capita ugualmente: il più 
delle volte si tratta di problemi banali che di norma non lasciano conseguenze; 
più raramente i problemi sono importanti e gravi, e possono provocare danni 
seri e permanenti. 
  A questo scopo è rivolta la Medicina del Lavoro,  ed in particolare la 
Medicina Subacquea,  sua branca,  la quale si occupa della diagnosi,  del 
trattamento e della prevenzione delle condizioni patologiche associate 
all’immersione del corpo umano in un ambiente liquido. Include lo studio degli 
effetti della pressione dei gas sull’organismo, la diagnosi e il trattamento degli 
infortuni marini durante le varie attività professionali e come la sicurezza del 
subacqueo sia influenzata dalla sua idoneità fisica.   
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2. CENNI STORICI 
 
Nel 1938, il professor F. Molino diede vita alla Clinica del Lavoro di 
Genova e, spinto dalla sua grande passione per il mare, vi costituì un gruppo di 
ricerca sulla Medicina Subacquea. Il professor Molfino si occupava dei 
“cassonisti”, operatori subacquei addetti ai lavori in mare che, in assenza di 
camere iperbariche, venivano sottoposti a ricompressioni terapeutiche 
all’interno dei cassoni stessi. 
Tuttavia, la vera e propria attività di Medicina Subacquea è iniziata nel 
1952 con le ricompressioni terapeutiche di “cassonisti” e palombari, mediante 
l’uso di una camera “Galeazzi” monoposto, poi sostituita da un’altra capace di 
maggiori pressioni di esercizio. 
Damiano Tannini e Giorgio Odaglia furono i due giovani assistenti che 
svilupparono a Genova la Medicina Subacquea, ricomprimendo, curando, 
istruendo palombari, “cassonisti” e i primi subacquei che si immergevano con 
apparecchi respiratori ad ossigeno e ad aria. 
Nel 1956 fu anche messa in funzione la camera multiposto che vedrà in 
seguito migliaia di trattamenti per un periodo di oltre trent’anni. 
Successivamente, nel 1963 ci si rese conto che in ambito nazionale non 
esistevano medici con una preparazione specifica e certa. L’Università di 
Genova istituì così, attraverso l’Istituto di Medicina del Lavoro, un corso di 
Medicina Subacquea. 
Contemporaneamente era apparsa nel mondo scientifico e su basi 
moderne, al fianco della medicina subacquea, la Medicina Iperbarica: ci si era 
accorti che l’ossigenoterapia praticata all’interno di camere iperbariche poteva 
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essere utile anche per curare patologie diverse dalla “malattia da 
decompressione”. 
La Medicina del Lavoro di Genova fu molto attiva nel campo: già nel 
1962 venivano, per la prima volta in Italia, trattate intossicazioni da monossido 
di carbonio con ottimi risultati; furono anche trattate con successo piaghe da 
decubito e diverse patologie ossee, oltre naturalmente agli incidenti disbarici. 
Per quanto riguarda invece la formazione professionale subacquea, 
sempre a Genova fu istituita nel 1849 la prima Scuola Professionale e Militare 
Subacquea per la formazione di palombari nell’ambito della Marina Militare; 
infatti, come già accennato, inizialmente la presenza dell’uomo in immersione 
era legata fondamentalmente ad esigenze di natura bellica. 
Venne a questo scopo assunto Robert Gardner, un palombaro inglese 
uscito dal ristretto gruppo di coloro che avevano sviluppato e messo in atto la 
recente invenzione dell’elmo e dello scafandro da palombaro dei fratelli Deane 
e di Siebe, ampiamente utilizzata tra il 1834 e il 1843 sul relitto del Royal 
George ed in altri interventi di lavoro in acque britanniche, che sancirono la 
paternità dell’equipaggiamento da palombaro e la nascita di una figura 
professionale destinata ad evolversi in un arco di tempo di oltre un secolo e 
mezzo. 
In tempi più recenti a Genova ebbero anche inizio i corsi formativi per 
gli operatori subacquei dell’Arma dei Carabinieri e dei Vigili del Fuoco. 
La formazione professionale degli operatori subacquei per le attività 
commerciali e industriali si è sviluppata in modo organico e codificato in Italia 
solo a partire dall’inizio degli anni ’70 con la costituzione di due 
organizzazioni formative per l’alto fondale, fornite da SAIPEM e SSOS (Sub 
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Sea Oil Services). Sempre negli anni ’70 venivano istituite altre due scuole per 
la formazione degli OTS (Operatori Tecnici Subacquei) di basso fondale. 
Negli anni ’80, con la scomparsa delle due scuole professionali 
industriali, si creò lo spazio per la nascita di una scuola per OTS a Genova, in 
ambito portuale con il supporto dell’ENFAP (Ente Nazionale Formazione 
Addestramento Professionale) che iniziò con corsi di basso fondale per passare 
dopo pochi anni all’alto fondale, grazie anche alla collaborazione con l’Istituto 
di Medicina del Lavoro e la stessa SAIPEM. 
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3. PROBLEMATICHE dell’ IMMERSIONE 
SUBACQUEA 
 
3.1  Narcosi d’azoto        
 La narcosi d’azoto è un’insidiosa e pericolosa sindrome che può 
insorgere nelle persone che praticano attività subacquea. E’ stata anche definita 
“euforia da azoto” o “estasi da profondità”, poiché gli effetti sul subacqueo 
sono simili a quelli da eccesso di alcol. Così come l’alcol, l’azoto compromette 
la capacità di giudizio e di coordinamento del soggetto, in particolare a 
profondità superiore a 30 metri.      
 Il meccanismo preciso non è ben chiaro. La scienza stessa, pur 
riconoscendo che questo problema è causato dall’aumento rapido della 
pressione parziale e quindi della concentrazione dell’azoto, non è ancora 
riuscita a stabilire dei parametri che consentano di prevenirne l’insorgenza.
 La narcosi d’azoto è un’alterazione neuropsichica che si manifesta nelle 
immersioni con autorespiratore ad aria compressa ed è determinata dall’azione 
narcotica dell’azoto ad elevata pressione. Quindi, maggiore è la pressione, 
maggiore è l’azione narcotica dell’azoto sulle membrane cellulari. Per la legge 
di Henry: “A temperatura costante, la quantità di gas che si può sciogliere in 
un liquido è direttamente proporzionale alla pressione parziale del gas stesso”. 
Ciò significa quindi che, aumentando la profondità aumenta la quantità di azoto 
trasportato nel sangue e presente nei tessuti. Il meccanismo d’azione dei gas 
inerti nel provocare tali fenomeni è complesso e legato a vari fattori, di cui il 
più importante è la solubilità del gas nei grassi. Esso è stato infatti associato 
con la solubilità dell’azoto nel tessuto lipidico che ricopre le cellule nervose, 
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dove interferisce con la trasmissione degli impulsi nervosi.  
 Il processo che presiede all’assorbimento di una quantità maggiore di 
azoto è detto assorbimento o “saturazione”, mentre quello in base al quale esso 
viene ceduto è detto eliminazione o “desaturazione”. Da studi effettuati, le 
immersioni con percentuale minore di narcosi sono quelle con profondità 
massima inferiore ai 20 metri e con velocità di discesa inferiore a 2 metri al 
minuto. Bisogna essere particolarmente prudenti, poiché la soglia individuale 
può essere variabile. La narcosi non si manifesta infatti in modo automatico ad 
una precisa profondità uguale per tutti gli individui, ma dipende da soggetto a 
soggetto, da situazione a situazione e non sempre si ripete con la medesima 
cadenza ed alla stessa quota nello stesso individuo.    
 Gli effetti della narcosi d’azoto, sono spesso ignorati man mano che il 
subacqueo, proprio a causa di tali effetti, diviene eccessivamente fiducioso in 
sé stesso. Questo è particolarmente vero per i subacquei “esperti”, che possono 
già aver compiuto molte immersioni oltre i trenta metri senza aver notato 
particolari problemi. La maggioranza dei subacquei è ancora in grado di 
assolvere a compiti ed azioni di routine, ma può non essere in grado di 
affrontare situazioni di emergenza dovute al modo di agire incoordinato e alla 
diminuzione delle capacità mentali. La narcosi riveste un ruolo rilevante nella 
dinamica di molti incidenti subacquei.     
 Vista l’importanza basilare che la narcosi assume nelle immersioni 
profonde, è opportuno soffermarsi anche sulle cause, ovvero sui fattori che ne 
predispongono l’insorgenza o che la scatenano. Occorre sottolineare che, pur 
essendo un pò l’uno e un pò l’altro, alcuni di questi fattori sono più 
predisponenti e altri più scatenanti. In particolare non è affatto vero che la 
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narcosi aumenta pian piano, ma in determinate condizioni può precipitare in 
pochi secondi. Le cause che ne determinano l’insorgenza, si possono 
suddividere in tre categorie: cause fisiche, psicologiche e ambientali o 
operative.                               
Cause fisiche:                            
- la stanchezza e l’assenza di riposo predispongono ad una maggiore sensibilità 
alla narcosi. Un subacqueo poco allenato o stanco tende a non controllare la 
propria respirazione ed il suo corpo si affatica anticipatamente, ciò richiede un 
maggior apporto di volume di ventilazione, che, se non controllato, può portare 
alla narcosi;                          
- l’alcol ha un effetto depressivo sui centri nervosi, effetto che si somma 
all’effetto narcotico dell’azoto ad alte pressioni, predisponendo il subacqueo ad 
una maggiore sofferenza;                
- alcuni farmaci hanno effetti che possono predisporre alla narcosi: farmaci 
contro le cinetosi ed altri che agiscono sul cervello come ipnotici, sedativi. I 
farmaci vanno perciò accuratamente controllati dal medico in vista di 
un’immersione.                   
Cause psicologiche: lo stato mentale del soggetto può influire in maniera 
rilevante sull’insorgenza della narcosi. Dato che questa colpisce principalmente 
il sistema nervoso, bisognerebbe che lo stesso non fosse già sollecitato 
negativamente da condizioni preesistenti:                      
- riflesso di un’indisposizione fisica, a causa, ad esempio, di un malessere 
fisico preesistente. Ciò può provocare una ripercussione psicologica negativa 
sullo stato mentale dell’individuo, deprimendo quindi il suo equilibrio 
psicofisico. Spesso questo stato d’animo non è avvertito dal subacqueo e 
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rimane allo stato latente, per poi eventualmente precipitare improvvisamente;               
- ansia dovuta ad uno stato psicologico sfavorevole, ad uno stato di nervosismo 
preesistente, alla paura, alla costrizione, ad un imprevisto durante 
un’immersione o un lavoro. Questo tipo di stato mentale può determinare una 
situazione anomala sull’equilibrio psichico dell’individuo;            
- stress, che può essere sia fisico che mentale. Lo stress è il risultato di una 
reazione dell’organismo all’incapacità, conscia o inconscia, di soddisfare le 
esigenze fisiche e psichiche del momento. Maggiore è la difficoltà 
nell’affrontare una determinata situazione, maggiore sarà il carico fisico e 
mentale; questa è la condizione per cui un soggetto può cadere completamente 
in preda alle proprie emozioni e non ragionare più con la normale freddezza, 
fino a perdere completamente il controllo di sé stesso e di chi lo circonda.    
Cause ambientali ed operative: come già esposto in precedenza, la causa 
determinante della narcosi d’azoto è l’aumento della pressione parziale di 
questo gas, ovvero la profondità, e la trasformazione dello stesso in agenti 
chimici che vanno ad interagire negativamente, a livello cellulare, con il 
sistema nervoso centrale. Inoltre maggiore è la permanenza  in immersione ad 
alte quote, maggiore sarà l’effetto narcotico:                   
- la velocità di discesa è un importante fattore scatenante. La discesa deve 
rallentare rapidamente se si presentano sintomi narcotici: se non si rallenta la 
discesa, la narcosi potrebbe trasformarsi in crisi violenta, dovuta all’aumento 
repentino della pressione. Il momento di maggior sensibilità alla narcosi si ha 
una volta raggiunta la profondità stabilita, in quell’istante è opportuno 
concedersi una breve pausa prima di intraprendere qualsiasi lavoro, questa 
pausa permetterà di adattarsi alla pressione raggiunta;