Attivazione ed interazione corticale nelle emozioni primarie

CAPITOLO 1 Introduzione alle Emozioni 
Nelle varie Società ci sono diverse regole sociali che indicano cosa mostrare e cosa 
tenere segreto nella propria intimità, si vedono donne urlanti e in lacrime che seguono la 
bara del marito, e donne dagli occhi a mandorla che paiono impassibili di fronte ad un 
evento straziante. Chi soffre di più? È riducibile un evento così privato ad una 
manifestazione esterna? È lecito giudicare? L’esperienza mostra come le emozioni siano 
un fatto intimo e che la loro forza è indipendente dalla loro espressione, siamo capaci a 
nascondere la gioia e abili nel fingere una faccia triste. 
Sembrano tutti fatti conosciuti e noti, ma stringerli dentro schemi condivisi non è facile, 
infatti, molti studiosi non concordano sull’origine, natura e funzione delle emozioni. C’è 
chi le crede frutto della cultura, chi frutto della Natura, chi crede abbiano funzione 
comunicativa, chi adattativa, chi le conta e chi le cerca in ogni popolazione, chi 
nell’attivazione emisferica.  
In questo panorama così variegato è difficile orientarsi e seguire una strada al di là delle 
speculazioni filosofiche. Ci si deve buttare, iniziare a cercare, validare le proprie teorie e 
guardare in che direzione ci conducono, dubitare sempre, non credere mai di essere 
arrivati ad una soluzione. 
L’Uomo a differenza dell’animale, ha questo “prodotto incompleto” della 
consapevolezza, che complica tutte le cose, c’è un ripiegamento su noi stessi che ci 
conduce ad una ricerca sfrenata di risposte. 
Non credo ce ne siano. 
Condividiamo le emozioni con tutti gli animali, troviamo una sede cerebrale in aree a 
volte molto arcaiche, eppure ci pare difficile che un piccolo moscerino si spaventi come 
noi di fronte ad un pericolo. Appare strano eppure è così.  
L’Emozione è un aspetto attraente dell’Uomo, una dimensione un po’ negletta dal 
mondo della psicologia, ma essenziale.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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CAPITOLO 1 Introduzione alle Emozioni 
1.2. LE EMOZIONI NELLA STORIA 
 
 
Sulla natura e sulle funzioni delle emozioni si sono interrogati molti filosofi nei secoli 
senza trovare una risposta soddisfacente giunta intatta fino a noi. La prima analisi la si 
ritrova nel Filebo di Platone, dove, le emozioni sono riconosciute come una parte 
integrante e fondamentale dell’essere umano. Di sola emozione sarebbero fatti gli 
animali, e di solo pensiero gli Dei.  
Aristotele, così come Platone, riconobbe il significato oggettivo delle emozioni, una 
forma di conoscenza, capace di discriminare tra situazioni favorevoli e sfavorevoli. 
Quest’affermazione presuppone che non sia possibile un giudizio a priori nel Mondo tra 
il bene e il male, ma che gli esseri umani necessitano di un mezzo potente per districarsi 
nella vita quotidiana ed essere felici. I presupposti teorici di Aristotele sono rimasti per 
molti secoli come modelli di riferimento per le trattazioni filosofiche sulle emozioni.  Un 
importante punto di vista fu quello di Cartesio, secondo il quale le emozioni avrebbero la 
funzione naturale di avvertire l’anima delle realtà oggettive pericolose e spronarla verso 
quelle meno nocive e benefiche (Galati, 2002).  
Il compito di trovare il giusto posto al sentire umano è poi passato nelle mani degli 
psicologi. 
Il primo a trovarsi a diretto confronto con il “problema” delle emozioni, fu W.Wundt 
(1890), il quale, suppose che i processi mentali, potessero essere fondati su una duplice 
Natura. Un aspetto cognitivo ed uno emotivo. In mancanza dell’aspetto “emotivo” del 
processo esperienziale, ci si troverebbe di fronte ad una carenza di volontà (dovuta, 
secondo la concezione wundtiana, ad un contrasto di sentimenti). Dunque senza una 
direzionalità specifica, con cui muoversi nel mondo. 
Per il Comportamentismo (Watson e Rayner, 1920), le emozioni sono forme di reazioni 
a stimoli esterni, secondo una visione per la quale, il Soggetto è un organismo che 
risponde in maniera passiva agli eventi, con meccanismi simili all’arco riflesso. In 
particolare, i processi emotivi si esplicitano attraverso tre riflessi innati: la paura, ovvero 
un’azione che si mette in atto quando si perde l’appoggio, la rabbia, un insieme di 
movimenti che si mettono in atto a seguito di una forma di costrizione e infine l’amore, 
un rilassamento muscolare in seguito a carezze. Le esperienze, possono in seguito 
modellare, e complicare, tali schemi stereotipati. Tutto il resto è dovuto 
all’apprendimento (Watson provocò, a prova delle sue teorie, una forma di fobia in 
Albert, il figlio del suo custode). 
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CAPITOLO 1 Introduzione alle Emozioni 
Il Cognitivismo della nascita, ha introdotto  la visione dell’Uomo come perfetta 
macchina cognitiva con l’unico difetto delle passioni (Scherer ed  Ekman, 1984) 
rischiando di epurare un aspetto importante dell’uomo, costruendo un elegante ma 
improbabile edifico teorico. L’entusiasmo iniziale che ha portato, alla visione dell’Uomo 
come macchina in grado di elaborare le informazioni, ha portato anche alla costruzione 
di robot che sembrassero più “umani”,  capaci di piangere se opportunamente sollecitati. 
Sempre a comando ovviamente.  
 
Questa spolverata di diverse visioni fa subito capire come il tema delle Emozioni sia 
scottante, forse per il suo aspetto tremendamente soggettivo, che rischia di spingere fuori 
la psicologia dalle Scienze, forse per la difficoltà che si riscontra ad effettuare studi 
empirici.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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CAPITOLO 1 Introduzione alle Emozioni 
1.3 LE EMOZIONI NELLA PSICOLOGIA 
 
 
L’interesse per il mondo delle emozioni in psicologia, nasce in maniera molto forte 
verso la fine degli anni 60, prima di questo periodo il campo delle emozioni era 
pressoché limitato a poche pagine nei manuali (Galati, 2002).  
La  psicologia dell’ottocento aveva trascinato l’interesse verso altri processi ritenuti più 
cognitivi La difficoltà nell’inserire le emozioni nell’ambito dell’interesse psicologico 
nasce da problemi di diversa natura, le emozioni sono un qualcosa di privatamente 
intimo e questo le fa sfuggire al campo della ricerca, inoltre un’emozione elicita una 
risposta in grado di colpire tutto l’organismo moltiplicando le variabili in gioco. 
Attualmente ci sono tre maggiori prospettive riguardo al concetto di emozione (Galati, 
1993).  
Le teorie Discrete o Differenziali, sostengono l’ipotesi che ci siano  emozioni, definite 
primarie, a base innata e universali, prodotto e retaggio dell’evoluzione. Tra  i principali 
sostenitori di questa tesi  troviamo Ekman  (1992), che attraverso le sue lunghe ricerche 
ha definito l’emozione mediante  criteri empirici. Gli studi principali di questo filone di 
teorie sulle emozioni si concentrano soprattutto sulle espressioni facciali, servendosi di 
test molto simili, ma maggiormente validi, a quelli utilizzati da Darwin (1872) per i suoi 
studi. 
Le teorie che vengono invece definite Componenziali, concepiscono le emozioni come 
un prodotto di natura culturale e sociale, una risposta guidata dai processi di 
elaborazione delle informazioni. Tra gli autori che si sono occupati dell’emozione come 
processo cognitivo-valutativo, si colloca Scherer (1984), la cui teoria risulta essere tra le 
più completa (Galati, 2002). Secondo Scherer, i processi valutativi degli stimoli 
emozionali, si articolano come una serie di controlli, articolati tra loro, in ordine logico e 
dicronico-sequenziale. Adottando uno schema di sviluppo cognitivo, ad impronta 
piagetiana, Leventhal e Scherer (1987), hanno ipotizzato, che i vari livelli di controllo 
cognitivo, possano essere attuati ai vari livelli, sensomotorio, schematico ed infine 
concettuale.   Il campo di maggiore applicazione attuale, è lo studio dei sistemi di 
valutazione. 
Il terzo grande filone di idee, concernenti le Teorie Dimensionali, vede la risposta 
emozionale come una reazione che si dispone a partire da strutture di organizzazione 
molto generali, quali la tendenza all’avvicinamento o all’allontanamento. Tali strutture 
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CAPITOLO 1 Introduzione alle Emozioni 
sarebbero a base innata e le emozioni sono concepite come prodotto secondario. Il 
principale sostenitore di questa concezione è Russel (1978), il quale, ha cercato di 
dimostrare attraverso le sue ricerche, le componenti essenziali mediante cui descrivere le 
emozioni. Il campo di studi principale di queste teorie concerne l’organizzazione 
semantica e il lessico emozionale. 
Nonostante il problema di riuscire a definire l’oggetto di cui si sta parlando, tutti i teorici 
sembrano condividere l’idea che l’emozione sia un costrutto formato da una componente 
cognitiva,  una fisiologica, una spinta motivazionale e uno stato del sentire 
profondamente soggettivo (Scherer ed Ekman, 1984). 
 
I tre grandi sistemi sono attualmente presenti sulla scena, ognuno con un campo 
preferenziale di ricerca, anche se, come accade nel campo della fisiologia sono aperti i 
dibattiti, a testimonianza di come si sia ancora lontani dal trovare un punto di 
convergenza ed accordo sulla dimensione più piacevole di essere uomo. L’emozione. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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CAPITOLO 1 Introduzione alle Emozioni 
1.4 DEFINIZIONE E FUNZIONE DELLE EMOZIONI 
 
 
Esistono molti modi per definire un’emozione, molti punti di vista. Nessuno sembra 
essere adatto al punto tale da essere condiviso. Molto dipende dalle questioni poste 
all’origine del problema. Si può dare una definizione popolare, medica, psicologica, 
neuropsicologica o semplicemente metodologica (Ekman, 1992). 
Anche all’interno di una stessa disciplina, non c’è totale accordo (Galati, 2002).  
 
 
 
1.4.1 Definizione classica e prototipi 
 
Appare caratteristica umana quella di categorizzare ogni oggetto, per una forma di 
economia mentale, forse. Certo è che in questa mania di racchiudere entro insiemi gli 
oggetti con dell’esperienza, sono alla fine cascati anche gli psicologi, che tentano di 
trovare il giusto posto anche a ciò che essi stessi provano.  
Nella tradizione troviamo quella che viene descritta come definizione classica e quella 
che invece viene definita prototipica. La prima enumera una serie di caratteristiche che 
debbono essere possedute dall’oggetto in questione affinché questo trovi un degno asilo 
all’interno di una categoria. La seconda si sofferma sulla presenza di elementi regnanti 
all’interno dell’insieme stesso, per cui tutti i sudditi devono assomigliare almeno in parte 
al re.    
Il secondo modo di classificare è stato introdotto (Fehr e Russel, 1984) siccome il 
metodo classico poneva serie limitazioni per alcuni oggetti e concetti per i quali non era 
così ovvio scoprire caratteristiche essenziali. Per uno studio completo dell’oggetto o 
concetto in questione entrambe sembrano essere necessarie (Averill, 1994 b).   
Si tenta allora, di trovare, anche per le emozioni, una definizione adeguata per poterle 
descrivere. 
Il modello prototipico, è stato associato spesso al modello dello scrip (Schank e 
Abelson, 1977). Le emozioni, sarebbero rappresentabili dunque, come sequenze tipiche 
di eventi, con subroutine più plastiche di altre, che si possono attivare in relazione agli 
eventi interni o esterni. 
 
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1.4.2 Le dimensioni dell’emozione 
 
Un diverso approccio alle emozioni e alla loro struttura, consiste nello studio di come 
esse vengono espresse nelle differenti culture 
Russel (1991), ha condotto interessanti ricerche etnografiche. 
Da queste risulta, che la parola emozione non ha un corrispettivo puntuale in ogni 
gruppo etnografico da lui esaminato.  
In alcune culture l’esperienza emozionale viene assimilata ad altre esperienze di matrice 
differente.  Lo studio del lessico emozionale, inoltre, ha portato ad un’indagine fattoriale 
sulle dimensioni che compongono le emozioni. Utilizzando la tecnica dello scaling 
multidimensinale (SMD), si sono individuate tre fondamentali dimensioni: tono edonico, 
attivazione e coping
1
.  
Ulteriori ricerche condotte con l’impiego dello SMD, hanno confermato la presenza di 
questi tre fattori nel lessico emozionale di molte culture, anche se, i risultati,  hanno 
evidenziato come i differenti gruppi etnografici, diano difforme importanza ai vari 
fattori. (Galati, 2002). 
La valenza, sembra essere responsabile per la quota maggiore di varianza (Lang, 1991) 
Una risposta emozionale non è mai neutra, ma implica un giudizio collocato sulla 
dimensione edenica, che va dal massimo della ripugnanza fino all’estremo del piacere.  
La dimensione dell’arousal, va da un’acuta ansia fino ad una totale apatia. I resoconti 
verbali forniti sono in perfetta sinergia con l’attivazione di indici fisiologici legati alle 
due componenti del sistema nervoso autonomo.  
La terza dimensione individuata, riguarda la capacità di fronteggiare le situazioni 
(coping), l’asse su cui si distribuisce il lessico analizzato, va da un controllo più totale, 
fino ad una confusione comportamentale. 
 
 
1.4.3 Le Emozioni Primarie 
 
Evolutivamente, le emozioni, sono state selezionate, a causa della loro capacità di 
fornire una soluzione adatta.  
                                                 
1
 Possibilità di maneggiare la situazione (Galati, 2002). 
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CAPITOLO 1 Introduzione alle Emozioni 
L’evoluzione ha trasmesso solamente alcune forme comportamentali, che si tramandano 
da una generazione alla successiva, come pacchetti preconfezionati a stimoli interni ed 
esterni. 
Questi “pacchetti”, vengono definiti emozioni primarie (Ekman, 1992). 
Non c’è totale accordo con la quantità di Emozioni primarie nell’Uomo, Paul Ekman 
(1992) ne individua sei, Silvan Tomkins (1982) individua nove emozioni primarie
2
. 
Ekman sottolinea come esistano quelle che lui stesso definisce “Famiglie di emozioni 
base”, ovvero raggruppamenti di emozioni intorno ad un tema principale, innate e 
rintracciabili nell’uomo e negli animali, sottoposte poi ad un modellamento culturale ed 
esperienziale. Centrali per questo concetto, sono i presupposti di tema e variazione.  
Il tema è composto dalle caratteristiche uniche della famiglia, le variazioni sul tema sono 
il prodotto di differenze individuali. Il tema è un prodotto dell’evoluzione, la variazione 
dell’apprendimento (Ekman e Davidson, 1994). Attraverso le ricerche empiriche da lui 
condotte il numero delle famiglie individuato, è sei: rabbia, disgusto, gioia, sorpresa, 
paura e tristezza.  
Ekman definisce le emozioni secondo alcuni criteri fondamentali (Ekman, 1992): 
 
• segnali espressivi distinti e universali
3
; 
• presenza in altri primati; 
• distinta fisiologia; 
• antecedenti situazionali distinti e universali; 
• coerenza tra i vari aspetti della risposta emozionale; 
• rapida insorgenza; 
• breve durata; 
• valutazione cognitiva automatica;  
• occorrenza spontanea. 
 
                                                 
2
 lascio in lingua originale le emozioni individuati da Tomkins: interest, joy, surprise, distress, fear, 
shame, contempt, disgust, anger 
 
3
 Non tutte per tutte le emozioni è stato rintracciato un pattern distintivo e unico. Le ricerche condotte 
hanno evidenziati come vero questo presupposto, per le emozioni di rabbia, paura, disgusto e tristezza, ci 
sono alcune prove a sostegno del disprezzo e l’imbarazzo, dati ancora da suffragare. Ci sono dati a favore 
che anche la sorpresa abbia segnali distinti e universali, manca l’accordo generale tra gli studiosi se 
considerare la sorpresa un’emozione (Ekman, 1994b). 
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CAPITOLO 1 Introduzione alle Emozioni 
Si tratta di criteri prevalentemente empirici e in quanto tali non pretendono di essere 
esaustivi, una forma metodologica per definire il campo d’indagine, senza dimenticare 
che un’emozione è innanzitutto un’esperienza prima, che di essere un concetto. 
Il primo punto si riferisce al campo prediletto d’indagine di Ekman, l’espressione 
facciale, e le altre forme visive, il secondo si lega direttamente alle teorie 
evoluzionistiche secondo cui, discendiamo tutti da un comune Adamo. Ogni emozione 
inoltre è caratterizzata da una sua fisiologia distintiva. Questa caratteristica non 
comprende solamente l’accelerazione cardiaca o il rossore sul volto, ma anche le 
modificazioni cerebrali che avvengono.  
L’emozione di cui si conoscono meglio questi parametri è sicuramente la paura 
(LeDoux, 2002), che fa riferimento all’attivazione del circuito che coinvolge l’amigdala, 
per le altre emozioni le ricerche che si stanno svolgendo, tentano di raggiungere risultati 
simili. Un’emozione inoltre è caratterizzata da un’insorgenza spontanea, il che la esula 
un po’ dal campo del libero arbitrio umano. Non si può decidere quando essere felici, si 
può però conoscere che cosa rende felici e creare una situazione che ci permetta di 
provare tutte quelle sensazioni piacevoli. 
Eccoci di nuovo nel libero arbitrio. 
Inoltre un’emozione, oltre a non essere comandabile, sorge in maniera rapida, dopo la 
comparsa dello stimolo. La rapida insorgenza ha un valore centrale per l’adattamento, in 
quanto attiva nell’organismo una risposta subitanea capace di far fronte all’ambiente 
(Ekman, 1994). 
 La sua durata è relativamente breve e conduce ad una valutazione immediata dello 
stimolo, in un’accezione ampia, se lo stimolo è buono, ci si può avvicinare, se lo stimolo 
è cattivo,  si deve prendere una  misura difensiva. Tutti gli aspetti sono inoltre coerenti 
tra loro. 
Questa distinzione tecnica delle emozioni stringe il campo d’indagine intorno alle sei 
famiglie principali, con qualche incertezza sull’espressione della paura e della sorpresa 
che molte popolazioni sembrano confondere (per quel che concerne l’espressione del 
viso) (Ekman, 1992). 
 
 
 
 
 
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1.4.4 La Funzione delle Emozioni 
 
Intimamente connesso al problema di che cosa sia un’emozione è il quesito sulla 
funzione della stessa. 
Secondo alcuni autori, l’emozione emerge da un processamento dell’informazione, 
affiorando da continue valutazioni cognitive dell’ambiente circostante. La sua funzione è 
dunque conoscitiva (Averill, 1994a). 
Secondo altri, ha una sua funzionalità intrinseca di informare l’individuo su eventi 
rilevanti, anche se a volte fallace (Frjida, 1994).  
Quello che maggiormente emerge è l’indiscutibile utilità delle emozioni per potersi 
muovere adeguatamente nel mondo. Le varie posizioni sostengono come un’intima 
conoscenza del moto emozionale permetta una diligente selezione a livello cognitivo e 
comportamentale degli stimoli pertinenti, cercano di affrontarli nella maniera più 
vantaggiosa. Importante anche la connessione con i processi motivazionali, per cui le 
emozioni sembrano rilanciare al fine di trovare l’obiettivo per quel singolo individuo 
biologico e sociale risulta essere più consono. 
Da un punto di vista psicoevolutivo, le emozioni primarie o di base, hanno mantenuto 
l’aspetto originario con cui venivano manifestate, ma hanno perso la loro ancestrale 
funzione (Darwin,  1872). 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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