Il cane come co-terapeuta nell'autismo

 5
raggiungere. Tutti sono comunque accuratamente addestrati e 
preparati. 
In realtà le Attività e Terapie Assistite dagli Animali non sono una 
panacea adatta a tutte le malattie e a tutte le persone, poiché vanno 
applicate a ragion veduta e soprattutto bisogna saperle usare. Non è 
sufficiente infatti affiancare un animale ad una persona malata per 
ottenere risultati positivi a livello curativo. Inoltre si presentano anche 
varie controindicazioni, come nel caso di persone che non sono in 
grado di prendersi cura di altri esseri viventi, a causa delle loro 
condizioni psicofisiche (grave invalidità), di persone con lesioni 
cutanee e affette da deficit del sistema immunitario o che presentano 
fobie nei confronti degli animali. 
Questa dissertazione ha lo scopo di illustrare in particolare la Terapia 
Assistita dal cane, considerato dagli specialisti del settore l’animale 
leader nelle applicazioni di AAA/AAT. Nello specifico si intende  
evidenziare i benefici che il cane, quale co-terapeuta, è in grado 
apportare a livello cognitivo-comportamentale e a livello relazionale 
nei soggetti autistici.  
 
 6
Capitolo Primo 
 
LA PET THERAPY 
 
1.1 Definizioni 
 
L’espressione Pet Therapy – dove la parola “pet” sta per animale 
da compagnia, da accarezzare – è utilizzata per indicare, in modo 
generico, l’utilizzo dell’animale domestico quale assistente in 
trattamenti medici, psichiatrici o neurologici, sfruttandone le innate 
capacità terapeutiche. Cani ed altri animali d’affezione aiutano così a 
recuperare la socialità, rallegrano i bambini ospedalizzati e gli anziani, 
intervengono con successo nelle terapie di riabilitazione dopo un 
infarto o un trauma invalidante.  
Il termine Pet Therapy è di origine anglosassone, sebbene si abbia 
notizia di un impiego terapeutico di animali in diverse forme di 
patologia umana del comportamento a partire dal 1700, fu il 
neuropsichiatra e psicoterapeuta infantile Boris Levinson a coniare il 
termine Pet Therapy utilizzandolo nel suo libro “The Dog as <<Co-
Therapist>>” (Il cane come co-terapeuta) del 1961 (Ballarini, 2005). 
In epoca più recente, a seguito del maggiore interesse sviluppatosi in 
questo campo soprattutto negli Stati Uniti, è stato fatto notare che la 
definizione di Pet Therapy risulta inadeguata e riduttiva. Pertanto è 
stato ipotizzato di sostituire il vecchio storico termine con quello più 
adeguato di “Animal-Assisted Activities” ed ancora “Animal-Assisted 
Therapy”. Queste espressioni sono state recentemente tradotte 
ufficialmente dal Centro di collaborazione OMS/FAO per la sanità 
pubblica veterinaria e l’Istituto Superiore di Sanità in “Attività e 
 7
Terapie svolte con l’ausilio di animali” e dall’Istituto Zooprofilattico 
Sperimentale dell’Abruzzo e del Molise con la formula “Attività e 
Terapie Assistite dagli animali” (Scheggi, 2006). Alla base di queste 
definizioni vi è l’idea che l’animale possa diventare una sorta di co-
terapeuta, o meglio, che si possa instaurare tra uomo e animale una 
particolare forma di “alleanza terapeutica” come è indicato dal 
Comitato Nazionale per la Bioetica (CNB, 2005), affiancando il 
personale medico o paramedico, migliorando la qualità della vita di 
chi è già malato sia a livello fisico sia psichico, o prevenendo e 
curando l’insorgere di alcune patologie.  
All’interno quindi del termine generico Pet Therapy si ravvisano 
differenti tipologie di intervento: 
· le AAA (Animal-Assisted Activities); 
· le AAT (Animal-Assisted Therapy) 
Non solo a livello concettuale, ma anche per ragioni metodologiche, 
operative e a fini valutativi, è importante precisare la grande 
differenza che esiste tra le Animal-Assisted Activities (AAA), ossia le 
Attività condotte con il supporto di animali e le Animal-Assisted 
Therapy (AAT), e cioè le Terapie effettuate con l’ausilio di animali. 
Le AAA sono costituite da interventi di tipo ricreativo e/o terapeutico, 
che hanno l’obiettivo di migliorare le qualità della vita. Gli interventi 
di AAA possono essere erogati in ambienti di vario tipo da 
professionisti opportunamente formati, para-professionisti e/o 
volontari, insieme con animali che rispondono a determinati requisiti. 
Più in generale, le AAA sono costituite da incontri casuali che 
coinvolgono animali da compagnia in visite a persone alloggiate in 
strutture di vario genere; normalmente esse possono essere proposte a 
numerosi individui e non sono legate a vere e proprie terapie 
 8
subordinate alle condizioni mediche del paziente. Le caratteristiche 
principali delle AAA sono dunque la mancanza di obiettivi specifici 
programmati, non vi è l’obbligo per gli operatori di raccogliere dati e 
informazioni durante le visite, queste ultime sono gestite con 
spontaneità e non hanno una durata prestabilita. Esempi di AAA 
possono essere costituiti da gruppi di volontari che, una volta al mese, 
si recano con i propri animali a far visita agli ospiti di un ospizio o ai 
bambini ricoverati in un ospedale per una lunga degenza.  
Le AAT sono invece interventi che hanno degli obiettivi specifici 
determinanti, in cui un animale che risponde a determinati requisiti è 
parte integrante del trattamento. Tale trattamento è eseguito da un 
professionista con esperienza specifica nel campo, nell’ambito 
dell’esercizio della propria professione. Le AAT hanno l’obiettivo di 
favorire il miglioramento delle funzioni fisiche, sociali, emotive e/o 
cognitive e sono effettuate in gruppi o individualmente. Questi tipi di 
processi sono documentati e valutati. Le caratteristiche principali delle 
AAT sono l’individuazione, la misurazione e la valutazione di 
obiettivi specifici per ogni destinatario dell’intervento. 
Un esempio di AAT può essere rappresentato dalle attività di recupero 
di soggetti con disabilità comportamentali e di sviluppo, condotte da 
uno psicoterapeuta che utilizza, al fine di migliorare le capacità di 
comunicazione e di relazione sociale dei pazienti, animali come i cani 
(Alessandrini, 1997).  
 
 9
1.2 Storia della Pet Therapy 
 
L’uso terapeutico e profilattico degli animali familiari ha una 
storia antica. Nelle medicine dei popoli primitivi gli animali hanno 
sempre avuto un importante ruolo curativo. Anche nell’Egitto dei 
Faraoni il cane era sacro al dio Anubis protettore della medicina. 
Animali d’affezione hanno accompagnato le divinità dei popoli 
Sumeri, Caldei e Greci, come alcuni santi cristiani invocati per la cura 
di malattie: dal gallo di Esculapio al cane di San Rocco (Ballarini, 
2001). Gli animali sono stati associati al divino e alle divinità, presso 
le culture antiche, alle forze soprannaturali che governano il mondo 
sensibile e il destino umano. Si veneravano come i rappresentanti e i 
compagni degli dèi e delle dèe, divenendo oggetti di culto come delle 
vere e proprie divinità. Creature reali e leggendarie rappresentano 
quindi le immagini divine, all’interno del corpus mitologico, 
incarnandone alternativamente le qualità. Possono presentarsi come 
animali guaritori, animali dei clan, o ingannatori e, ancora, collegati, 
in vario e differente modo, agli astri nelle civiltà antiche. Essi, infine, 
creano un ponte tra il mondo umano e quello divino in qualità di 
messaggeri, di sciamani e di profeti. L’aspetto religioso ha influenzato 
notevolmente l’evoluzione del rapporto tra uomo e animale, ma pari 
importanza ha avuto l’aspetto economico, militare ed estetico-
ricreativo: l’atteggiamento umano verso gli animali nasce, dunque, 
dall’evoluzione, dalla necessità, dalla cultura e dalla tradizione. 
Recentemente il ruolo terapeutico degli animali, che sembrava 
scomparso nell’era della medicina scientifica, è stato riscoperto 
sull’onda della ricerca di nuovi modelli di bioetica medica che si 
richiamano al paradigma del Caring (CNB, 2005) e che assegnano 
 10
largo spazio a interventi dolci, basati sul rapporto interpersonale 
uomo/animale nella cura e nella prevenzione delle malattie. Lo 
spostamento dell’attenzione dalla malattia al malato e dal malato                         
alla persona favorisce l’impiego di terapie complementari come                         
la Pet Therapy che forniscono risposte più integrate ai bisogni del 
malato.                                                               
 
1.2.1 Evoluzione del rapporto uomo-animale 
 
Il rapporto uomo-animale si è evoluto nei millenni, attraverso tre 
fasi salienti: 
 
Prima fase: concezione arcaica dell’animale. 
In questa fase l’uomo aveva con l’animale un legame definito magico-
totemico. L’essere non umano era assimilato ad un’entità divina (culto 
pagano di alcuni animali presso gli antichi egizi). L’animale era 
percepito come una divinità iniziatrice di stirpi. A questa arcaica 
concezione si ricollega ad esempio la presenza di simboli animali 
nell’antica araldica.  
 
Seconda fase: concezione economico-funzionale dell’animale. 
In questo periodo storico, si afferma il concetto dell’uomo “dominus”: 
padrone, favorito anche dalla teologia cristiana, assertrice di una 
Natura costituita da un insieme di elementi da considerare al servizio 
dei bisogni materiali dell’essere umano. L’animale in questa fase è 
considerato una <<utility>> (Chieppa, 2002) produttrice di carne, 
latte, lana, pelle, uova, forza lavoro. Si afferma il concetto di animale 
come bestia totalmente asservita alle necessità umane. 
 11
Terza fase: concezione etica dell’animale. 
Corrisponde alla visione dell’animale che si ha nell’attuale periodo 
storico. La creatura non umana, grazie ai progressi di biologia, 
etologia, medicina veterinaria, non è più considerata come in passato, 
oggetto e strumento asservito all’uomo, ma essere senziente, in grado 
di percezioni coscienti di gioia e dolore. Nasce una legislazione a 
tutela dell’animale in tutti gli Stati più evoluti. L’animale diviene 
depositario di diritti elementari. E’ in quest’ottica etico-filosofica che 
si inserisce l’odierno concetto di Pet Therapy, poiché l’animale è ora 
considerato anche come dispensatore di benefici psicosociali.  
In questa terza fase, nota come fase della parità e della solidarietà, si 
assiste al tentativo della creazione di un rapporto comunicativo con 
l’animale in un processo di scambio e di crescita comune. Si generano 
molti movimenti animalisti che si differenziano per le motivazioni 
ideologiche: vi è, infatti, l’animalismo collegato all’ecologismo, al 
vegetarismo. Inoltre, se all’inizio l’interesse animalista trovava la sua 
più viva espressione e il suo campo d’applicazione tra gli animali 
domestici, o comunque, familiari, sempre in questa fase è stato 
amplificato il raggio d’azione che ha coinvolto generi e specie animali 
maggiormente distanti rispetto alla specie umana.  
Molti sono in definitiva i segnali del mutato atteggiamento delle 
attuali società industrializzate verso gli animali; basti pensare alle 
nuove leggi sulla sperimentazione animale, sull’allevamento, sui 
maltrattamenti degli animali da reddito e familiari. L’animale è 
elevato al rango di animale-persona nel pensiero comune e, perciò, 
nella psicologia sociale, ma anche nel diritto.  
L’uomo da sempre si è servito degli animali per nutrirsi, coprirsi, 
cacciare, lavorare. Prima solo selvatici, più tardi anche addomesticati, 
 12
gli animali hanno rappresentato una fonte di sostentamento per il 
genere umano, ma allo stesso tempo l’uomo ha trovato in certe specie 
anche degli elementi che li rendevano creature speciali, cui donare e 
da cui ricevere affetto (Ballarini, 2005).  
L’utilizzo in modo cosciente e riflesso degli animali risale al 1792 in 
Inghilterra, quando William Tuke, un quacchero progressista, 
incoraggiava i malati mentali di cui egli si occupava a prendersi cura 
di animali, avendo intuito che questi avevano la capacità di indurre 
all’autocontrollo i suoi pazienti. Intuì che gli animali potevano influire 
nel lavoro di umanizzazione.  
Un’istituzione simile, denominata Bethel ed inizialmente progettata 
per pazienti epilettici, sorse a Brelefeld alla fine del secolo 
diciannovesimo nella Germania meridionale. In tale istituzione erano 
comprese due fattorie con possibilità d’equitazione ed una abbondanza 
di piccoli animali da compagnia. Ancora nel 1875, il medico francese 
Chessigne prescriveva l’ippoterapia a dei pazienti con problemi 
neurologici, poiché ritenuta ottimale per il miglioramento 
dell’equilibrio e del controllo muscolare.  
Nel 1942, nel Pawling Army Air Force Convalenscent Hospital di 
New York, dove erano ricoverati soldati feriti o con traumi emozionali 
di guerra, furono immessi animali d’allevamento e da compagnia, al 
fine di normalizzare i pazienti, ma non furono eseguiti precisi studi. 
La nozione che gli animali e soprattutto quelli da compagnia hanno 
un’azione socializzante ed un’influenza terapeutica, non è nuova, ma 
si dovrebbe far riferimento agli studi di Levinson per avere qualche 
cosa di più di una vaga idea. La Pet Therapy in senso scientifico si ha 
all’inizio degli anni Sessanta negli Stati Uniti.