La compilazione dei digesta di Giustiniano

LA COMPILAZIONE DEI “DIGESTA” DI GIUSTINIANO 
- 4 -  
La sua partecipazione attiva perseguiva il fine di buon governo, 
poiché l’ordinamento giuridico e l’amministrazione della giustizia 
erano considerati problemi essenziali per un reggitore di Stato e 
soprattutto perché il legame tra politica e diritto è sempre stato molto 
forte. 
La legislazione giustinianea rispecchia proprio un momento 
storico di grandi cambiamenti nel quale, sia politicamente che 
culturalmente, si chiudeva un’epoca e se ne apriva un’altra. 
La grande opera compilatoria di Giustiniano riunisce la 
testimonianza di una secolare tradizione che nell’intenzione di chi la 
ordinò e di quanti la realizzarono, doveva essere di guida alle 
generazioni a venire attraverso i secoli. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
LA COMPILAZIONE DEI “DIGESTA” DI GIUSTINIANO 
- 5 -  
    Capitolo I 
      
Le fonti del diritto nel sistema romano del IV e V secolo 
 
 
 
1.1 La produzione del diritto nell’età Tardoantica 
 
L’età Tardoantica
1
 segnò il tramonto di un periodo molto fertile 
caratterizzato dalla molteplicità delle fonti del diritto: l’assolutismo 
imperiale
2
, infatti, riconobbe nell’imperatore l’unica fonte viva del 
diritto. Il termine lex, riservato in precedenza alle sole disposizioni 
normative provenienti dal popolo, veniva ora ad indicare direttamente 
la costituzione imperiale. 
I giuristi che nel principato, e ancora nell’età dei Severi, 
svolgevano un’insostituibile e pienamente riconosciuta funzione di 
guida nello sviluppo e nella creazione del diritto, a partire da 
Diocleziano persero in gran parte tale ruolo. Il giurista tardoantico fu, 
per lo più, un anonimo burocrate che lavorava nelle cancellerie 
                                          
1
 AA.VV. Storia del diritto romano, Torino 2000, p. 225 ss. 
2
 “L’assolutismo imperiale corrisponde al periodo postclassico del diritto romano, da Diocleziano 
(284-305 d.C.) a Giustiniano I (527-565 d.C). Pur se quali precursori dell’assolutismo imperiale 
possono essere ravvisati, nel II sec. d.C., Comodo o addirittura Adriano, è pacifico che il fondatore 
del nuovo stato fu Diocleziano (285-304), col suo sistema della “tetrarchia”: due Augusti (uno per 
l’Occidente e l’altro per l’Oriente) fiancheggiati da due Caesares, da essi stessi designati come 
successori in pectore. L’opera di Diocleziano fu perfezionata e in parte corretta da Costantino I, 
soprattutto quando questi cessò di spartire il potere con Licinio e regnò solo (324-337): nel quadro 
dell’abbandono delle tradizioni pagane e del riconoscimento del Cristianesimo, l’imperatore unico 
assunse nel modo più aperto, l’aspetto del despota legittimato al potere dall’appartenenza ad una 
dinastia. Questa situazione s’indebolì nelle mani dei successori di Costantino, ma fu ripresa da 
Teodosio (379-395), che l’imperatore Valentiniano II (375-392) si era associato al potere come 
monarca della pars Orientis. Ormai, però, il destino dell’impero era segnato: la definitiva scissione 
era fatale, e si verificò, infatti, alla morte di Teodosio I. i due figli di questi. Arcadio e Onorio, si 
attribuirono a titolo autonomo e indipendente il dominato rispettivo delle due parti. Le cose 
continuarono immutate fino a Giustiniano I (527- 565) e, dopo l’effimero tentativo di 
riunificazione operato da questi, nei secoli seguenti”. Vd. GUARINO A. Diritto privato romano, 
Napoli 1997, p.137 nt. 11.2 
LA COMPILAZIONE DEI “DIGESTA” DI GIUSTINIANO 
- 6 -  
imperiali alla preparazione dei testi normativi del principe, oppure un 
professore di diritto a cui non era più riconosciuto alcun rilievo nella 
creazione del diritto; conseguenza pratica fu la scomparsa del ius 
respondendi ex autoritate principis.
3
 
La grande opera della giurisprudenza del principato non fu però 
dimenticata. Gli scritti dei giuristi dell’età precedente vennero infatti 
utilizzati come diritto vigente, a fianco delle costituzioni imperiali.
4
 In 
effetti, essi formarono un complesso ormai cristallizzato dalla volontà 
imperiale, cui era necessario attingere soprattutto per conoscere la 
regolamentazione dei rapporti privatistici, ai quali la legislazione 
pregiustinianea dedicò per lo più un’attenzione minore ed episodica. 
 In contrapposizione alle leges (le costituzioni imperiali), il 
complesso degli scritti giurisprudenziali del principato fu denominato 
dagli studiosi iura. 
 Leges e iura, unitariamente considerati, formarono il ius ex 
scripto, distinto dal ius ex non scripto o diritto consuetudinario
5
, in cui 
la consuetudine aveva tuttavia una posizione marginale. Già 
Costantino aveva stabilito che essa, pur non essendo priva di efficacia, 
era subordinata alla ragione o alla legge.
6
 Nel diritto giustinianeo era 
ammessa soltanto la consuetudine secundum legem, cioè quella 
                                          
3
Cfr. C.I. 1.14.12.3; cfr. anche costituzione Tanta, 21.  
4
 Secondo una pratica giudiziaria molto diffusa nel mondo romano-ellenistico, spettava alle parti, o 
ai loro avvocati, il compito di indicare le norme su cui il giudice avrebbe dovuto fondarsi nella 
pronuncia della sentenza. Gli avvocati non si limitavano a leggere in giudizio, o “recitare” le sole 
costituzioni imperiali o altri testi legislativi. Essi potevano rifarsi alle opinioni dei giuristi antichi, 
e i giudici, spesso impreparati, dovevano tenerne conto. La sfera dei richiami possibili vide fissarsi 
un criterio e un limite nel 426 d.C., con un testo normativo elaborato nella cancelleria ravennate di 
Valentiniano III, noto col nome di “legge delle citazioni”, poi accolto nel codice Teodosiano 1,4,3: 
“Papiniani, Pauli, Gai, Ulpiani atque Modestini scripta universa firmamus ita, ut Gaium quae 
Paulum, Ulpianum et ceteros comitetur auctoritas lectionesque ex omni eius corpore recitentur…” 
Vd. BRETONE M. Storia del diritto romano, Bari, 1989, pp. 367- 368. 
5
 Cfr. I., 1.2.3  
6
 Cfr. C.I.  8.52(53).2  
LA COMPILAZIONE DEI “DIGESTA” DI GIUSTINIANO 
- 7 -  
espressamente richiamata dalla legge; quanto alla consuetudine 
praeter legem basterà ricordare che secondo la rigida concezione 
assolutistica del potere propria di Giustiniano, in presenza di lacune 
dell’ordinamento giuridico, occorreva sempre rivolgersi 
all’imperatore, perché provvedesse a formulare la norma mancante
7
. 
 Sebbene iura e leges siano ancora i termini coi quali la dottrina 
romanistica nella sua grandissima maggioranza identifica le fonti del 
diritto per i secoli IV e V d.C., Archi
8
 sostiene che di quei termini non 
ci si serve più quando si passa a trattare dell’epoca giustinianea, 
aggiungendo che, dell’opposizione iura-leges si faceva un utilizzo 
improprio per identificare un concetto scientificamente valido. 
 A suo dire, sarebbe stato più corretto parlare di dicotomia, in 
quanto non si trattava più del predominio di un complesso di norme 
sull’altro, ma dello spostamento di valori tra due entità che finivano 
per avere funzione e natura diverse. 
 Già la cancelleria costantiniana, infatti, ricorreva ad una 
terminologia che coglieva realisticamente la situazione storica del 
momento: ius vetus a designare la complessa realtà del passato, 
constitutiones o leges per il presente.  
 
 
 
 
 
                                          
7
 Cfr. C. Tanta, 18; vd. anche C. Cordi, 4. 
8
 ARCHI G.G.  Giustiniano legislatore, Bologna 1970, pp. 11 ss. 
LA COMPILAZIONE DEI “DIGESTA” DI GIUSTINIANO 
- 8 -  
1.2  Il codice come libro e come testo legislativo: raccolte non 
ufficiali 
 
 
Il tardo impero fu un’epoca di incertezza e di crisi per quanto 
riguarda le fonti del diritto. Il movimento codificatorio nacque dalla 
necessità di porre un rimedio alla confusione legislativa, la quale 
rendeva ancora più arduo il compito di amministrare la giustizia
9
.  
A determinarla contribuirono ragioni diverse: innanzitutto la 
frammentaria e insicura conoscenza delle leggi imperiali, di cui era 
inadeguato il metodo di pubblicazione e diffusione; in secondo luogo 
il variare della loro efficacia,  ora particolare, ora generale
10
; infine, la 
divisione amministrativa dell’impero in due parti distinte.  
Tale divisione comportava spesso il problema dell’applicabilità 
territoriale delle leges, che non sorgeva per quelle speciales e per 
quelle generales che fossero espressamente limitate dal riferimento a 
determinate prefetture o province, ma si poneva qualora le leges 
generales fossero prive di limitazioni esplicite, in quanto era dubbio 
se fossero applicabili a tutto l’impero quando emanate dall’Augustus 
di una sola pars imperii. 
Anche la conoscenza degli iura era piuttosto difficile, poiché le 
“opinioni” dei giuristi antichi erano disperse in un numero immenso di 
libri. 
                                          
9
 BRETONE M. cit., p. 369 ss. 
10
 Circa l’oggetto e il tipo delle constitutiones imperiali, si distingueva tra leges generales e leges 
speciales a seconda che fossero o non fossero relative a tipi di casi e categorie di sudditi. Mentre le 
leges generales avevano vigenza illimitata nell’ambito del loro riferimento, le altre leges avevano 
applicazione strettamente condizionata al caso o alle persone cui si riferivano.  
LA COMPILAZIONE DEI “DIGESTA” DI GIUSTINIANO 
- 9 -  
Questo stato di confusione determinò l’esigenza di imprimere lo 
scibile giuridico in codificazioni sistematiche che ne rendessero più 
agevole la conoscenza. 
Tale necessità si accompagnò ad un’ulteriore evoluzione che vide 
il passaggio dal papiro alla forma libraria
11
 che, per la sua funzionalità 
e resistenza, oltre che per la sua relativa economicità, ne faceva uno 
strumento di comunicazione e di formazione culturale adatto alle 
classi subalterne e meno abbienti.  
Il passaggio dal papiro al codice non fu solo un mutamento 
tecnico, ma un vero e proprio mutamento psicologico perchè, come ha 
detto Wieacker, “ il libro in codice é l’espressione simbolica di una 
cultura della parola divenuta discorso scritto, e di una comprensione 
autoritativa del testo”
12
. 
Nel codice si raccoglievano anzitutto le costituzioni imperiali; 
ma anche le opere letterarie dei giuristi classici poterono rientrare in 
un codice come testo giuridico, acquistandovi un significato nuovo 
perchè quei giuristi diventarono strumento e veicolo della volontà del 
principe. 
La nuova forma editoriale fu adottata con successo per redigere 
le prime compilazioni di costituzioni imperiali, tanto che il nome 
stesso di codex nel campo giuridico finì per designare in modo tecnico 
le raccolte di costituzioni. Il lettore disponeva così del testo delle più 
importanti costituzioni, collocate in un quadro sistematico e 
distribuite, a seconda del contenuto, sotto vari titoli, il che rendeva la 
consultazione assai più rapida e agevole. 
                                          
11
 “Prima che testo giuridico, il codice è una forma libraria”, M. BRETONE, cit., p. 369 
12
 F. Wieacker, Textstufen, p. 95, citato da M. BRETONE, cit., p. 371 
LA COMPILAZIONE DEI “DIGESTA” DI GIUSTINIANO 
- 10 -  
 Le prime compilazioni di costituzioni imperiali di cui abbiamo 
notizia sicura risalgono alla fine del terzo secolo, inizio del quarto; 
sono il Codex Gregorianus e il Codex Hermogenianus.  
Nessuno dei due ci è pervenuto direttamente, ma  attraverso due 
epitomi incluse nella Lex Romana Visigothorum e attraverso 
frammenti derivati dalla Lex Romana Burgundionum e dalla 
letteratura giuridica tarda. Infine, risalgono al Gregoriano e 
all’Ermogeniano i materiali preteodosiani del Codice Giustinianeo
13
. 
Entrambi i codici raccoglievano rescritti imperiali, il cui testo 
era ridotto alla sola parte contenente disposizioni normative, con 
l’omissione di tutto ciò che fungeva da introduzione o da contorno al 
precetto vero e proprio. 
Il Codex Gregorianus, dovuto a un tale Gregorio non 
altrimenti noto, è una raccolta di costituzioni (nella massima parte, di 
rescritti indirizzati a privati) dell’età adrianea fino al 291; conta 
almeno tredici libri divisi in titoli
14
; segue l’ordine edittale quanto al 
diritto privato, ma comprende anche disposizioni di diritto penale 
pubblico. In questo codice Mommsen vide una pietra miliare nel 
“passaggio dell’attività giuridico - letteraria dall’Occidente latino 
all’Oriente greco”
15
.   
                                          
13
 I frammenti del Gregoriano e dell’Ermogeniano (eccetto quelli ricavabili dal Codice 
Giustinianeo) sono raccolti, e in qualche modo ordinati, in Coll. Libr. III, pp. 221-45 
14
 Qualche studioso ha ipotizzato la probabile presenza di quattordici o quindici libri; vd. M. 
BRETONE, cit., p.371 
15
 MOMMSEN, Die Heimat des Gregorianus, ZSS 22, 1901, p.140 citato da M. BRETONE, cit., 
p. 372, nt. 43.