La Beat Generation

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parte di scrittori italiani, studio che verrà svolto principalmente su due autori: Pier 
Vittorio Tondelli e Giorgio Arbasino.  
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1. LA BEAT GENERATION NELLE STORIE LETTERARIE            
     ITALIANE 
 
INTRODUZIONE 
 
Esistono poche storie della letteratura americana a carattere organico, per ragioni che 
 si ricollegano all’impostazione metodologica di questi studi, e inoltre per la scarsa  
fortuna di un’impostazione storicistica  nella cultura americana.  
L’argomento, infatti, che all’apparenza sembrerebbe simile ad una normale storia  
della letteratura, al pari di quella italiana, inglese..., si presenta invece assai delicato  
da esporre, in quanto tutto l’iter di coloro che “fecero” la letteratura degli Stati Uniti,  
è contrassegnato da un continuo e perenne sentimento di tensione, dovuto alla  
mancanza di una vera e propria tradizione culturale. 
Da qui l’impossibilità di considerare l’argomento partendo da dati cronologici, visto  
che anche le origini della letteratura americana sono oggetto di controversie  
interpretative: non si sa se far coincidere la sua nascita con i primi coloni che  
scrissero oltre oceano o con il primo libro stampato in America o con la data  
dell’Indipendenza politica (1776).  
I critici, perciò, ritengono che sia più idoneo trattare l’argomento per temi, per  
movimenti.  
Ed ecco quindi che le più riuscite storie della letteratura d’America non sono quelle  
che partono da un punto storicistico, ma quelle che prendono in considerazione una  
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per una, le tendenze, i gruppi di letterati, e, non di rado, i singoli scrittori, anche se in  
questo modo c’è il rischio che venga fuori un’opera poco unitaria.  
La questione torna a porsi in maniera molto meno invasiva e condizionante se, a 
scrivere della stessa, sono autori stranieri, che appunto proprio per il loro essere 
“estranei” hanno un punto di vista più obiettivo, e in questo l’Italia può dire di aver 
raggiunto dei buoni risultati, anche se gli scrittori che si sono interessati in generale 
alla letteratura americana non siano poi molti. 
A parte interessanti traduzioni, completate da propri commenti critici, come quella a 
cura di Giorgio Braccialarghe e Fedora dei Scattola, ci sono stati autori italiani che 
hanno abilmente prestato la loro opera in vista di una compilazione globale sulla 
letteratura americana. 
Alcuni di essi hanno scritto storie letterarie che , seppur cronologicamente vicine alla 
Beat Generation, non trattano questo argomento, come quella a cura di C.Izzo o 
quella di S.Rosati. 
Altri hanno scritto opere compilative in merito alla letteratura americana, tenendosi 
però più sul profilo critico che su quello propriamente storico. 
In generale comunque in ogni storia letteraria o critica italiana gli autori si sono 
sforzati di rintracciare ogni più piccolo elemento di connessione tra un movimento e 
l’altro, tra un autore e l’altro, finendo per trovare gli anelli di congiunzione che fanno 
di queste storie della letteratura americana delle storie complete ed omogenee, e 
questo non solo per quanto riguarda la Beat Generation, ma per ogni argomento.  
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LA GENERAZIONE PERDUTA  
      
Come suggerisce l’Enciclopedia della letteratura Garzanti, il termine Beat 
Generation fu usato per la prima volta da un giornalista del New York Times nel 
1952, per indicare un movimento letterario nato agli inizi degli anni ’50, intorno ai 
centri di San Francisco e New York. 
-1-
 
Sebbene sia stato localizzato in quest’area  il fenomeno fu però sostanzialmente a 
carattere nazionale, e costituì forse l’unica forma di aperta ribellione culturale 
verificatasi nell’America di mezzo secolo.  
La parola beat ha il doppio significato di “generazione attiva”  o  di “urto pulsante” , 
che rimanda all’origine jazzistica del termine, e insieme di “generazione sofferta” , 
che si sentiva vittima di una condizione in cui era costretta a vivere.  
Si nutre di esistenzialismo europeo, di filosofia orientale e anche di elementi della più 
schietta tradizione americana, che nella figura del vagabondo dissidente si rifà ad 
Emerson e a Whitman. 
Questa è la definizione della Beat Generation che offre l’Enciclopedia Garzanti 
tracciando le linee fondamentali di questa corrente per un approccio di base allo 
studio della medesima. 
                                                 
-1-
 Voce Beat Generation in Enciclopedia Garzanti, Milano, 1976,  p.65 
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Pur non  avendo in Italia molte storie letterarie degli Stati Uniti, quelle che abbiamo a 
disposizione intervengono sull’argomento in questione in maniera diversa tra loro, 
alcune privilegiando alcuni aspetti, altre approfondendone diversi.  
La Storia Letteraria degli Stati Uniti a cura di G.Braccialarghe e F.dei Scattola del 
1963 è la prima a condurre uno studio sulla Beat Generation, portandone avanti una 
descrizione concernente principalmente gli aspetti tematici e le ideologie di fondo del 
movimento, anticipando tutto ciò con un’ampia descrizione del contesto storico-
sociale di questo periodo, dal quale non si può assolutamente prescindere ai fini della 
comprensione di questo fenomeno.  
E’ proprio questo peculiare approccio più sociologico che meramente letterario da 
parte dei curatori della suddetta storia letteraria a darne un taglio diverso rispetto alle 
altre storie letterarie che saranno scritte via via negli anni in Italia.  
Questa introduzione storico-sociale mette in luce il primo dopoguerra che aveva 
gettato l’America nel pieno di una crisi che aveva portato quasi alla catastrofe ed il 
secondo dopoguerra che va identificato come un grande ed inquietante armistizio : 
esso comprende l’esperienza della “guerra fredda”, ed in campo interno una svolta 
conservatrice che vede il suo culmine nell’infelice politica del senatore Mc Carthy, 
intesa a colpire qualunque cosa potesse contenere i germi di un presunto 
“antiamericanismo” . 
Le vittime di queste persecuzioni furono per primi gli intellettuali, che da sempre 
nella storia americana sono stati scelti come capri-espiatori a causa di un profondo 
retaggio puritano. 
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La letteratura in questo senso riflette le inquietudini e le incertezze di questo periodo 
così tormentato: di certo non si impegna a fornire soluzioni, ma per lo meno rivendica 
alcuni valori fondamentali o si esprime dichiaratamente contro un rifiuto.  
Incoraggiato da lontano da Henry Miller, il movimento beat si palesò in scrittori 
come Jack Kerouac, John Clellon Holmes, Allen Ginsberg, William Burroughs, 
Gregory Corso e Lawrence  Ferlinghetti. 
G.Braccialrghe e Dei Scattola affermano che, a parte poche opere veramente genuine, 
questo movimento ha portato alla sconfitta del formalismo e l’attacco diretto all’idea 
stessa di forma darà il tono alle tendenze future. Melville e Whitman furono i grandi 
maestri di questa dialettica: “sembra che la nuova letteratura abbia preso da entrambi, 
del primo il cupo emergere e sprofondare, e del secondo il complesso canto d’amore, 
tentando di unirli nella speranza di dare all’Io americano una nuova definizione e 
trovare una forma libera, commisurata alla rappresentazione delle umane passioni.”.
-2-
  
E’ caratteristico di questa Storia Letteraria un primo paragone della Beat Generation 
con il movimento letterario avutosi a ridosso del primo dopoguerra, nel  periodo del 
crollo della borsa di Wall Street, momento che aveva consacrato scrittori di grande 
calibro. 
Nel primo dopoguerra c’era già stata una situazione di crisi analoga a questa, a causa 
del crescente pessimismo degli intellettuali nei confronti dei valori tradizionali, che 
erano perseguiti dalle masse e promossi dalla politica con ipocrisia, e inadeguati 
ormai alle nuove esigenze sorte all’indomani della guerra. 
                                                 
-2-
 Braccialarghe G. e Dei Scattola F., Storia Letteraria degli Stati Uniti , Milano, Il Saggiatore, 1963,  p.1736 
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Gli anni ’20-’30 erano stati caratterizzati da uno smarrimento estetico e morale, i 
letterati che ne erano stati vittime furono quelli che Gertrude Stein riunì intorno a sé 
nel suo salotto parigino,  definendoli Lost Generation (generazione perduta), che si 
identifica con le figure di Ernest Hemingway ed Ezra Pound.
-3-
 
Questi artisti erano altresì detti “espatriati”, perché non si riconoscevano nelle 
tendenze dell’epoca del loro paese, dal quale inoltre si tenevano lontani per difendersi 
dal pericolo che gli influssi ambientali potessero condizionare la loro arte.  
Così anche gli anni della secondo dopoguerra divennero un momento particolare per 
la letteratura: c’era una tendenza generale per cui anche i periodici letterari d’allora 
promuovevano la causa della critica e lasciavano in disparte le creazioni originali.  
Si verificò che molti scrittori fossero più elogiati come critici che non come poeti e 
romanzieri.  
Nonostante questa anomalia il senso di crisi continuava: il peso dell’autocoscienza 
spinse a cercare forme letterarie che non imponessero limitazioni in merito 
all’attingere liberamente dalla realtà, toccando il problema dell’uomo con sé stesso, 
con la società e con Dio.  
Sotto la superficie di una società che appariva tanto progredita ed opulenta, in realtà 
continuava ad esistere un’instancabile ricerca di amore e di libertà: da una parte la 
ricerca dell’amore ha condotto gli uomini –talvolta- fin sulla soglia delle più svariate 
esperienze religiose (la filosofia Zen, il misticismo cristiano…), dall’altra parte la 
ricerca di libertà ha condotto –talvolta- gli uomini all’anarchia o al crimine, in poche 
                                                 
-3-
 Ibidem p.1734  
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parole “al fardello degli hipsters di Kerouac o alla condizione di bianco-negro di 
Mailer”, come spiegano G.Braccialarghe e F.dei Scattola, creando un primo punto di 
connessione tra un autore propriamente beat, come Kerouac, ed un personaggio non 
facente parte dei beat ma vicino ad essi, quale fu Norman Mailer. 
-4-
 
Ciò che tale storia letteraria propone di più innovativo è che, pur essendo di poco 
posteriore cronologicamente alla  Beat Generation, ne ha lucidamente rintracciato i 
precetti in sfere culturali che proprio allora cominciavano a fare il loro ingresso nella 
letteratura, come psicanalisi e antropologia, rispettivamente con le teorie 
rivoluzionarie del subconscio di Freud, degli archetipi di Jung e de Il ramo d’oro di 
Frazer.  
Il punto focale della psicanalisi sul problema della coscienza umana, e quelli della 
mitologia sugli elementi che mettono in relazione l’uomo con l’ambiente naturale e 
sociale, procurarono un punto di vista sdoppiato, l’Io e l’Altro, cosa che fomentò le 
capacità fantastiche degli scrittori .  
In più, essendo il tradizionale sistema di valori made in U.S.A. irrimediabilmente 
corroso, è facile comprendere come abbiano avuto pronta adesione le teorie 
esistenzialiste europee, che,  diffusesi in America, diressero le loro energie verso 
l’affermazione della solidarietà di tutto il genere umano, in un supremo atto di amore 
e di rivolta. Ne scaturì un significato religioso, da cui derivò un rinnovato interesse 
per l’esperienza mistica.  
                                                 
-4-
 Ibidem p.1732 
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A volte questa volontà religiosa implicava una critica serrata alla civiltà occidentale 
consumistica e contaminata dall’avidità del potere in tutte le sue forme, e perciò essa  
mirava ad una trascendenza dalla civiltà stessa.  
La controcultura che viene generata da queste premesse, ha tratto la sua amara 
esperienza dal determinismo culturale o dalla repressione dell’Io, e la sua forza 
dall’intima inquietudine dell’individuo. 
La letteratura che scaturisce da essa può essere definita “Letteratura dell’Io”,come 
suggerisce la suddetta Storia della Letteratura.
-5-
 
I temi della letteratura beat sono le urgenze intime e gli imperativi dell’istinto, la sua 
etica è  personale, esistenziale, ma anche sarcastica e sfuggente, creata  nel vuoto 
ormai lasciato dai valori tradizionali. Essa corrisponde ad una fervida volontà,  il cui 
scopo recondito è quello di agire come una forza liberatrice, come un ironico riscatto 
dalla realtà.
-6-
 
Svanisce ogni confine tra commedia e tragedia, tra patos e ironia, tra forme artistiche 
rigorose e forme improvvisate.  
Braccialarghe e Dei Scattola vedono nel romanzo il genere più originale, denso di 
novità e vitalità rispetto ad ogni altro genere letterario, anche se intorno al suo futuro 
persisteva un alone di scetticismo, come se si trattasse di un fenomeno transitorio.  
In queste opere esisteva una singolare visione dell’uomo, focalizzata sull’innocenza e 
sulla ribellione: a questo proposito la figura tipica è quella del ribelle/vittima,  
qualche volta in veste di forza attiva, ma più spesso in qualità di agente passivo: un 
                                                 
-5-
 Ibidem p.1735 
-6-
 Ibidem p.1733 
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outsider, al di fuori delle umane competizioni, costruito in una sua dimensione, 
ironica e grottesca.  
Secondo i modi in cui questo anti-eroe viene rappresentato, si hanno esiti letterari 
molto diversi tra loro: agli estremi vengono focalizzati il ribelle demoniaco e la 
vittima sacrificale, mentre tra i due vengono collocati gli eroi picareschi e grotteschi, 
che riuniscono in sé i due poli estremi. 
-7-
 
Anche questa distinzione però, come precisano Braccialarghe e Dei Scattola, è molto 
vaga e può solo servire per comodità  di studio, come punto di riferimento di ogni 
singolo romanziere. 
                                                 
-7-
 Ibidem p.1744 
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I PRECURSORI DELLA BEAT GENERATION 
  
Carlo Gorlier invece, che si è dedicato più volte nel corso della sua attività sia in 
generale alla letteratura americana, sia nel dettaglio alla Beat Generation, nella sua 
Letteratura Nord-Americana, pubblicata nel 1969, insiste in maniera molto 
particolare sugli scrittori che hanno anticipato il movimento beat e sui rapporti tra i 
componenti di questo e la cultura vigente in America negli anni ’50. 
Anzi si può dire che, parlando della Beat Generation, egli dedichi più spazio ai 
precursori del fenomeno piuttosto che agli autori più propriamente facenti parte della 
medesima.   
Identifica l’iniziatore di tutto ciò con Saul Bellow, uno scrittore di origine canadese 
trasferitosi a Chicago con la famiglia e cresciuto nei quartieri popolari.  
In lui Gorlier rintraccia elementi chiave della letteratura degli anni ‘50,  così The 
adventures of Augie March viene ricondotto al filone picaresco, poiché riproduce il 
senso del vagabondaggio, della ricerca avventurosa, e conferisce al personaggio del 
ragazzo in questione una posizione centrale. Gorlier propone la somiglianza del 
protagonista di tale romanzo, Augie March, collocato in una metropoli e ben deciso a 
non farsi schiacciare e livellare da quest’ambiente, ad Huckleberry Finn, personaggio 
inventato da Mark Twain nel ‘900  .  
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A questo punto il critico italiano prende in esame tutte le opere di Saul Bellow, 
ricavandone un elemento comune, ovvero la presenza di personaggi irregolari, che la 
società americana non tollera affatto. 
A suffragare tale tesi Gorlier cita fra questi romanzi di Bellow, Henderson, the rain 
king, dove un miliardario poco più che cinquantenne, schiacciato dalla piattezza della 
propria vita, si mette in viaggio verso l’Africa, un viaggio che più di ogni altra 
destinazione sarà verso la sua coscienza, da cui tornerà con insegnamenti che lo 
renderanno diverso, pronto a non accontentarsi e a combattere la superficialità. 
-8-
 
Il suddetto critico prosegue la sua descrizione del fenomeno beat continuando a 
risalire alle origini di questo, a tal fine rintraccia un altro precursore del movimento, 
Jerome David Salinger, coetaneo di S.Bellow, 
che ha scritto The catcher in the rye, noto in Italia come Il giovane Holden. Questi, 
che è il protagonista appunto, è un adolescente fuggito da una scuola, dove dovrebbe 
essere educato. Ma quest’educazione che vogliono impartirgli a tutti i costi, significa 
iniziazione ad un mondo che egli giudica ipocrita e conformista: la fuga lo porta a 
cominciare un viaggio senza meta, che impiegherà per vedere meglio dentro sé stesso 
e per scegliere liberamente. 
C.Gorlier non tralascia, a questo punto, il già citato Norman Mailer che, nel suo 
romanzo The naked and the dead –Il nudo e il morto- ci restituisce sullo sfondo della 
guerra del Pacifico “ un’immagine dell’America autoritaria e intollerante, ma nutrita 
anche di una linfa vitale spesso incontrollabile”.
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   Gorlier C., Letteratura Nord-americana, Milano, Fabbri Editori, 1969,  p.125 
-9-
   Ibidem  p.129 
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N.Mailer è stato uno scrittore vicino alla Beat Generation, ma con una posizione del 
tutto autonoma; egli continuerà la sua opera con i suoi temi anche alla fine degli anni 
’60, nel frangente dell’attacco americano al Vietnam, quando col suo romanzo The 
armies of the night – Le armate della notte- ripropone questi argomenti di fondo: la 
necessità della rivolta attiva e del dissenso contro le degenerazioni dell’America, ma 
anche la diffidenza e il timore per le azioni estreme che possono condurre alla 
sconfitta del sogno americano, cioè “un dilemma angoscioso proiettato sul futuro, che 
potrebbe e dovrebbe restituire all’America la sua innocenza e mantenere fede alle 
promesse.”
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Questi tre romanzieri si collocano apertamente in un movimento di reazione contro il 
grigio livellamento dell’America di quegli anni, espressione massima della quale 
saranno però gli scrittori della Beat Generation. 
                                                 
-10-
  Ibidem. p.130