Il Magistrato alle Acque di Venezia

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1.      Storia del Magistrato alle acque 
 
1.1. Il governo delle acque venete fino al XVI secolo 
 
1.1.1. Introduzione 
 
Non è possibile indagare sull’istituzione del Magistrato alle acque 
del 1501 senza risalire ai suoi prodromi e agli strumenti cui si era 
fatto ricorso fino ad allora per il governo e la tutela delle acque. 
L’acqua ha avuto da sempre un’importanza centrale per 
l’insediamento umano nella laguna veneta, sia per quanto riguarda 
l’organizzazione della vita e della società, sia, e soprattutto, per ciò 
che concerne le condizioni di precarietà geomorfologica e ambientale 
del territorio che rendeva problematica la costruzione di qualsiasi 
unità abitativa. Da un lato le condizioni sfavorevoli del territorio, 
dall’altro l’enorme facilitazione offerta dall’acqua stessa sia per i 
commerci sia per la difesa da possibili invasioni esterne.  
Alcune popolazioni di Aquileia, Altino, Oderzo ed Eraclea, in fuga 
davanti all’avanzata dei Longobardi, iniziarono ad insediarsi nella 
laguna veneziana, prima a Torcello, poi verso i lidi, seguendo le 
direttrici dei canali lagunari maggiori. L’organizzazione di ognuno di 
questi insediamenti, considerate le problematiche derivanti dal 
territorio, doveva essere rigorosa e soprattutto poggiare su direttive 
comuni: venne così istituita un’autorità militare che si affiancava a 
quella civile. Le singole isole erano governate dai tribuni, che a loro 
volta erano coordinati e diretti da un magister militum, alle 
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dipendenze dell’Esarca di Ravenna, la cui sede era a Rivo Alto, il 
primo nucleo dell’antica città di Venezia. 
La superiorità del tribuno di Venezia su quelli delle isole lagunari 
venne riconosciuta dall’imperatore di Costantinopoli attorno al 725, 
quando nominò un dux, in veneziano doge, cui venne affidato il 
governo di tutto il ducato bizantino delle lagune e la cui carica, 
almeno in un primo momento, era elettiva. 
Il doge esercitava la propria autorità militare su tutti i tribuni, 
deteneva ampie prerogative di comando e un’autorità indiscussa. 
Nel corso degli anni la sua figura, pur mantenendo tutto il suo 
prestigio, venne evolvendosi in forme complesse, determinando il 
decentramento di competenze specifiche. Il trasferimento di poteri ad 
organismi esecutivi costituì un tratto caratteristico della gestione 
amministrativa fin dalla sua prima strutturazione e rese più agile la 
soluzione dei problemi, sia di natura giuridico-amministrativa sia di 
quelli di natura tecnica. 
Fin dalla sua costituzione la Serenissima Repubblica concentrò tutta 
la propria attenzione sulla difesa dei lidi e sull’allontanamento delle 
acque dolci dalla laguna. La storia insegna che l’acqua costituiva un 
formidabile strumento di difesa poiché, almeno nel caso specifico 
della conformazione del sottofondo veneto, si prestava ad opporsi a 
coloro che avessero tentato di invaderne le zone abitate. 
Uno dei principali problemi del Governo della Serenissima, quindi, 
fu quello della difesa della laguna. A questo scopo si dedicarono con 
impegno e costanza prima i tribuni, poi il Doge ed infine le 
magistrature, che costituirono una sorta di emanazione e di 
strumento esecutivo di quell’autorità. 
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1.1.2.  IX secolo 
 
Nell’ anno 820, il Doge Angelo Partecipazio, nel fissare la propria 
sede a Rialto, pensò di affidare a tre distinti magistrati il compito di 
tutelare il territorio e le acque della città di Venezia: uno per l’attività 
edilizia, per i lavori di ampliamento degli spazi a destinazione 
urbana, il censimento e la classificazione dei rii, dei canali e delle 
piscine, un secondo per la preservazione e la difesa dei lidi, un terzo 
per i lavori di interrimento, di costipamento e di acquisizione di 
superfici occupate da porzioni di laguna. Le linee cardine del loro 
operato erano comuni: la prevenzione e la riparazione dei danni 
provocati dalla natura e dall’uomo alla laguna. Scaturì una serie di 
divieti che mostrano una spiccata sensibilità ambientalista, risultante 
da una prolungata osservazione degli effetti negativi conseguenti alle 
alterazioni e agli interventi anche meno invasivi. 
 
1.1.3.  XI secolo 
 
Dai documenti risalenti al XI secolo si riesce a sapere che in quel 
periodo il doge non si avvaleva più dell’aiuto dei magistrati per la 
tutela della laguna: era egli stesso aiutato dai suoi consiglieri a 
svolgere tutte le operazioni necessarie all’avvio dei lavori, dalla 
stipula dei contratti fino al collaudo delle opere, ma solo di quelle 
che si trovavano all’interno della cinta  lagunare; tutte le altre non 
erano sotto la sua diretta sorveglianza; egli si impegnava ad 
assicurare solo un finanziamento che copriva in parte le spese e un 
compenso annuale per la manutenzione dell’opera, affidata al 
podestà del luogo.  
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1.1.4.  XIII secolo 
 
Successivamente, nel corso del XIII secolo, le fonti d’archivio 
testimoniano nuovamente la coesistenza di tre distinti Magistrati. 
Con questo titolo non si faceva riferimento ad una persona ma si 
indicavano dei veri e propri organi esecutivi costituiti da più 
funzionari appartenenti alla classe nobiliare, in genere tre, alcuni 
denominati Corti e altri Offici. 
Gli Officiales erano funzionari che costituivano un organismo 
pubblico, amministrativo, giuridico e penale, dotato di competenze 
tecniche. Davano corpo ad un Officio il cui compito era quello della 
salvaguardia e del controllo relativo alle opere effettuate o da 
effettuare nell’ambito cittadino e lagunare. 
In particolare gli Officiales supra canales, rivos et piscinas esercitavano 
una funzione preventiva e istruttoria per qualsiasi tipo di intervento 
e di modificazione ambientale che riguardasse le acque. Tratto 
saliente era il compito della sorveglianza sugli eventuali abusi a 
danno di canali, fiumi, paludi e vie di pubblico accesso a loro.  
Gli Officiales super pontibus et viis civitatis Rivoalti erano un corpo di 
funzionari cui era stato affidato il controllo della proprietà demaniale 
di ponti e strade. Erano incaricati di provvedere alla manutenzione 
dei ponti e della viabilità della città, e  collaboravano a stretto 
contatto con gli Officiales supra canales.  
Infine gli Officiales publicorum comunis si occupavano della gestione 
della parte economica ed amministrativa, assolvendo 
contemporaneamente il ruolo di esattori e di pagatori in tutte le 
circostanze in cui era necessaria la concorrenza dell’erario pubblico 
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negli interventi consorziali, vale a dire quelle opere condotte insieme 
ai privati, tenuti al versamento di somme cospicue. 
Nel corso degli anni il Doge limitò drasticamente il potere degli 
Officiales supra canales, prima togliendo loro il diritto di alienare le 
acque pubbliche, considerandole bene demaniale, poi introducendo 
la figura dei Capi di Sestriere, che avevano il compito di gestire la 
giustizia penale, infine nominando alcuni incaricati speciali (Capita 
supra predictis) da affiancare ai Capi di Sestriere con la responsabilità 
anche tecnica dei lavori straordinari che nel frattempo erano stati 
avviati nei canali e nei rii. 
In particolare togliendo agli Officiales il diritto di alienare le acque si 
affermò il principio che considerava l’acqua un bene pubblico non 
privatizzabile; era l’elemento che assicurava la stabilità politica e 
sociale della Repubblica: era ovvio che venisse posta alla base di tutta 
la gestione giuridico-amministrativa dello Stato. 
 
1.1.5. XIV secolo  
 
Nel 1301 il Maggior Consiglio, l’organo con potere legislativo, 
procedette alla nomina di un nuovo organismo con prerogative 
analoghe a quelle degli Officiales, costituito da sei membri, che 
assumevano tutte le competenze esercitate da questi e dai Capi di 
Sestriere. Il doge veniva così sgravato definitivamente del potere di 
controllo delle fasi esecutive e operative attinenti i lavori di scavo e 
di regolazione delle acque lagunari. Questa istituzione rimase in 
vigore fino al 1321, anno in cui venne ripristinata l’autorità dei Capi 
di Sestriere affiancati dagli Officiales; questi ultimi, a partire dal 1392, 
furono eliminati: le loro mansioni vennero passate interamente ai 
Capi di Sestriere.  
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Alcuni compiti venivano affidati a Commissioni straordinarie con 
carattere temporaneo, i cui membri possedevano conoscenze tecniche 
più specifiche di quelle dei tecnici ordinari; dovevano controllare gli 
interventi particolarmente delicati e garantirne l’efficacia. Il carattere 
consultivo di queste commissioni tuttavia faceva sì che le loro 
prestazioni fossero sempre subordinate all’autorità degli Officiales o 
di chi ne esercitava le funzioni. 
 
 
1.1.6. Gestione finanziaria e giurisdizione 
 
1.1.6.1. Gestione finanziaria 
  
Per quanto riguarda il problema dei finanziamenti, è da rilevare 
come non ci fosse una regola consolidata, il Maggior Consiglio 
stabiliva di volta in volta come procedere, ma in ogni caso 
l’intervento pubblico non superava mai un terzo della spesa 
complessiva, il rimanente era a carico dei privati. Era il carattere 
dell’opera ed il tipo di coinvolgimento delle parti a determinare le 
modalità di partecipazione alle spese. I privati potevano essere 
costretti al pagamento per intero dell’opera cha li riguardava. Per la 
riscossione dei tributi era stato creato un organismo ad hoc, la Curia 
publicorum, il cui nome volgare era Officio del Piovego. Non esisteva 
una prassi unitaria, era il Maggior Consiglio che di volta in volta 
decideva se, ed in che misura, ci dovesse essere una partecipazione 
statale.  
Nel 1490 si posero le basi di un sistema uniforme, rendendo 
obbligatorio un tipo di tassazione piuttosto inconsueto: il Maggior 
Consiglio deliberò che tutti i funzionari pubblici dovessero 
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concorrere alle spese di manutenzione dei rivi e dei canali 
proporzionalmente alle proprie entrate. Si trattava di un tentativo di 
istituire un fondo comune per la copertura delle spese a carattere 
pubblico, alleggerendo il contributo dei privati e consentendo allo 
stesso tempo una maggior partecipazione dello Stato, anche a livello 
della gestione del patrimonio demaniale. 
Sul finire del XV secolo si istituì un catasto dei beni demaniali e 
successivamente un registro delle proprietà private. Inoltre si 
stabilirono le norme che dovevano regolare le volture catastali con 
l’obbligo per le parti di notificare la transazione entro un anno al 
massimo. 
 
1.1.6.2. Giurisdizione 
 
La giurisdizione territoriale degli Offici e delle magistrature si 
limitava all’ambito lagunare e alla città di Venezia, con esclusione 
della terraferma; tutte le acque extralagunari e tutto ciò che le 
riguardava, godevano di una certa autonomia, sebbene il concorso 
pubblico, sia dal punto di vista tecnico che da quello dei 
finanziamenti, fosse in conformità agli indirizzi della conservazione e 
della tutela delle acque lagunari. La Signoria riconosceva ampia 
autonomia alle singole comunità insediate nel territorio, pur 
riconoscendo la possibilità di aver parte ed essere coinvolta 
giuridicamente nei provvedimenti che riguardavano i fiumi ed, in 
parte, i lidi. Si avevano quindi due ambiti territoriali diversi per 
quanto riguarda la tutela delle acque extralagunari: gli uffici 
territoriali si preoccupavano della costruzione e della manutenzione 
delle opere già esistenti, seguendo però le linee guida della 
Repubblica, mentre le contestazioni che riguardavano gli interessi sia 
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pubblici sia privati venivano risolte in ultima battuta dagli Organi 
supremi del Governo, senza alcuna intermediazione. 
Le comunità locali partecipavano alle spese e molto spesso seguivano 
direttamente i lavori, pur sotto il controllo della Repubblica, che nella 
maggior parte delle volte indicava quali fossero i lavori da effettuare: 
questo controllo era motivato dalla preoccupazione di evitare 
eventuali danni alla città e alla sua laguna. Proprio per questo 
motivo venne creata una nuova figura, quella del Soprastante ai lidi, 
cui venne affidato il compito di coadiuvare gli Officiali nel 
sorvegliare i lidi. 
 
 
 
1.2. L’istituzione del Magistrato alle acque 
 
1.2.1.   Introduzione 
 
All’istituzione di quello che verrà chiamato Magistrato alle acque o 
Grave Magistrato concorsero circostanze di varia natura, prima tra 
tutte l’esplosione demografica  con il conseguente allargamento della 
cinta cittadina e delle attività produttive. Queste modificazioni 
avevano determinato una serie di episodi edilizi di grande rilievo 
soprattutto per le alterazioni apportate al sistema idraulico dei canali 
e dei rii. Un organismo che rispondeva alle rinnovate esigenze di 
tutela idrografica doveva avere struttura unitaria o quantomeno 
essere in grado di imprimere un indirizzo unitario alla molteplicità 
di problemi che stavano nascendo dentro e fuori dalla cinta lagunare. 
Tra questi, l’eccessiva proliferazione delle autonomie locali che non 
riuscivano più a coordinare gli interventi sempre più numerosi e 
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concomitanti e la complicata gestione dei lavori in corso e in 
programma, che necessitava di un piano di spesa coordinato, oltre 
che di fondi. Quello che successivamente si chiamò Magistrato alle 
acque si configurò come unificazione di più magistrature o 
organismi che fino a quel momento avevano agito separatamente.  
“All’aprirsi del secolo XVI il Governo della 
Repubblica Veneta si persuase che la materia forse 
fra tutte di più difficile intelligenza era quella delle 
acque, nella quale il più semplice errore poteva 
condurre ad una successione di disordini 
difficilmente riparabili, e che non poteva quindi 
lasciarla affidata, nella parte amministrativa, ad 
istituti aventi molteplicità di incombenze, e nella 
parte tecnica al solo consiglio di una successione di 
commissioni sempre varie di persone e di numero. 
Si sentì allora la necessità di preporre alla stesse 
una speciale e stabile amministrazione la quale, 
risultante da un complesso di organismi distinti ma 
separati, si chiamò volgarmente Magistrato alle 
acque.”1 
 
Sotto la sua giurisdizione non più solo la città di Venezia e la sua 
laguna, ma anche tutte le acque extralagunari della Serenissima, che 
corrispondono alle attuali province di Padova, Rovigo e Treviso. 
 
1.2.2.  L’istituzione 
 
Gli Officiales supra canales e le cariche che di volta in volta si erano 
susseguite nell’amministrazione e nella gestione delle materie 
riguardanti le acque, avevano operato senza un indirizzo preciso, ma 
si regolavano in base alla consuetudine e a quanto veniva imposto di 
volta in volta dalle esigenze più varie, al di fuori di una 
programmazione o da un indirizzo univoco. Da qui l’esigenza di un 
                                                 
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 G. ORLANDINI, Il Veneto Magistrato alle acque, in Ateneo veneto, fascicolo 3°, 
Venezia, 1906 
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istituto totalmente innovativo, il Magistrato alle acque, che dal 1501 è 
al centro del governo delle acque, della loro regolazione, 
utilizzazione e difesa dalle aggressioni.  
La sua costituzione è così riferita da uno storico dell’epoca, 
Bernardino Zendrini: 
“Devolutasi l’anno 1501 la materia delle acque 
come tutte le altri più gravi della Repubblica alla 
Eccelsa autorità del Consiglio dei X con l’aggiunta, 
una delle prime ispezioni fu di rimanere sotto il 
regio Fisco tutte le proprietà le quali state distratte 
in passato erano possedute dai particolari in 
laguna. […] Eransi retti gli affari delle acque sino a 
quei tempi, […], con collegi deputati dal Senato  
che si andavano formando secondo l’esigenza delle 
materie. Ed al certo prima del 1486 non vi fu stabile 
sorta di Magistrato; solamente da allora in qua pare 
che non fosse interrotta l’elezione di tre soggetti col 
nome di Provveditori sopra la acque, a’ quali anco 
fu conceduto entrare in Senato, senza voto però, 
come si è veduto sotto l’anno 1486. Ma in 
quest’anno 1501 li 7 di Agosto fu dal Consiglio di X 
stabilita la elezione di tre Savi sopra le acque 
perché dovessero stare nel Magistrato due anni, 
avessero l’ingresso nel Senato senza la facoltà di 
votare, potessero entrare nel Consiglio di X allorché 
si trattassero materie appartenenti alle acque, senza 
voto però, a riserva se alcuno di essi fosse della 
Giunta, nel qual caso avessero l’autorità di 
proporre nel detto Consiglio o uniti o separati 
qualunque parte attinente le acque, purché della 
loro opinione fosse o un consigliere, ovvero un 
Capo del predetto eccelso Consiglio.”  2 
 
Il compito che si proponeva di espletare la nuova istituzione era assai 
complesso, proprio perché in precedenza era mancata un’azione 
omogenea che ne convalidasse l’indirizzo e perché le iniziative 
autonome erano scoordinate e talvolta contraddittorie. 
                                                 
2 B. ZENDRINI, Memorie storiche dello stato antico e moderno delle lagune di Venezia e 
que’ fiumi che restarono divertiti per la conservazione delle medesime, Padova, Stamperia 
del Seminario, 1811 
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In primo luogo si trattava di acquisire tutte le proprietà demaniali 
che erano state date in concessione e poi tenute in godimento dai 
concessionari come fossero beni propri; quindi si doveva ristabilire il 
controllo pubblico su quelle proprietà che per loro natura avevano 
carattere demaniale. 
Nel 1501, come si è appena visto, venne creato il Magistrato alle 
acque, un organismo politico, amministrativo e tecnico, con sede a 
Rialto, dove prima erano ospitati gli Officiales supra canales, come a 
testimoniare una continuità di intenti. 
 
 
 
1.2.3.    Composizione 
 
1.2.3.1.     La gestione politica 
 
1.2.3.1.1.  I Savi alle acque 
 
Il Consiglio dei Dieci, il Senato di allora, nominò tre Savi alle acque, 
con il compito di ricontrollare il territorio per rilevare eventuali stati 
di degrado e di pericolo e di stabilire eventuali lavori di 
manutenzione o di rifacimento delle opere esistenti. Dovevano 
riesaminare inoltre tutte le concessioni demaniali rilasciate fino ad 
allora, perseguendo gli abusi e emettendo ordini di demolizione per 
gli edifici costruiti su terreno dello Stato. Era infine demandata loro 
la funzione di controllo dell’azione delle acque dolci e degli effetti 
negativi che ne derivavano, e la presenza di eventuali zone paludose. 
I Savi in carica non potevano assumere nessun altro ufficio, in modo 
da garantire la massima imparzialità nel loro operato: il controllo 
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della cosa pubblica, il bene comune e la sua netta separazione 
dall’ambito privato rivestivano la massima importanza nella politica 
della Serenissima.  
 
1.2.3.1.2.  Gli Esecutori alle acque 
 
L’elezione dei tre Savi non era sufficiente, nel 1530 si aggiunsero a 
loro tre Esecutori, con un duplice compito, amministrativo e tecnico: 
destinare le entrate delle tasse ai pagamenti delle spese inerenti ai 
lidi e alle acque e controllare periodicamente sia la laguna che i fiumi 
per individuare eventuali possessi arbitrali e occupazioni o 
usurpazioni del suolo demaniale. Era infine dato loro mandato di 
assegnare i lavori alle imprese private valutando le offerte migliori in 
presenza del Proto e di effettuare i collaudi delle opere finite. 
 
 
1.2.3.1.3. Il Collegio delle acque 
 
La direzione del Magistrato spettava al Consiglio dei Dieci, che, 
trovandosi impossibilitato a tenerne le direttive perché occupato in 
gravi questioni di Stato, nel 1505 decise di istituire il Collegio delle 
acque accordandogli la più estesa autonomia e trasferendovi tutta la 
gestione legislativa in materia delle acque.  
Si stabilì di escludere dal diritto all’elezione di questo organo tutti 
coloro i quali avessero qualche interesse e possesso di beni nelle aree 
di competenza, sempre per assicurare la massima indipendenza 
nell’operato.  
Tra tutti i corpi preposti all’Amministrazione civile il collegio era il 
solo che poteva rinnovarsi da sé alla scadenza biennale, disposizione