Giove ed Io. Studi iconografici dall'antichità al Seicento

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affascinato gli artisti di ogni epoca, a partire dai romani che, prendendo 
spunto dalle raffigurazioni ellenistiche (oggi perdute), cominciarono a 
decorare case private, templi e ambienti di vita quotidiana. Testimonianze 
ancora visibili, per esempio, nella Casa di Livia a Roma, e negli affreschi 
provenienti dal Tempio di Iside di Pompei. 
Prendendo le mosse proprio dalle rappresentazioni piø antiche, questo 
lavoro cerca di fare luce sull evoluzione dell icon ografia del mito, 
attraverso una selezione significativa di opere, che dimostra la fortuna della 
vicenda nella storia dell arte. 
Nel primo capitolo viene fatto il punto sulle fonti letterarie e artistiche 
dell antichit , ovvero il materiale di riferimento delle prime decorazioni, 
mentre nel secondo vengono presentati i manoscritti medievali che hanno 
permesso la diffusione del testo ovidiano in epoca moderna. L Ovide 
MoralisØ e l Ovidius Moralizatus ebbero nel Trecento un influenza 
significativa nelle rappresentazioni del mito, utilizzato quasi sempre come 
allegoria ed exemplum morale, come dimostra la figura di Mercurio che 
mutua l iconografia di San Michele. 
Nel Quattrocento (capitolo terzo), la fortuna della vicenda amorosa non si 
arresta e continua ad essere rappresentata: dalle miniature delle opere di 
Boccaccio (1313-1374), De Mulieribus Claris e Genealogie Deorum 
Gentilium, ai cassoni di Apollonio (1420 ca 1465 ca) e Barto lomeo di 
Giovanni (documenti dal 1488 al 1501), fino ad arrivare alle decorazioni 
dell Appartamento Borgia in Vaticano, volute da Alessandro VI (1431-
1503) per valorizzare gli elementi araldici della sua famiglia. Un fatto 
curioso perchØ le immagini mettono da parte i carateri moralizzatori del 
Trecento, a favore di una pura rappresentazione pagana.  
Tuttavia, Ł con la comparsa della stampa a cavallo del Quattro-Cinquecento 
(capitolo quarto), che le Metamorfosi di Ovidio e quindi il racconto del mito 
di Giove e Io, riescono ad accrescere la loro diffusione. Ne deriva anche un 
interesse sia dei committenti che di incisori ed artisti. Tra i piø significativi, 
 3 
Correggio (1489-1534) con le tele sugli  Amori di Giove , Giovan Battista 
Zelotti (1526-1578) con gli affreschi di Villa Emo a Treviso e Perin del 
Vaga (1501-1547) e Caraglio (1500-1570) con le incisioni (in parte 
censurate dalla Chiesa) degli  Amori degli Dei . 
Nei secoli successivi (capitolo quinto), la rappresentazione viene adattata 
alle nuove tendenze e gusti artistici, che prediligono gli elementi 
naturalistici. Da una parte, la Controriforma limita la diffusione di soggetti 
pagani, che diventano cos  appannaggio di commissioni private o comunque 
di artisti provenienti dalle regioni del Nord-Europa, divenute in modo 
definitivo zone di influenza del protestantesimo; dall altra, l interesse 
crescente per i paesaggi sposta l attenzione agli episodi del mito che vedono 
coinvolti Mercurio e Argo. La conoscenza del tradimento di Giove viene 
data per scontata e la scena si sposta in un contesto idillico-pastorale con i 
personaggi ridotti ad elementi secondari. 
Ecco cos , le opere dei pittori Fiamminghi, tra cui Pieter Paul Rubens (1577-
1640) con La morte di Argo, Abraham Bloemaert (1566-1651) e Jan Both 
(1618-1652) con Mercurio e Argo, Jacob Jordaens (1593-1678) con una 
lunga serie di copie di Mercurio e Argo e di Paul Bril (1553/54-1626), con 
Paesaggio con Mercurio e Argo. In Spagna, infine, si distingue Diego 
Vel zquez (1599-1660) con Mercurio e Argo. 
La vicenda di Giove e Io continuer  ad essere rappresentata anche 
successivamente, sebbene la poca originalit  delle immagini faccia pensare 
ad una raffigurazione ormai ridotta a stereotipo. L unica eccezione Ł quella 
di Felice Giani (1758-1823) con il disegno Mercanti fenici rapiscono Io, 
figlia del re d Argo , che decise di discostarsi dalla tradizione ovidiana, 
utilizzando come fonte ispiratoria Erodoto2. 
                                                 
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 Erodoto, Storie, Libro I, 1, 2. 
Introduzione di Livio Rossetti, Traduzione di Piero Sgroj, Revisione e Note di L. Rossetti 
in Collaborazione con Graziano Ranocchia, Roma, Grandi Tascabili Economici Newton, 
1997, pagg. 25 e 26. 
 4 
L analisi proposta si ferma alla fine del  600 e pr esenta la descrizione delle 
principali opere. Le raffigurazioni successive sono raccolte come 
testimonianza, in un appendice che contiene anche le principali fonti 
letterarie. 
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Capitolo Primo 
Le fonti letterarie: Giove e Io nella tradizione 
greca e romana 
 
I miti e gli dei sono sempre stati parte integrante della vita dell uomo, 
radicandosi nel desiderio di scoprire da dove traggono origine tutte le cose. 
Sappiamo che componimenti di carattere mitologico furono scritti 
nell antica Grecia da Omero (VIII-VII secolo a.C.),  Nicandro (cronologia 
incerta) e da Partenio di Nicea, dei quali per  non  esistono piø testi integri. 
Un caso di particolare rilevanza nel quadro della letteratura e nell arte 
figurativa Ł rappresentato da Ovidio (47 a.C.-18 d.C.) con il suo poema 
epico e collettivo -tutte le storie sono indipendenti ma accomunate da uno 
stesso tema- le Metamorfosi (il titolo latino Ł Metamorph seon libri ) scritto 
tra il 2 d.C. e l 8 d.C. in cui vengono appunto narrate storie di soggetto 
mitologico. Le vicende trattate nei 15 libri sono 250, inserite in un tempo 
cronologico ben delineato: il primo libro infatti, inizia con un proemio al 
quale si aggiunge il racconto della nascita del mondo seguita alla confusione 
originaria e infine alla creazione del genere umano dovuta all intervento 
divino. Oltre che in Ovidio gi  nella tradizione gr eca l uomo e la donna 
 nuovi  nacquero s  per volere di Dio, ma grazie al l aiuto che Deucalione e 
Pirra diedero a Zeus/Giove nel creare una nuova stirpe di uomini. 
Deucalione era figlio di Prometeo, il quale, plasm  sempre per intervento di 
un Entit  Superiore l uomo dalla terra generando co s  creature che verranno 
annientate nel diluvio mandato da Giove, insoddisfatto del loro 
comportamento. Deucalione e Pirra che non avevano commesso alcuna 
colpa contro gli dei vengono salvati dalla punizione divina sotto consiglio di 
Prometeo che dice a Deucalione di fabbricare un imbarcazione e di salirvi 
con Pirra sua sposa; i due navigano per nove giorni e al termine del diluvio 
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che sconvolge l umanit  si rendono conto di essere gli unici due abitanti 
della terra. Consultato l oracolo divino, ai due superstiti viene indicato di 
velarsi il capo e gettare delle pietre alla loro spalle: le pietre si 
trasformeranno in uomini e donne3. Da questo momento, nascono tutte le 
storie che caratterizzano gli dei, ma anche racconti di ninfe, semidei: il tutto 
per dare un senso logico alla storia del mondo, fino ad arrivare al libro 
quindicesimo, in cui Ovidio narra della storia di Roma contemporanea: 
l apoteosi di Cesare mutato in cometa, la glorificazione di Augusto e la 
sicurezza del poeta di aver raggiunto l immortalit  scrivendo la sua opera. 
Dopo questa premessa Ł importante focalizzare l attenzione sul primo libro 
dell opera dell autore romano perchØ, tra gli altri miti, viene descritta la 
vicenda amorosa di Giove e Io. Giove intravede Io nel bosco e cerca di 
avvicinarla per impossessarsi di lei parlandole, mentre Inaco, fiume e padre 
della ragazza, piange la scomparsa della figlia. Io, recalcitrante nei confronti 
di Giove cerca di sfuggire alla volont  del dio, ma  egli,  ravvolta la terra di 
vasta nebbia, nasconde la ninfa, la ferma e le toglie il pudore 4. Giunone, 
moglie del padre degli dei, sospettosa del fatto che banchi di nuvole 
coprissero il cielo limpido comincia subito a cercare Giove, ma senza 
risultati. Ordina allora alle nebbie di dissolversi, ma  Giove, che aveva 
previsto di lei l improvvisa discesa, in una bianca giovenca converse 
l inachide ninfa  5. Giunone una volta trovato il consorte chiede da dove sia 
giunta la mucca che si trova vicino al marito e ammirandone le fattezze la 
chiede come dono. Giove, inizialmente titubante sul da farsi poichØ cedere 
l amata sarebbe stato crudele e non farlo sospetto, concede alla moglie e 
sorella di prendere con sØ l’animale per non far capire che non si trattava di 
una semplice giovenca. Per paura che il marito potesse rubargliela, Giunone 
                                                 
3
 Lucia Impelluso, Eroi e Dei dell Antichit , Milano, Electa, ristampa 2003, pagg. 83, 216 e 
217. 
4
 Ovidio, Le Metamorfosi (2/8 d.C.), vv. 599 e 600, Libro I. 
A Cura di Ferruccio Bernini, Bologna, Nicola Zanichelli Editore, 1958, pag. 37, vol. I. 
5
 Ovidio, Le Metamorfosi, vv. 610 e 611, cit.. 
 8 
affida l’animale in custodia ad Argo dotato di cento occhi,  dei quali due 
dormono a turno, mentre non dormono gli altri che vigili fanno la scolta 6. 
Io si trova cos  a pascolare di giorno e ad essere imprigionata di notte; si 
trova a bere alle sponde di Inaco, che ignora la sua identit , senza poter dire 
chi Ł. Ma  non con parole, con segni che scrisse col piŁ su l a polve, 
diedegli (al padre Inaco) triste la prova del corpo che s era mutato 7. Inaco 
una volta riconosciuta la figlia esclama:  Figlia, per tutte le terre cercai: 
non t avessi trovata! Era piø lieve il dolore!...e alle paterne parole rispondi 
con alti muggiti! 8. Argo, accortosi dei lamenti del padre della fanciulla la 
spinge verso pascoli deserti, ma Giove non sopportando piø la prigionia di 
Io chiede a Mercurio, suo fedele messaggero, di portarla in libert . Egli, 
prendendo le sembianze di un pastore si siede in compagnia di Argo; dopo 
avergli raccontato la storia di Siringa e di Pan, lo fa addormentare con il 
suono della zampogna9 e lo decapita. Giunone dispiaciuta per l’accaduto fa 
degli occhi di Argo la decorazione delle piume del pavone, animale a lei 
sacro. Io punita nuovamente da Giunone Ł costretta a non trovare pace e a 
girovagare senza sosta finchØ la dea, sotto la pres ione di Giove, pone fine 
al suo supplizio mentre si trova sulle rive del Nilo.  Io riprende l aspetto di 
prima tornando qual era. C donle i peli dal capo, l e corna si scemano, gli 
occhi impiccoliscono, il muso s accorcia, le spalle e le mani tornano, e 
l unghie si perdon sciogliendosi in cinque ciascuna: della giovenca non 
resta piø nulla se non il candore 10. In Egitto la figlia di Inaco fecondata 
precedentemente da Giove dar  alla luce Epafo. 
                                                 
6
 Ovidio, Le Metamorfosi, vv. 625 e 626, cit.. 
7
 Ovidio, Le Metamorfosi, vv. 646 e 647, cit.. 
8
 Ovidio, Le Metamorfosi, vv. 650-655, cit.. 
9
 Sembra che Mercurio per addormentare Argo si sia fatto prestare la siringa di Pan. 
10
 Ovidio, Le Metamorfosi, vv. 736-742, cit..