La città nell'epistolario di Gregorio Magno

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Research on the medieval city’s composition must not leave 
out of consideration the Roman Catholic Church, from the 
view point of its history and image to its way of interacting 
with the state. Considering this, the work of Saint Gregory I 
the Great emerges forcefully and places itself in the centre of 
both the Church’s history and in the IV and VII centuries’ 
society. 
Through his epistolary one can sketch the figure of a Pope that 
united his spiritual and temporal worries. My aim in this work 
is to demonstrate how Saint Gregory I, besides being a great 
Pope, was also a perfect governmental official, donating his 
precious contribution to the growth and development of the 
medieval community. So, to the concern for the people’s 
souls, to the attention placed in pastoral management, Saint 
Gregory I adds an interest for the well-being of the city. Not 
only towards the good functioning of the ecclesiastic organs, 
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as many previous Popes had done, but towards the well-being 
of each single citizen. 
I will try to demonstrate through all this how Saint’s epistolary 
forms a precious source in trying to understand the historical 
situation of the VI century. I will also demonstrate how he 
showered particular interest in the southern Italian cities. 
The first part of this work consists of an analysis of medieval 
cities, seen according to their structure and their main 
functions. I describe their difficult  and tormented passage 
from the Roman to the medieval world, the disorders and 
confusion that followed the fall of the Roman Empire. 
A profoundly different city emerges from the Roman civitas, 
that, even though  it saved certain points of contact with the 
antique city, presents itself transformed and directed towards 
the assumption of its own characteristics. 
I will show  how the cities pass from a unitary and 
concentrated system, typical of the Roman cities, to a 
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medieval decentralised system, in which the single formative 
elements slowly acquire a constant development concernig the 
preceding age. They come in contact and interfere with each 
other, bringing, in the process of fusion, a new medieval 
structure to the city. Describing the structure and the functions 
of the various cities I will show how, thanks to the state’s 
incapacity, the Church’s actions succeed in making its 
presence felt in medieval times, how it managed to intervene 
in the organisation of cities and in all the situations in which 
the state demonstrated itself incapable of performing its 
duties. 
Saint Gregory I’s  actions resulted extremely precious in 
resolving the difficult situations in a time in which the 
majority of the cities threatened by barbaric fury and 
oppressed by the Byzantine fiscal system. Saint Gregory I’s 
way of governing, the action he took in every field of the 
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citizen’s life, emerge from his letters.They testify the Church’s 
great force, and its powerful influence in the citizen’s life. 
Afterwards, I will talk about the Church’s wealth, the means 
and manners of its condition, and once again, I will insert the 
Pope’s thoughts, actions and administrative capacity. Drawing 
from the Church’s resources to feed and defend the people, he 
made survival possible in the medieval cities. 
Then I will demontrate the interest that the Pope poured into 
monastic institution, trying in every way to favour, diffuse and 
defend them. I will underline the conservation of the sacred 
ornaments and vestments, the various buildings and elements 
that all  constitute the artistic and cultural wealth of the city, 
and finally his contribution in modifying and enriching the 
cities’ features. 
In the end, analysing poverty in the VI and VII centuries’ 
society, I will examine those letters in which the Pope’s 
worries, about the poorer people, reappear. I will show how 
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the poor people’s sufferance occupied Saint Gregory the 
Great’s heart and mind, and how he tried to relieve the woes 
of the people, knowing that the welfare of the city depends 
upon the welfare of each single citizen. 
This work will try to emphasise the figure of a man who lived 
more than a thousand years ago.His presence perseveres in our 
culture thanks to his actuality, to his special and personal way 
of interpreting the Papacy. Saint Gregory the Great, with a 
vigil and attentive eye on everything that happened inside the 
monasteries, churches and cities, could be defined an eclectic, 
modern Pope. He stretched towards a real and personal 
progress, towards the improvement of the structures in  the VI 
and VII centuries.  
 
 
 
 
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CAPITOLO PRIMO 
 
 
LA CITTÀ ALTOMEDIEVALE 
 
 
 1. Le città del Mediterraneo nel VI secolo e il prestigio 
della Chiesa.  
  
 Quell’epoca che gli storici chiamano “Età di mezzo”, in 
cui viene ad inserirsi l’opera di Gregorio Magno, è un’epoca 
che risente ancora dello spossamento dovuto alle invasioni 
germaniche, che trema sotto i colpi dei Longobardi e cerca a 
fatica di risorgere dalle macerie di un Impero ormai decaduto 
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per sempre. Ma è anche un’età in piena trasformazione, un’età 
in cui gli istituti dello Stato e della Chiesa operano insieme per 
dare un’assetto migliore alla società. 
 Anche le città pur mantenendo determinate strutture e 
funzioni tipiche dell’età Imperiale sono soggette a profondi 
mutamenti, consolidandosi in una forma istituzionale sempre 
piu completa. Quello della continuità tra Antichità e Medioevo 
relativo alle città, è un problema per cui la storiografia ha 
versato, nel corso degli anni, fiumi d’inchiostro mettendo a 
disposizione una gran quantità di materiale e consentendo, ai 
giorni nostri, di avere un’ampia visione sulla storia ed 
evoluzione del fenomeno urbano. Nell’Ottocento, dopo un 
vano e illusorio tentativo di individuare un anno di 
demarcazione tra un’epoca e l’altra, si è arrivato alla 
conclusione che la città del medioevo derivasse direttamente 
dalla città antica; più recentemente si è ammesso che essa non 
dovesse nulla alla civitas. Storici come Dopsch e Pirenne 
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inoltre, hanno portato avanti tesi piuttosto insolite. Il primo, 
spingendosi in modo eccessivo secondo la Ennen, ha negato 
qualsiasi punto di cesura nell’evoluzione della civiltà europea 
da Cesare a Carlo Magno.
1
 Il secondo invece ha sostenuto la 
tesi araba secondo cui a determinare la fine dell’Antichità non 
furono i Germani ma quel “cataclisma cosmico” dell’Islam in 
quanto distruttore della coesione interna del bacino 
mediterraneo.
2
Molto vicine sembrano essere invece, le 
posizioni assunte da Vercauteren e da Ennen; entrambi hanno 
rifiutato le concezioni più estremiste e, pur affermando che la 
città del medioevo  non sia figlia della civitas, hanno voluto 
vedere in quest’ultima, le basi e le premesse materiali per lo 
                                                           
1
A. Dopsch, Wirtschaftliche und soziale Grundlagen der europaischen 
Kulturentwicklung von Casar bis auf Karl den Grossen, 3voll., Vienna 1918-20. 
2
 “L’ordine del mondo che era sopravissuto alle invasioni germaniche non ha 
retto l’urto dell’Islam, che si è lanciato nel solco della storia con la forza di un 
cataclisma cosmico...La sua spinta improvvisa ha distrutto il mondo antico.La 
comunità mediterranea che lo racchiudeva è scomparsa...Il legame che univa 
ancora l’impero bizantino ai regni germanici dell’Ovest è spezzato.” H. Pirenne, 
Le città del Medioevo, Bari 1971. pp.19-20. 
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sviluppo di nuove città.
3
 Ma al di là del legame tra le due 
civiltà che gli storici hanno voluto istaurare, è indubbio che le 
città del medioevo contengano in sé degli elementi nuovi tali 
da farle apparire essenzialmente trasformate. Si assiste in 
quest’epoca ad una alterazione della struttura urbanistica 
precedente così che, alla lineare magnificenza della città 
classica si sostituisce la struttura policentrica, tipica della 
morfologia urbana medievale.   Per difendersi dagli attacchi 
dei Barbari, le città si cingono di mura e in tale occasione la 
loro superficie si restringe, mantenendo un’agglomerazione 
poco estesa. Si assiste in quest’epoca al fenomeno 
d’involuzione urbana per cui le città si rinchiudono in sé 
stesse e si riducono di dimensioni cosi che l’area da difendere 
possa essere meglio guarnita. Nelle fortificazioni cittadine si 
                                                           
3
E. Ennen, Storia della città medievale, 1983 pp.21-40; F.Vercauteren, Le ville 
en Europe du IV au XI siècle, Milano 1964, p.23 “La città moderna non deriva 
direttamente dalla civitas  ma quest’ultima ha fornito le basi dello sviluppo 
ulteriore delle città e ha fornito pure gli strati materiali per la nascita di nuovi 
agglomerati.”  
 23
concentra l’economia artigianale dell’epoca controllata e 
diretta da autorità urbane; la popolazione ridotta a qualche 
migliaio di abitanti, si compone di mercanti e artigiani, ma 
anche - specie in Italia - di operai che lavorano le campagne 
circostanti. 
 Per quel che concerne in particolare le città del 
Mediterraneo, nonostante la fine della civiltà romana, esse 
sembrano resistere e continuare le loro attività commerciali ed 
economiche tipiche dell’Impero antico; la loro sopravvivenza 
si spiega con la continuità del traffico marittimo, forse 
diminuito di volume, ma non del tutto cessato. In realtà, il 
Mediterraneo, da sempre centro importantissimo nello 
sviluppo della civiltà urbana, non perde la sua importanza 
dopo il crollo dell’Impero Romano d’Occidente, rimanendo 
quello che i Romani solevano orgogliosamente chiamare 
“Mare Nostrum”  
 24
L’unità economica che era stata creata in seno alla comunità 
imperiale, non viene stroncata dai rivolgimenti degli ultimi 
secoli, al contrario, tramite le relazioni di scambio che il 
Mediterraneo mantiene tra Occidente ed Oriente essa si 
consolida sempre più. Diehl, nel ricostruire la politica di 
restauratio imperii tentata da Giustiniano mediante la 
conquista dell’Africa, della Spagna e dell’Italia, ha parlato di 
un ritorno del Mediterraneo a ciò che era stato nella civiltà 
romana e di un suo ridursi nuovamente a “lago romano”
4
; e se 
nel 568 i Longobardi si impossessano del nord-Italia, Bisanzio 
riesce a conservare per lungo tempo ancora l’Africa e l’Italia 
meridionale, mantenendosi fortemente nelle isole, rese più 
sicure dal predominio marittimo. 
                                                           
4
Così Diehl sintetizza i risultati della politica mediterranea di Giustiniano: Per 
virtù degli sforzi di Giustiniano, la Dalmazia, l’Italia tutta l’Africa settentrionale, 
il sud-est della Spagna, le isole del bacino occidentale del Mediterraneo: Sicilia, 
Sardegna, Corsica, Baleari erano entrate nell’unità imperiale, e per effetto di tali 
conquiste, l’estensione dell’Impero si trovava ad essere quasi raddoppiata....di 
nuovo tutto il Mediterraneo era ridotto a “Lago romano”nel quale si esercitava la 
prepoderanza bizantina. C. Diehl, Justinien et la civilization byzantine au VI 
siècle, Parigi 1901, vol 1, p.207. 
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 Ma se questa unità economica non viene intaccata dagli 
sconvolgimenti degli ultimi secoli, lo stesso non si può dire 
per la struttura politica dell’Impero che, sotto l’invadente 
pressione di molteplici forze, si dissolve e cade. Lo Stato, 
sempre più indebolito, finisce per rifugiarsi all’ombra della 
Chiesa che, accrescendo gradualmente il suo prestigio, diviene 
il più forte sostegno degli ordinamenti statali e sociali. Fasoli, 
nel suo studio sulle città medievali, ha messo in risalto la 
profonda influenza che la religione ha esercitato sulla 
formazione della comunitas medievale facendo luce su una 
società che ha sentito in modo particolare la forza e il valore 
del cristianesimo, basando su questo la sua esistenza ed 
organizzazione in seno alle strutture urbane.
5
 
                                                           
5
“Pur rappresentando tratti fisici e politici comuni alla città del passato la 
comunitas medievale avverte notevolmente la forza e il valore del cristianesimo e 
condiziona secondo le linee della morale cristiana la finalizzazione  
dell’ordinamento urbano.” G. Fasoli, La città medievale italiana, Firenze 1973, 
p.32. 
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 E’ così, che attorno al nucleo della civiltà mediterranea, 
nonostante il tramonto della sua unità politica, si polarizzano 
le principali attività dell’istituzione ecclesiastica che ormai 
prevale in modo assoluto tra i popoli dell’antico sistema 
imperiale romano.  
 Sopravvivendo all’Impero, la Chiesa accentua la sua 
azione per la difesa delle tradizioni comuni ai popoli 
mediterranei, contribuendo in larga misura a salvaguardare 
l’esistenza delle città.  
Sul paesaggio urbano il  Cristianesimo lascia la sua impronta 
materiale:accanto a un palazzo,alle arene,agli acquedotti,alle 
prigioni di ciascuna città, si trova anche una cattedrale,varie 
chiese, diocesi e monasteri. E’ importante a riguardo, rilevare 
come  essa vada definendo la sua forza economica grazie 
all’incremento del suo patrimonio immobiliare, 
particolarmente vasto al sud d’Italia: la sua estesa proprietà 
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terriera, comprende infatti,fondi in Sicilia, Bruzzio, Campania, 
Sardegna, Africa, Dalmazia e altrove.  
 E’ in quest’ambito che gran parte delle lettere di Papa 
Gregorio Magno, diventano testimonianze preziose del vigore 
della Chiesa d’Occidente nelle regioni mediterranee, e 
costituiscono un ottimo punto di partenza per un’analisi delle 
città del VI secolo; analisi che risulterebbe incompleta se oltre 
ai fattori economici e istituzionali, non si tenesse conto 
dell’elemento ecclesiastico e religioso. 
 
 
 2. Strutture e funzioni delle città nelle epistole di 
Gregorio Magno. 
 
 Molte città mediterranee citate nelle epistole di Papa 
Gregorio Magno, sono rimaste libere dai Barbari, ma devono 
condizionare la loro esistenza alle esigenze della difesa contro