Identità in fuga nella letteratura popolare americana degli anni Cinquanta

I protagonisti di questa fase storico-economica, all’inizio del Ventesimo secolo, assistettero alla trasformazione del capitalismo verso la sua fase consumistica. Come William Leach documenta nella sua opera Land of Desire, il periodo tra la fine del Diciannovesimo secolo e gli anni Venti di quello successivo vide un radicale cambiamento nello stile di vita americano a causa delle innovazioni tecnologiche, che hanno portato cambiamenti nel modo in cui le persone lavorano e vivono. Questa trasformazione raggiunse il culmine durante gli anni Cinquanta, quando il consumo cominciò ad essere considerato un modo per raggiungere la felicità. Il culto del nuovo e dei soldi divenne la misura di tutti i valori della società.
Nel 1962, i nuovi Students for a Democratic Society (SDS) pubblicarono Port Huron Statement confronti della società moderna, spiegando che era necessario un cambiamento in quel particolare momento della storia americana poiché la mente popolare era così profondamente immersa nell’ideologia conformista da non essere più in grado di immaginare alternative allo status quo:
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Hayden e i fondatori del SDS ripresero la diagnosi del neoconservatore Daniel Bell, il quale affermò nella sua opera The End of Ideology che, negli anni Cinquanta, il pensiero politico americano era caratterizzato dall’esaurimento dell’utopia e dell’ideologia in generale. Ad un primo impatto potrebbe risultare strano che questo sia accaduto proprio in un momento in cui il capitalismo aveva raggiunto la sua massima espansione, producendo una crescente prosperità. Allo stesso tempo, però, uscendo dalla Seconda guerra mondiale come la nazione più potente del pianeta, gli Stati Uniti si trovarono ad occupare una posizione di dominio che non avevano mai avuto in passato. Questo dominio, specialmente nel clima della Guerra Fredda, richiese una riformulazione dell’identità nazionale che innescò una crisi. I prodotti culturali degli anni Cinquanta spesso presero una piega oscura, i racconti adatti ai bambini come Leave it to Beaver e Peter Pan furono sostituiti dai film noir, mentre i semplici scenari della Disney e le sitcom televisive servirono a compensare un mondo nel quale i problemi sembravano sempre più minacciosi e senza soluzione. Persino i film Disney, se esaminati con attenzione, contengono violenza, razzismo e ansietà riguardo potenziali sfide al convenzionale ruolo dei generi. L’autore si concentra in particolare sul romanzo, essendo il genere letterario che storicamente ha avuto la maggiore energia utopica, specialmente nel Diciottesimo secolo e agli inizi del Diciannovesimo quando ricoprì un ruolo importante nell’Illuminismo e nella rivoluzionaria trasformazione della società europea dal feudalesimo al capitalismo. In questo quadro, la perdita dell’energia utopica del romanzo è particolarmente significativa in quanto proprio questo genere era quello che maggiormente ne era influenzato. In questo periodo, in America, si diffuse la cultura consumista la quale, mentre offriva una visione utopica limitata, collegando l’acquisto di beni alla felicità, era fortemente anti-utopica, poiché il desiderio sul quale è costruito il capitalismo non può mai essere soddisfatto e la ricerca di questo non porta alla trasformazione della società, bensì al rafforzamento dello status quo. Infatti, per garantire la sopravvivenza del sistema, è necessario che un acquisto stimoli il successivo. La fenomenologia del capitalismo è chiara: è una grande narrazione nella quale ognuno può essere felice se si impegna a consumare un po’ di più. Così, se la retorica del consumismo è costruita per convincere gli individui che la vita va bene, nonostante tutte prove mostrino il contrario, il concetto di utopia qui necessario, descritto dal filosofo Bloch, è una prescrizione per sopravvivere ai periodi duri immaginando un futuro migliore. La più grande paura negli anni Cinquanta è l’espansione del comunismo e, di conseguenza, l’annientamento nucleare per mano dei sovietici, ma gli americani hanno anche altri timori che influenzano enormemente la cultura dell’epoca: temono la perdita dell’individualismo a causa di un eccessivo conformismo negli ambienti lavorativi e promosso dai mass media o, al contrario, di essere considerati anormali se ci si allontana troppo dagli standard. Temono l’intrusione nella classe media, principalmente composta da bianchi, da parte dei neri, la crescita della delinquenza tra i giovani neri e i bianchi poveri e, addirittura, i bambini della propria classe sociale che sfuggono sempre di più al controllo dei genitori. Gli americani hanno raggiunto tutto ciò che avevano sognato, il benessere, uno stile di vita agiato e l’opportunità di godersi la vita in un modo che era impensabile per la generazione precedente, ma solo per trovare quel sogno vuoto e sentirsi intrappolati nell’abbondanza, considerandosi un’isola di prosperità e tranquillità, circondata da povertà e agitazione. La scomparsa dell’utopia è forse la caratteristica più evidente delle opere degli anni Cinquanta, caratterizzate dall’incapacità di mantenere una coerenza narrativa e, di conseguenza, da un’estrema frammentazione del testo. Queste specificità saranno poi alla base della cosiddetta letteratura postmodernista.