Disgeusia in soggetti affetti da COVID-19 e cambiamento delle abitudini alimentari

Come discusso in precedenza (vedi Cap. 1), tra i vari sintomi del COVID-19 quelli più caratterizzanti sono la disfunzione olfattiva e gustativa (OGD). Tale sintomo è importante non solo in quanto crea disagio nel paziente ma poiché può anticipare una sintomatologia più grave della malattia. Si ipotizza che il SARS-CoV-2 colpisca i recettori dell'enzima di conversione dell'angiotensina 2 (angiotensina converting enzyme-2, ACE2) (Fig. 7) situati in abbondanza sull’epitelio respiratorio e sulla mucosa orale, in particolare su tutta la superficie linguale, provocando disgeusia totale o parziale. Solitamente, tali sintomi sono legati alla depapillazione della lingua, alle lesioni associate alla Candida, xerostomia, lesioni simili aftose, infezioni ricorrenti da herpesvirus, ulcere, gengiviti necrotizzanti, lesioni multiforme-simili all'eritema e infezioni delle ghiandole salivari. Nel caso di COVID-19, la disgeusia totale o parziale compare generalmente in concomitanza con la perdita dell'olfatto e/o del gusto pochi giorni dopo (fino a 14 giorni) e progrediscono più rapidamente e gravemente tra i pazienti più anziani. È interessante notare che la risoluzione delle lesioni orali avviene in parallelo con la risoluzione di COVID-19 indicando un'associazione tra infezione da virus, manifestazione clinica orale e loro recessione (Brandini et al., 2021).

Nello specifico, l'interazione tra i recettori ACE2 e la proteina spike (S) (vedi § 3.3.2) del SARS-CoV-2 consentirebbe l'ingresso virale, la replicazione e l'attivazione della risposta antivirale e l'infiltrazione delle cellule immunitarie. Ciò può comportare la manifestazione di segni e sintomi nella cavità orale dei pazienti COVID-19. Come è possibile osservare dall’immagine soprastante (Fig. 7), troviamo diversi siti del cavo orale in cui il virus e i suoi recettori sono stati rilevati, compresi i tessuti parodontali, la mucosa buccale, la lingua e le ghiandole salivari. Inoltre, la possibile influenza della disfunzione delle ghiandole salivari e dell'iposalivazione provoca disturbi chemiosensoriali osservati nei pazienti affetti da malattia; l’iposalivazione espone i soggetti a un rischio maggiore di contrarre il COVID-19, poiché la riduzione della secrezione di saliva può compromettere la secrezione di proteine antimicrobiche e peptidi che fungono da attività antivirale contro i coronavirus. Pertanto, l'infezione delle ghiandole salivari guidata da SARS-CoV-2 potrebbe anche influenzare la secrezione di saliva. L'iposalivazione e i disturbi nei biomarcatori salivari possono causare xerostomia che è stato associato a disturbi sensoriali orali. Inoltre, le alterazioni della composizione salivare sono responsabili di disturbi sensoriali orali e perdita della funzione gustativa. L'infezione delle ghiandole salivari e i conseguenti disturbi della composizione e della portata salivare potrebbero essere tra le possibili cause di alterazioni del gusto causate da SARS-CoV-2. Sono necessari ulteriori studi per comprendere il reale ruolo delle ghiandole salivari e della saliva nelle alterazioni del gusto osservate nei pazienti COVID-19 (da Silva Pedrosa, Sipert and Nogueira, 2021).

Secondo uno studio con dati di 8438 pazienti infetti da COVID-19 il 41% presentava una disfunzione olfattive e il 38,2% una disfunzione gustativa. L'aumento dell'età media è correlato a una minore prevalenza olfattiva e gustativa. Non è stata osservata alcuna prevalenza in base al sesso. Il 21% dei pazienti che hanno partecipato allo studio ha utilizzato valutazioni oggettive mentre il 79% ha utilizzato un’auto-segnalazione (Agyeman et al., 2020).