Tra esplorazioni e scoperte linguistiche: I Journals di James Cook

È noto che a un secondo viaggio il Capitano Cook stesse pensando già ultimando la redazione del primo suo Journal: il punto di partenza sarebbe stato rappresentato dalla Nuova Zelanda al fine di completare l'esplorazione dell'Oceano Pacifico: «The new voyage was seen as an opportunity for a thorough test of the chronometer as a means of establishing longitude. A chronometer which remains accurate during months at sea in a pitching and rolling ship, with great variations in temperature, and which can tell the time at Greenwich when it is noon in one's location, will provide an indication of longitude more quickly and less painfully than the alternative method of celestial observation and lunar tables. The prolonged labours of John Harrison had produced the beautiful and compact watch ‘H4', and an exact model of this by Larcum Kendall was to be carried on Resolution, while Adventure was to carry three chronometers made by John Arnold. The Board of Longitude made grants to enable two observers to join the expedition, one for each ship: William Wales and William Bayley». L'Endeavour che Cook avrebbe volentieri riutilizzato era però impiegata in un viaggio nelle Falkland: vennero quindi acquistate dall'Ammiragliato della marina britannica altre due navi alle quali vennero dati inizialmente i nomi di Drake e Raleigh, poi mutati in Resolution e Adventure. Il Capitano volle subito al suo fianco per la nuova missione Banks che fu il primo dei novanta uomini “reclutati”, anche in virtù delle competenze linguistiche maturate durante il primo viaggio all'ombra di Cook. Il viaggio durò tre anni: «l'interesse geografico è presente dovunque, mentre un estremo interesse antropologico domina la permanenza nelle isole». Il primo scambio degno di nota con degli indigeni è quello con una famiglia di cui Cook descrive i dettagli nella pagina del 6 aprile 1773: un uomo e due donne che apparvero agli ufficiali della Resolution verso sera. Il giorno successivo l'avvistamento diventa un incontro: «The man called us as we passed by from the point of a Rock on which he stood with his staff of destruction in his hand, the two Women stood behind him at the skirts of the Woods with each a Spear in her hand, the man seemed rather afraid when we approached the Rock with our Boat, he however stood firm. I threw him a shore two handkerchiefs but he did not desend the Rock to take them up. At length I landed went up and embraced him and presented him with such articles as I had about me which dissipated his fears, and presently after we were joined by the two Women, the Gentlemen that were with me and some of the Seamen». Cook si sofferma subito sulle difficoltà linguistiche incontrate rendicontando l'episodio come una «mezz'ora in chiacchere scarsamente capite da una parte e dall'altra»che obbligarono al momento del commiato «the young Woman gave us a Dance but the man viewed us with great attention». Due giorni dopo, Cook tornò a trovare la famiglia e «presented the chief with the Cloak with which he seemed well pleased and took his Patta-pattou from his girdle and gave it to me»: torna anche qui l'interesse linguistico per gli attrezzi da lavoro che in caso di necessità erano anche di difesa personale. Il Patta-pattou non è altro che una specie di patu ‒ già incontrato nel corso del primo viaggio ‒ che poteva essere infilato alla cintura e sul quale ci si poteva poggiare come fece l'uomo “indigeno” nel corso del primo avvistamento. [...]